苏家力量的注入，如同给楚清歌的棋盘上投入了一枚重量级的棋子。借助苏忠带来的资源和人手，她迅速整合了京中的产业与情报网，效率倍增。与萧景珩的联络也因苏家畅通的商路而更加紧密频繁。
这日，萧景珩通过苏家的秘密渠道送来密信，信中提到江南局势因之前的盐商罢市和后续整顿，表面虽己平息，水下却暗流汹涌。新上任的巡盐御史（由萧景珩举荐的寒门官员）在清查盐务旧账时，遭遇重重阻力，甚至收到匿名恐吓信。更棘手的是，他发现盐税账目与漕运账目之间存在巨大缺口，怀疑有官员勾结，将大量盐税通过漕运渠道贪墨或转移，其中可能还涉及之前未被彻底清理的三皇子残余势力以及更深层的阴谋。但对方行事隐秘，线索时断时续，需要可靠之人亲赴江南暗中调查。
“江南乃赋税重地，盐、漕更是重中之重，若不能彻底肃清，后患无穷。然我身处京中，目标太大，不便前往。清歌可愿借苏家商队掩护，代我南下查探？顾长安近日亦在江南游历，可助你一臂之力。”信末，萧景珩笔迹凝重，透着十足的信任与托付。
楚清歌读完信，没有丝毫犹豫。于公，此事关乎国计民生，亦关系到萧景珩的大业；于私，这是进一步整合苏家资源、扩大自身影响力的绝佳机会，或许还能找到彻底扳倒三皇子一党的关键证据。
她回复二字：“必往。”
接下来的日子，楚清歌以“打理江南外祖家产业”、“散心休养”为由，向楚尚书提出南下行。楚尚书如今哪敢阻拦，反而乐得她暂时离京，自己松快些，很快便应允了。
楚清歌将府中事务交由追月和几个得力嬷嬷打理，又通过苏忠，从苏家调来几位老练的账房和管事辅助，确保自己离开期间，尚书府和京中产业皆能正常运转，不出纰漏。
一切准备就绪。初春时节，一支规模不小的苏家商队从京城出发，浩浩荡荡向南而行。车队中，一辆看似普通的青篷马车内，坐着一位面容清秀、气质卓然的“苏公子”，正是女扮男装的楚清歌。追月扮作随身小厮，苏忠则以老管事的身份随行护卫。车队中还混入了萧景珩派来的数名精锐暗卫，一路暗中保护。
行程伊始，并无异样。商队沿着官道南下，沿途经过城镇便交易货物，补充给养，一切顺遂。
然而，行至山东地界，靠近微山湖一带时，楚清歌敏锐地察觉到一丝不对劲。官道上往来的漕船似乎比平日多了些，且船上护卫明显增加，气氛隐隐透着一股紧张。通过苏家的情报点，她得知近日这段漕运线路不太平，时有“水匪”出没，劫掠商船，但奇怪的是，这些“水匪”似乎只针对某些特定商家的货船。
“小姐，前面就是临河驿了，是否照旧入住？”苏忠在车窗外低声询问。
楚清歌沉吟片刻：“照旧。但让大伙今晚警醒些，轮班守夜。另，想办法打听一下，最近被劫的都是哪些商家的船，运的又是什么货。”
“是。”
商队在临河驿最大的客栈住下。入夜，楚清歌正在灯下查看地图，窗外忽然传来极轻微的叩击声。
追月瞬间警惕，楚清歌却示意她放松：“是自己人。”
窗户无声开启，一道黑影敏捷地掠入，正是萧景珩派来的暗卫首领，代号“影七”。
“公子，”影七抱拳低声道，“属下查探到一些情况。近日被劫的商船，多是与京城几家皇商有关，尤其是承运官粮和盐引的船只。但奇怪的是，被劫后，这些皇商并未大肆报官，只是加强了护卫。”
楚清歌眸光一凝：“官粮和盐引...劫匪不要钱财，只要货物？”
“似乎如此。而且，属下发现，附近漕帮分舵的人，近日与一些陌生面孔来往密切。”
漕帮？楚清歌想起之前收服的李霸天，微山湖一带虽非他的首属地盘，但漕帮内部盘根错节。难道三皇子的人贼心不死，又想来搅动漕运？
“继续盯着漕帮分舵和那些陌生面孔。特别注意他们与哪些官面上的人有接触。”
“是！”影七领命，再次悄无声息地融入夜色。
翌日清晨，商队正准备启程，驿站外忽然传来一阵喧哗吵闹声，夹杂着官兵的呵斥。
楚清歌蹙眉，示意苏忠前去查看。
不一会儿，苏忠回来，面色凝重：“公子，是漕运衙门的官兵，设卡盘查，说是有要犯混入了商队，要所有商队暂停行程，接受检查。”
