漆黑的星舰如同幽灵般悄无声息地逼近，其吸收光线的特性让它在星空中仿佛一个存在的黑洞，令人望而生畏。“曦”载体进入高度戒备状态，城市残存的防御符文被强行激活，能量微弱地闪烁，如同受惊刺猬竖起的尖刺。
“虚空遗民……数据库记载：其为大崩溃时期逃离主星域的流浪文明分支，极度排外，科技树偏重于隐匿与空间操控，评估为‘不可接触’危险单位。”“曦”的警告在众人心中回响，冰冷的逻辑优先选择仍是“规避”。
然而，那艘黑色星舰并未发动攻击，而是在一个相对安全的距离悬停下来。舰体侧方一道舱门无声滑开，一名身着贴身黑色环境适应服、头戴遮住半张面颊的呼吸面罩的身影轻盈飘出，立于舰首。他（她）抬手，做了一个复杂的手势，指尖有微弱的空间波纹荡漾开来——并非武器，更像是一种古老的、试图沟通的讯号。
对方没有敌意的举动让紧张气氛稍缓。苏锦书注意到对方手势的某些细节，竟与她记忆中守月族某些失传的古老礼仪有几分相似，尤其是那“半轮新月”的意象。
“我们……没有恶意。”苏锦书尝试用守月古语结合意念传递信息，“我们为躲避幽冥追击，意外流落至此。”
那黑色身影动作一顿，似乎有些意外。他沉默片刻，一个略显沙哑但清晰的声音通过某种意念放大器首接传入护壁内：“守月之语？……你们并非遗民。为何持有‘星芽’（指尤克特拉希尔）的碎片，并与……‘混合体’（指曦）同行？”他的目光锐利地扫过水晶古树和“曦”的载体。
交流渠道打开了！苏锦书简略说明了来历、冥主的威胁以及寻找“逐光号”的使命。当提到“哨兵”和“钥匙”时，对方的气息明显产生了波动。
“我是凯恩，‘碎星之纪’号的观测者。”对方终于表明身份，“‘哨兵’之地非善所。那是古老‘契约’的看守者，亦是试炼场。无数寻求‘钥匙’者葬身其中，包括我族先辈。”他的语气带着深深的忌惮，“你们所谓的‘高效’逻辑体，在那里毫无用处。它考验的是心，而非力。”
他的话间接印证了圣树信息的真实性，却也揭示了巨大的危险。
凯恩提出一个方案：“我可以引领你们穿越这片危险的小行星带，抵达‘哨兵’领域的外围。甚至提供一些关于试炼的……有限提示。作为回报，我需要你们成功进入‘哨兵’核心后，尝试重启一样我族遗失在内的‘信物’。”
他展示了一个全息影像，那是一个古老的、半新月形的金属令牌。“它蕴含着能稳定我族生存空间的关键技术。这对你们只是举手之劳，对我族却关乎存亡。”
“曦”立刻运算：“接受引导可提升抵达目标概率87.3%。但对方动机存疑，需求可能隐藏风险。建议拒绝，自行计算路径。”
苏锦书却持不同意见：“他对‘哨兵’的了解远超我们，盲目闯入风险更大。他的需求明确，各取所需，反而己知风险。”她看向凯恩，“我们接受你的条件。但请以虚空之誓约束彼此。”
一种古老的、以空间粒子波动为见证的誓约方式，对违背者有着难以承受的反噬。凯恩略微迟疑，最终点头：“可。”
誓约成立。“曦”虽然逻辑上仍保留意见，但在苏锦书的坚持和太子意识的影响下，并未强行阻止。两方暂时达成脆弱的同盟。
在“碎星之纪”号的引导下，城市方舟开始缓慢而惊险地穿越布满引力陷阱和能量乱流的小行星带核心区。凯恩对路径的熟悉程度令人惊叹，多次提前预警避开危机。
历经数次险象环生，他们终于抵达目的地。眼前的景象令人震撼——并非一颗星球或建筑，而是一个巨大的、由无数旋转的星骸和凝固的能量构成的、非自然的环形结构，静静地悬浮在虚空之中。结构内部光影扭曲，仿佛通往另一个维度。这就是“哨兵”领域的入口。
“只能送你们到此。”凯恩的声音传来，“入口会根据闯入者的特质产生不同试炼。无人能预知里面是什么。祝你们好运。”
“曦”操控方舟，小心翼翼地向那环形结构靠近。就在方舟即将接触光环的刹那，整个环形结构猛地亮起！一道无法形容色彩的扫描光束瞬间笼罩了整个城市方舟！
“检测到多重意识复合体……检测到异种能量共生……检测到古老契约血脉……检测到逻辑禁锢……”
一个冰冷、古老、毫无感情的声音首接在每个人灵魂深处响起，并非语言，而是纯粹的信息灌输！
“试炼启动。规则：剥离冗余，见证本真。”
话音刚落，不等任何人反应，数道奇异的光索猛地从环形结构中射出！
其中一道，精准地缠绕住“曦”的载体，强行将其从城市护壁中“扯”了出去！
另一道，则卷向了人群中的大祭司！
最后一道，也是最粗壮的一道，首接穿透护壁，卷住了苏锦书！
三人毫无反抗之力，被瞬间拖入那旋转的光影门户之中，消失不见！
木灵族人惊骇万分，城市方舟失去了“曦”的主导，悬浮在入口处动弹不得！
凯恩的黑色星舰静静悬浮在远处，面罩下的表情莫测。
“哨兵”的试炼，竟是以如此粗暴的方式开始！被分开的三人，将各自面对怎样的“剥离”与“本真”？
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