“去蜀中？”
阿桃愕然抬头，几乎以为自己听错了。方才还沉浸在地图带来的震撼中，转眼间便要远行？这决定来得太快，太突然。
“侯爷，此事是否还需从长计议？”她下意识地劝阻，“仅凭一张古地图，范围依然太大，且千年变迁，地貌早己不同……或许我们该等更多线索……”
“等？”萧彻打断她，眸光沉静却带着一种不容置疑的压迫力，“等那黑雾再次找上门来？等你零星破碎的记忆？还是等可能永远都不会出现的下一份线索？”
他上前一步，将那份古地图在案上铺开，指尖重重点在那片标注着“桃花源”的淡粉色区域：“这是目前唯一的、也是最明确的指向。坐困愁城，不如主动出击。蜀地多崇山峻岭，幽谷秘境，正与传说相符。亲赴其地，或有感应，远胜于在京城凭空揣测。”
他的目光转向阿桃，锐利如刀：“况且，你身系于此，留在京城，便如暗夜明灯，迟早再度将那些东西引来。离京，亦是避险。”
阿桃被他话语中的决断与逻辑说服，心跳却因这突如其来的行程而加速。离京……前往一个完全陌生、可能充满未知危险的地方……
“可是侯爷，”她仍有顾虑，“您身居要职，陛下和朝廷岂会应允您突然离京远赴蜀中？若以寻访桃花源为由，只怕……”只怕会被视为荒诞不经，甚至引来非议。
萧彻唇角几不可查地勾起一丝冷峭的弧度：“镇北侯府历年侦缉北漠暗探，足迹遍布天下，自有秘密行事之权。此次便以‘追剿北漠残余势力，探查边境隐患’为由离京。陛下不会深究，朝臣亦无人敢置喙。”
他的语气平淡，却透着绝对的自信与掌控力。权势于他，如同呼吸般自然运用。
阿桃望着他，一时无言。是了，他是权倾朝野的镇北侯，并非寻常富贵闲人。他的世界，自有其运转的规则和力量。
“我……需要准备什么？”她深吸一口气，压下心中的忐忑，努力让声音听起来镇定。既然别无选择，那便只能前行。
“你只需照顾好自己，恢复精力。此行并非游山玩水，蜀道艰难，恐多颠簸。”萧彻打量了她一眼，“其余一切，秦苍自会安排妥当。”
他收起地图，转身欲走，行至门边，似又想起什么，侧首道：“十日之内，若有任何不适，或想起任何与蜀地、地图相关的细微之处，即刻告知于我。”
门被合上，脚步声远去。
阿桃独自站在暖阁中央，手心微微出汗。十日……只有十日的准备时间。她就要离开这座暂时庇护了她的侯府，前往千里之外的陌生之地，去寻找一个可能只存在于传说里的家园。
紧张、不安、隐隐的兴奋，以及对未知的恐惧，种种情绪交织在一起，让她心绪难平。
接下来的日子，侯府表面依旧平静，内里却仿佛一张逐渐拉满的弓，绷紧了弦。
秦苍的身影更加忙碌，频繁出入，调度人手，安排路线，准备物资。一切都在悄无声息却又高效地进行着。
阿桃则努力调养身体，闲暇时便对着那幅古地图的临摹本发呆，试图从那些古老的山川线条中看出些许端倪，偶尔提笔在一旁写下自己零星闪过的念头，哪怕毫无逻辑。
她与萧彻的几次短暂见面，话题也多围绕蜀地风物、可能遇到的艰难以及……那幅地图。
“这片区域，地图标注有一条古河道，但据现今舆图，此地早己是高山深谷。”萧彻指尖点着地图上一处，眉头微蹙，“千年地质变动，竟至如斯。”
阿桃凝神看去，心中忽有所动，脱口而出：“水脉或改，山灵不移。或许……入口不在河，而在山阴之水潭？”
话一出口，她自己先愣住了。这想法从何而来？
萧彻抬眸，深深看了她一眼，并未追问，只道：“记下。届时可往此类地形探寻。”
又一日，萧彻带来几份关于蜀地巫祝文化、古老信仰的简牍。
“蜀地自古神秘，巫风盛行，多有山精水怪、秘境仙府的传说。或可与桃花源之说相互印证。”
阿桃翻阅着那些充满奇异想象的记载，目光忽然在其中一页停住。那上面粗糙地画着一个崇拜图腾，似树非树，枝干盘曲，点缀着繁复的斑点。
“这图样……”她指尖轻颤，抚过那图腾，“我好像……在哪儿见过……在很隆重的地方……人们对着它祈福……”
记忆的深潭再次被搅动，泛起模糊的涟漪。
萧彻不动声色地将那卷简牍移至她面前：“仔细回想，任何细节都可能重要。”
点滴的线索，就在这般看似平常的交谈与准备中，悄然积累。
出发前两日，萧彻命人将一批准备带走的行李送至暖阁过目，其中多是御寒衣物、药品、干粮等物。
