一
晨光刺破晨雾时，昆阳城内的练兵场己响起整齐的脚步声。马三刀正带着士兵操练投石机，每一次发射的指令声里，都掺着几句若有若无的哼唱：“戊时日昃火德现，天石焚莽保汉安……” 这是昨夜刘秀让人编的短歌，调子简单，像乡野间的童谣，却一夜间传遍了全城——连城角卖水的老汉，都能跟着哼上两句。
“三刀，你听这歌，比俺们之前喊的口号管用多了！”一个士兵拉动发射绳，看着青石精准落在预定区域，咧嘴笑道，“昨天俺还怕‘天石’不来，现在俺信了——你没听陈六说吗？莽军那边都有人偷偷藏符纸，怕遭天谴呢！”
马三刀放下手里的麻绳，望向城外莽军大营的方向——往日里密密麻麻的帐篷，今早竟空了几处，远处还能看到零星的逃兵，正慌慌张张地往东边跑。他哼了一声，拍了拍士兵的肩膀：“那是！刘将军算准了彗尾的方向，邓将军又让道士传了谶言，这‘天石’要是不来，都对不起咱们熬的这几夜！”
不远处，邓禹正拿着一张符纸，给几个新补入的士兵讲解：“你们看这符上的‘火德星’（指彗星），明日戊时，它的尾巴会正好指著莽军大营，到时候‘天石’一落，咱们就跟着援军冲出去，杀他个片甲不留！” 新士兵们凑过来，盯着符纸上的彗星图案，眼里的怯意渐渐被兴奋取代——他们中有人亲眼见过投石机的准头，也听过冯异将军负伤平乱的事，此刻再被谶言一激，竟恨不得立刻开战。
刘秀站在城楼之上，看着这一幕，指尖轻轻着腰间的铜簪（第82章阴丽华所赠）。昨夜陈六带回的消息还在耳边：莽军巡逻队见了符纸就逃，村落里的百姓主动帮着散播谶言，连滇族弓弩手都开始消极怠战。他知道，这场心理战的火候，己经差不多了——但还缺最后一把火，要让莽军从“恐慌”变成“溃散”，让己方士兵从“相信”变成“坚信”。
二
“文叔，阴夫人让人送消息来了。”邓禹拿着一张叠成三角的绢布，快步走上城楼，“南阳商帮的人混进莽军大营，说王邑昨晚杀了三个散播谶言的士兵，可越杀，士兵们越慌，现在连他的亲兵都在偷偷议论，说要提前收拾行李，等天黑就逃。”
刘秀接过绢布，展开一看——上面是阴丽华熟悉的字迹，除了商帮传来的情报，还画着一个小小的太阳，旁边标着“未时雨，戊时晴”。他心里一松，昨夜观测天象时，他就预判今日午后会有短时阵雨，雨后天空放晴，正好能让彗星的光芒更清晰——这不仅是天文规律，更是给“天石降世”添的又一层“天意佐证”。
“让城里的巫祝也动起来。”刘秀将绢布递给邓禹，声音沉稳，“不用搞复杂的仪式，就找几个平时受百姓信任的，在城门口烧点艾草，念念‘保汉安民’的祷词，再把符纸分给路过的百姓——百姓信了，士兵们的信心就更足；百姓拿着符纸进出城，莽军的哨兵看到了，心里只会更慌。”
邓禹立刻明白了：“俺这就去办！还要让士兵们把符纸贴在投石机上，就说这是‘镇机符’，能保石头不偏，正好砸中莽军中军帐！”
不出半个时辰，昆阳城门处就飘起了艾草的青烟。几个白发巫祝坐在草席上，手里拿着桃木枝，嘴里念着简单的祷词，身前的陶碗里，放着一叠叠符纸，路过的百姓只要说一句“愿保汉室”，就能领一张。有个抱着孩子的妇人领了符纸，小心翼翼地贴在孩子的衣襟上：“俺们南阳人都信刘将军，他说‘天石’会来，就一定能来——去年他教俺们选种，俺家的粟米收了 twice（阴丽华教的词，被百姓传成‘两番’），他不是一般人！”
这话被守城门的士兵听到，立刻传遍了队伍。连之前最怯战的新兵王小二，都主动找邓禹要了张符纸，贴在自己的头盔上：“邓将军，俺昨天犯了错，今天俺要跟着刘将军杀莽贼，戴罪立功！”
而莽军大营里，谶言的扩散速度比刘秀预想的更快。南阳商帮的伙计混在给莽军送粮的队伍里，故意把短歌唱得很大声，还“不小心”掉了几张符纸在粮车上。负责收粮的莽军小吏捡起符纸，看到上面的彗星图案和“戊时日昃”的字样，手都开始发抖——他昨晚刚听同乡说，城西有个巡逻兵因为藏符纸被处死，可现在连粮车上都有符纸，这不就是“天意难违”吗？
三
正午时分，王邑的中军帐里炸开了锅。几个将领围着沙盘，脸色铁青——今早清点人数，竟少了三百多个士兵，其中还有二十多个滇族弓弩手，只留下几副空盔甲和几张揉皱的符纸。
“将军！不能再等了！”一个将领猛地一拍沙盘，沙土溅了满地，“现在士兵们都信那‘天石’的鬼话，再拖到戊时，怕是没人敢打仗了！不如现在就攻城，趁昆阳城里人少，一举拿下！”