楚清歌心下一沉。早不查晚不查，偏偏在她的商队要经过时设卡盘查？这未免太过巧合。
她起身下车，只见驿站出口己被一队官兵拦住，为首的是一个穿着漕运衙门官服、眼神闪烁的官员。
“各位对不住了，上峰有令，严查过往商旅车马，还请各位配合，打开所有箱笼，接受检查！”那官员高声喊道，目光却若有似无地扫过苏家商队的旗帜。
楚清歌缓步上前，神色从容：“这位大人，不知是在缉拿何等要犯？我苏家商队往来此地多年，一向奉公守法，这些箱笼里多是丝绸茶叶，并无违禁之物。如此兴师动众，恐耽搁行程，损失不小。”
那官员打量了一下楚清歌，见她虽年轻，但气度不凡，又是苏家的人，语气稍缓：“原来是苏公子。并非针对贵府，只是公务在身，不得不查。近日漕上不太平，有逆贼勾结水匪，劫掠官船，意图不轨。所有南下的商队都需严查，还请行个方便。”话虽客气，但态度强硬，丝毫没有放行的意思。
楚清歌心中冷笑，什么逆贼水匪，只怕是借口，真正的目的是想搜查她的商队，看看她是否携带了与调查盐漕亏空有关的证据，或者干脆是想找借口扣留甚至栽赃她。
她正思索对策，身后忽然传来一个清朗带笑的声音：
“哟，李管事，这么大阵仗，是出了什么大事了？”
楚清歌回头，只见一个身着月白长衫、手持折扇的翩翩公子，带着几个随从，优哉游哉地走了过来。他面容俊雅，嘴角含着一抹玩世不恭的笑意，目光扫过场中，最后落在楚清歌身上，眼中闪过一丝不易察觉的探究。
那漕运衙门的官员一见来人，脸色微变，连忙上前行礼：“小的参见小侯爷！不知小侯爷在此，惊扰了您的驾，恕罪恕罪！”
小侯爷？楚清歌搜索记忆，立刻想起此人——靖海侯府的世子，谢流云。靖海侯府镇守东南沿海，在江南一带势力颇大，这位世子更是有名的纨绔子弟，吃喝玩乐无所不精，常年流连于江南各地，没想到会在此地遇到。
谢流云漫不经心地摆了摆手：“无妨。我就是路过，看这儿热闹。李管事，这是查什么呢？苏家的商队也敢拦？他们家的太湖碧螺春，我母亲可是最爱喝了，要是耽搁了送去京城的时辰，你担待得起吗？”
李管事额头冒汗：“小侯爷言重了...实在是上峰严令...”
“上峰？哪个上峰？”谢流云打断他，扇子一收，似笑非笑，“是张漕司？还是刘同知？要不要我修书一封，问问他们，是不是连我谢家推荐的人，也要查个底朝天？”他这话说得轻飘飘，却带着十足的份量。
李管事顿时汗如雨下，谁不知道靖海侯府在江南的能力，别说他一个小小管事，就是他的顶头上司也得罪不起这位小祖宗。
“不敢不敢！小侯爷您说笑了...既然是苏家的商队，又有小侯爷作保，那自然是没问题的...放行！快放行！”李管事连忙挥手让官兵撤开。
楚清歌心中诧异，她与这位谢小侯爷素昧平生，他为何要出手相助？但面上不动声色，上前拱手道：“多谢小侯爷解围。”
谢流云笑眯眯地打量着她，眼神在她耳垂和脖颈处微妙地停顿了一瞬，笑容更深了些：“苏‘公子’不必客气。举手之劳罢了。早就听闻苏家有位年轻有为的‘公子’精明干练，今日一见，果然...名不虚传。”他语气里带着一丝不易察觉的调侃。
楚清歌心中微凛，难道被他看穿了女儿身？
谢流云却不再多言，用扇子轻轻拍了拍掌心：“行了，路障清了，苏‘公子’请便吧。说不定...我们很快还会再见。”说完，冲她意味深长地笑了笑，便带着随从扬长而去。
楚清歌看着他的背影，眉头微蹙。这个谢流云，看似纨绔，实则眼神锐利，绝非表面那么简单。他的突然出现和出手，是巧合，还是别有深意？
“公子，我们...”苏忠上前低声询问。
“先出发。”楚清歌压下心中疑虑，下令商队继续前进。
无论如何，行程不能耽搁。江南的谜团，漕运的隐患，还有那位看似玩世不恭的小侯爷，都在前方等待着她。真正的较量，才刚刚开始。
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