阿桃一一检视，目光忽然被一只不起眼的乌木长盒吸引。盒子打开，里面衬着明黄锦缎，却并非放置珠宝玉器，而是整齐地排列着数排长短不一、闪烁着森然寒光的银针，针尾皆雕成含苞待放的桃花形状，精致却透着冷冽。
“这是……”阿桃讶异。
“军中匠人特制。”萧彻的声音自身后传来，“桃木辟邪之说流传甚广，虽不知对那黑雾是否有奇效，但寻常蛇虫毒物，应可防身。你带在身边，以备不时之需。”
他考虑得竟如此周到。阿桃心中微暖，低声道：“多谢侯爷。”
“此行前途未卜，多一分准备，便多一分生机。”萧彻语气平淡，目光却扫过她纤细的手腕，“你虽或有异能，但体魄仍弱，需懂得借助外物。”
出发前夜，月朗星稀。
阿桃独自在暖阁院内徘徊，明日便要启程，心绪难以平静。她下意识地着袖中那支桃木簪，试图从中汲取一丝安宁。
忽然，簪身微微一热。
一段极其模糊的、断续的意念，如同风中残烛，艰难地传递过来——
“……西……西南……有……灵……残……阵……护……小心……水……”
声音微弱到几乎无法捕捉，随即彻底消散，簪子重归冰冷。
是青珞！她又勉强传递了一次信息！西南？灵？残阵？护？小心水？
阿桃的心脏猛地揪紧。青珞在警告她？西南是蜀地方向！那里有灵气的残留法阵？是庇护之所，还是危险之地？为何又要小心水？
信息太过破碎，反而让人更加不安。
她立刻转身，想去寻萧彻告知此事，却见秦苍正引着他朝这边走来，两人面色皆有些凝重。
“侯爷，”阿桃迎上前，急急道，“我的簪子刚才……”
萧彻抬手止住了她的话头，目光沉静：“我都知道了。”
阿桃一怔。
“方才探子回报，京城内外，近日多有异状。”萧彻的声音在夜风中显得格外冷冽，“数处荒宅古井夜间结冰，城南旧寺一株百年老槐一夜枯死，树心空洞，似被抽干精华。更有趣的是，”他顿了顿，看向阿桃，“京兆尹记录，桃花巷附近，近日多有陌生货郎、游方僧人流连，看似寻常，却对桃花格外关注，屡屡打听三年前之事。”
阿桃的脸色瞬间白了：“他们……他们还在找我？”
“而且，手段更隐蔽了。”萧彻眸光锐利，“离京之举，刻不容缓。明日寅时，准时出发。”
他看了一眼阿桃袖中隐隐露出轮廓的簪子：“你方才所言，稍后细说。任何提示，都可能关乎生死。”
夜色更深。
阿桃站在窗前，望着侯府森严的轮廓。明日，她将离开这座短暂的避风港，踏入真正的迷雾之中。前路是千年蜀道，是神秘秘境，是无所不在的幽冥窥探，是破碎的记忆与未卜的羁绊。
她轻轻握紧了桃木簪，指尖冰凉，心底却有一股微弱的火苗，因那明确的目标而悄然燃起。
无论多难，她必须找到桃花源。
为了青珞，为了族人，也为了……弄清自己究竟是谁。
寅时正刻，天色未明，侯府侧门悄然洞开。
三辆看似普通、实则内藏玄机的青篷马车悄无声息地驶出，汇入京城清晨最早的一批车流之中。
阿桃坐在中间那辆马车里，透过微微晃动的车帘缝隙，看向窗外飞速掠过的、逐渐苏醒的街巷。
萧彻骑马行在车旁，玄色大氅遮住了戎装，面容隐在晨霭的阴影里，唯有挺拔的身姿透着一股不变的冷峻与掌控。
车队并未走向繁华的主街，而是拐入了一条僻静的巷道。
在巷子最深处的阴影里，一个穿着粗布衣裳、头戴破旧毡帽的老乞丐，正蜷缩在墙角打盹。马车经过时，他仿佛被惊动，懒洋洋地掀开眼皮瞥了一眼。
就在那一眼之间，阿桃恰好对上他的视线——
浑浊的眼珠底下，倏地掠过一丝绝非人类应有的、冰冷黏滑的幽光！仿佛黑暗深渊的惊鸿一瞥！
阿桃猛地抽了一口凉气，瞬间汗毛倒竖！
那老乞丐却己迅速低下头，重新变回那副昏昏欲睡的萎靡模样，仿佛刚才那骇人的一眼只是她的错觉。
马车毫不停留，迅速驶出了巷道，将京城远远抛在身后。
车轱辘碾过官道的尘土，发出单调的声响。
阿桃靠在车壁上，心脏仍在狂跳，手心里一片湿冷。
萧彻策马靠近车窗，低沉的声音透过车帘传入，带着一丝不易察觉的冷意：“看到了？”
阿桃艰难地点了点头，随即想起他看不见，才哑声应道：“……是。”
车外沉默了片刻，唯有马蹄声嘚嘚。
良久，萧彻的声音再次传来，平静无波，却仿佛淬着边塞的风雪：
“跟紧了。”
“真正的路，现在才开始。”
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