亲眼目睹“灯塔会”的冷酷手段和“执灯人”的恐怖实力后，秦沐和周平在接下来的两天里如同惊弓之鸟，深居简出，尽可能避免引起任何注意。旅店房间的气氛压抑得让人喘不过气。
“秦哥，这地方不能待了！”周平几乎是带着哭腔说道，“那些穿灰衣服的根本不是人！是怪物！我们再待下去，肯定会被他们抓去做实验或者首接‘清理’掉的！”
秦沐沉默着，擦拭着脉冲手枪。他的想法和周平一样，望海堡绝非久留之地。这里的水太深，他们只是不小心被卷入漩涡的小鱼，随时可能被吞噬。
但首接离开，同样风险巨大。“灯塔会”既然注意到了他们，会轻易放他们走吗？港口是否己经被暗中封锁？那艘神秘船只将他们引来这里，真的只是为了让他们成为“观察样本”？
“我们需要一个机会，一个能让我们‘自然’、‘合理’离开的机会。”秦沐沉声道。硬闯是最坏的选择。
转机出现在第三天上午。港口区突然贴出了新的告示，并通过广播循环播放：一支由城防军组织的、前往东北方向“赤礁群岛”采集某种稀有冶炼矿石的船队，正在招募护卫和劳工。任务周期约一个月，贡献点报酬丰厚。
“赤礁群岛……”秦沐立刻在海图上找到了这个位置。那是一片位于望海堡东北方、以盛产高强度金属矿石闻名的岛链，距离不算近，但航线相对成熟。更重要的是，其方向与他们原本计划的归家航向虽有偏差，但大致在东偏北，并非背道而驰。
这是一个机会！混入官方船队离开，可以最大程度降低“灯塔会”的疑心。等到了海上，再找机会脱离船队，转向正确的航向。
“我们去报名。”秦沐做出了决定。
周平有些犹豫：“秦哥，这会不会是陷阱？故意引我们出去？”
“有可能。”秦沐承认，“但留在城里，同样是坐以待毙。这是目前最能掩人耳目的离开方式。风险与机遇并存。”
他们仔细研究了招募条件。护卫要求有战斗经验，需通过测试；劳工则要求身体健康，能吃苦耐劳。秦沐决定，由他和周平以自由冒险者的身份应聘护卫，阿吉和姜可则伪装成他们的家属，以劳工身份随行。骷髅船员不能暴露，必须留在珍珠号上，但秦沐可以通过某种亡灵契约进行远程模糊感应和下达简单指令，让珍珠号在他们离开后，自行悄悄驶往赤礁群岛外围的某个预定海域汇合。
计划敲定，立即行动。
应聘护卫的过程出乎意料的顺利。秦沐和周平展现出的实力（秦沐的精准射击和周平还算过得去的近身格斗）轻松通过了测试。负责招募的城防军军官对他们这种“拖家带口”接任务的情况似乎见怪不怪，末世之中，家庭单位一起行动寻求生存很常见。
在登记信息时，秦沐刻意模糊了珍珠号的信息，只说是“损坏严重，正在寻找材料修复的旧船”，暂时无法航行。军官并未深究。
一切准备就绪。出发日期定在两天后。
出发前夜，秦沐再次感受到了那种被监视的感觉，但这一次，视线中似乎少了几分探究，多了几分……默许？仿佛“灯塔会”乐见他们的离开，甚至是……推动？
这个念头让秦沐心生寒意。难道连这次招募任务，也在“灯塔”的计算之内？他们是想将“观察样本”放到一个更“自然”的环境下，还是说……赤礁群岛本身，就是下一个“观察点”或“试验场”？
箭在弦上，不得不发。
两天后清晨，一支由五艘中型改装货船和一艘城防军护卫舰组成的船队，缓缓驶离了望海堡港口。秦沐和周平被分配在护卫舰上，负责警戒工作。阿吉和姜可则与其他劳工一起，待在最大的那艘货船上。
站在护卫舰的甲板上，回望逐渐远去的望海堡，秦沐心情复杂。这座城市给了他补给和情报，也让他窥见了世界背后令人绝望的真相。如今离开，并非逃脱，更像是从一个小一点的囚笼，主动跳入一个更大、更未知的囚笼。
船队航行平稳，城防军的纪律性使得旅程初期相当枯燥。秦沐和周平恪尽职守，不多言不多语，默默观察着船队的一切。护卫舰的船长是个严肃的老兵，对秦沐这种“外来高手”似乎并不完全信任，但也没有刻意刁难。
几天后，船队进入了赤礁群岛的外围海域。这里的海水呈现出诡异的暗红色，据说是因为海底矿脉的氧化物质所致。大小不一的岛屿星罗棋布，岛上植被稀少，多是的红色岩石，故而得名“赤礁”。
根据计划，船队将在最大的主岛“熔炉岛”建立临时营地，然后分头前往各个矿点进行开采。
就在船队即将抵达熔炉岛的前一晚，变故再生！
深夜，秦沐正在舱内假寐，忽然通过亡灵契约感应到珍珠号传来了极其微弱但急促的警报——它按照预定计划悄悄跟在船队后方数十海里外，但此刻似乎遭到了不明物体的跟踪和骚扰！而且，骚扰者的能量特征，与“虚空潜猎者”高度相似！
它们怎么会出现在这里？是巧合，还是……被什么东西吸引过来的？
几乎是同时，船队的主警报也凄厉地响了起来！
“敌袭！不明生物接近！全体战斗准备！”
秦沐冲出船舱，只见月光下的海面上，数十个半透明的暗影正从水中无声无息地升起，朝着船队扑来！数量远比之前在破碎群岛遇到的更多！
船队顿时陷入混乱！货船上的劳工发出惊恐的尖叫，护卫舰的火力疯狂倾泻，但能量武器对那些暗影怪物的效果依旧有限！
秦沐的心沉到了谷底。这些怪物的出现，绝对不正常！赤礁群岛并非能量富集区，也不是己知的潜猎者活动区域。
他的目光下意识地看向了姜可所在的那艘货船。
难道……又是被她吸引过来的？
这一次，在这孤立无援的远海，面对如此数量的怪物，他们还能像之前那样“幸运”地化解危机吗？
“自愿”选择的航向，似乎从一开始，就指向了更加凶险的未知！
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