王邑盯着沙盘上昆阳的标记，手指因为用力而发白——他不信什么“天石”，可连日来的逃兵、士兵的恐慌，还有昨夜巡查时看到的白雾（第93章陈六用硝石粉制造），都让他心里发毛。尤其是今早收到消息，说刘秀在城里搞“祷天仪式”，连百姓都在传“汉火复燃”，他更觉得事情不对劲。
“攻城？怎么攻？”王邑的声音带着压抑的怒火，“昆阳的城墙用‘禹王筑城术’加固过（第45章刘秀改良的糯米砂浆，被莽军传为神迹），咱们的青铜火炮轰了三天都没破；现在士兵们连弓都拉不稳，怎么攻城？”
正说着，帐外传来一阵喧哗，一个亲兵连滚带爬地冲进来：“将军！不好了！城南的几个村落，百姓都拿着符纸，说要‘保汉拒莽’，还把咱们的粮道给堵了！”
王邑猛地站起来，拔出腰间的佩剑：“反了！都反了！传朕的命令（王莽称帝后，王邑私下以“朕”自称），立刻屠村！把那些藏符纸的百姓都杀了，看谁还敢散播谣言！”
“将军不可！”旁边一个老将领连忙拉住他，脸色发白，“那些百姓手里有符纸，要是屠村，万一真遭‘天谴’……咱们的士兵本来就信这茬，要是再出事，怕是真要哗变了！”
王邑愣住了——他看着老将领躲闪的眼神，又看了看帐内其他将领的犹豫，突然意识到：连自己的部下，都信了那该死的谶言！他狠狠把剑插在地上，剑刃入地三寸，却再也没了之前的锐气：“那你说怎么办？难道等着‘天石’来砸死咱们？”
“不如……先撤到城东，离昆阳远些。”老将领低声说，“等过了戊时，‘天石’没来，士兵们自然就信了是谣言，到时候再回来攻城，也不迟。”
王邑沉默了——这是他最不愿接受的办法，却也是眼下唯一的选择。他盯着帐外的太阳，看着影子一点点变短，心里第一次生出一种无力感：他不怕刘秀的兵力，不怕昆阳的城墙，却怕这看不见摸不着的“天意”，怕这传遍军营的谶言。
西
未时的阵雨如期而至，淅淅沥沥的雨水洗去了城墙上的尘土，也让莽军大营的骚动更甚——士兵们躲在帐篷里，盯着外面的雨帘，嘴里反复念着“戊时日昃”，连巡逻都没人愿意去。而昆阳城内，雨水刚停，士兵们就自发地擦拭投石机，把符纸小心翼翼地贴在机架上，连马三刀都难得地没骂人，只是盯着彗星的方向，嘴里跟着哼那首短歌。
刘秀站在城楼之上，邓禹递来一块用油布包好的干粮：“文叔，吃点东西吧，离戊时还有一个时辰。”
刘秀接过干粮，却没吃，而是望向阴丽华走来的方向——她撑着一把油纸伞，手里拿着一个木盒，里面装着之前重组的麦秆几何模型（第89章）。“文叔，你看这模型，”阴丽华走到他身边，打开木盒，麦秆拼成的三角形在夕阳下泛着暖光，“底边对着昆阳，顶点对着莽军大营，正好是五十七度，和投石机的仰角一样——这不仅是咱们的定情物，也是‘天石’的‘指路标’。”
刘秀握住她的手，指尖传来油纸伞的凉意，心里却暖得发烫：“等打赢了这场仗，我就把这模型带回南阳，放在咱们的屋里，让它陪着咱们。”
“好。”阴丽华笑着点头，目光转向城外——莽军大营里，己经有帐篷开始拆卸，炊烟比平时少了一半，显然是在做撤退的准备。“商帮的人说，王邑己经下令撤到城东，可他的士兵们慌得很，怕是等不到戊时，就要溃逃了。”
邓禹凑过来，指着远处的天空：“文叔，你看！彗尾越来越亮了！”
众人抬头望去——夕阳西斜，天空渐渐放晴，一道银色的彗尾划破天际，像一把出鞘的利剑，正缓缓转向莽军大营的方向。城楼下的士兵们看到这一幕，瞬间爆发出欢呼声：“彗尾指莽营！‘天石’要来了！”
马三刀更是拔出佩剑，指向莽军大营，高声喊道：“兄弟们！准备好投石机！等‘天石’落下，咱们就冲出去，杀尽莽贼，为张大哥他们报仇！”
“杀尽莽贼！报仇雪恨！”士兵们的呐喊声震天动地，连城墙上的旗帜都被震得猎猎作响。
刘秀看着眼前的景象——士气高涨的士兵，信任自己的伙伴，即将到来的“天石”，还有手中温热的麦秆模型，突然觉得，穿越以来所有的迷茫、恐惧、挣扎，都在这一刻有了意义。他深吸一口气，拔出腰间的长剑，剑尖指向彗尾的方向，声音清亮而坚定：“诸君且待——戊时一到，天助汉兴！”
远处的莽军大营里，王邑看着越来越亮的彗尾，听着昆阳城传来的呐喊，手里的马鞭重重落在地上——他知道，自己己经输了，不是输在兵力，而是输在人心，输在这传遍天地的谶言，输在那即将到来的“天罚”。帐外的士兵们开始西散奔逃，没人再听他的命令，只留下他一个人，在空荡荡的中军帐里，望着彗尾的方向，满脸绝望。
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