朱标越想越觉得这看似粗浅的想法背后，蕴含着极大的可行性。若是真能推行，漕运效率提升，于国于民都是大好事。
他看着身边一副跃跃欲试模样的义弟，心中又是欣慰又是感慨。这孩子，或许真是上天赐给大明，来破开那些沉疴积弊的。
“安泰，你这话，倒是给大哥提了个醒。”朱标沉吟道，“此事牵扯甚广，需从长计议，但确是一条新思路。回头我让人仔细勘查一下码头情形，若果真可行，或可一试。”
得到太子的肯定，马安泰更是高兴，只觉得浑身是劲，恨不得立刻找张纸笔来画码头分区规划图。
兄弟俩一边讨论着码头的种种细节，一边信步由缰，沿着河岸继续往前走。码头核心区的喧嚣渐渐被甩在身后，但沿岸依旧热闹，多是依托码头谋生的各类小摊贩和脚店。
时近正午，日头渐渐毒辣起来。马安泰说得口干舌燥，正好看见路边有个老妪摆着茶摊，卖些粗茶和解渴的酸梅汤。
“大哥，喝碗酸梅汤解解渴吧？”马安泰提议道。
朱标也觉口渴，便点头同意。两人走到茶摊前，找了张简陋的木桌坐下。
“婆婆，两碗酸梅汤。”马安泰扬声喊道。
“好嘞，两位小哥稍坐。”老妪应着，手脚麻利地从旁边的木桶里舀出两碗深色的汤水端过来。
碗是粗陶碗，边沿还有个小豁口。汤水看着浑浊，味道也偏酸，几乎没什么甜味，但在这大太阳底下，喝下去倒也生津止渴，一阵凉意透心。
马安泰“咕咚咕咚”几口喝完，意犹未尽地咂咂嘴：“就是没啥甜味。”
老妪闻言笑道：“小哥说笑了，糖多金贵呐，哪能可劲儿往这里头放。就这点酸味，还是老婆子我挤了几个烂杏子进去的呢。”
马安泰想起自己宫里的冰镇蜜酿酸梅汤，再看看手里这碗几乎是酸水的东西，心里那种宫里宫外两个世界的感觉又冒了出来。他下意识地摸了摸口袋，掏出两文钱递给老妪。
老妪接过钱，脸上笑开了花，连声道谢。
就在这时，旁边传来一阵争吵声，吸引了兄弟俩的注意。
只见隔壁一家小小的杂货铺子前，一个穿着打补丁粗布衣服的妇人，正拿着一个空盐罐，跟店老板争执。
“王掌柜，这才几天，怎的又涨了两文钱？这还让不让人吃盐了！”妇人的声音带着焦急和不满。
那姓王的掌柜是个精瘦的中年人，一脸无奈：“朱家嫂子，这哪是我要涨？是上面的价就这么来的！官盐就这个价，我一个小掌柜，还能自己定价不成？就这，还是看你是老熟人，给你抹了零头的！”
“可这也太贵了……”妇人看着盐罐，又看看手里紧紧攥着的几文钱，脸上满是愁苦，“当家的在码头扛一天包，也挣不了几个钱，这一斤盐就要……”
马安泰竖着耳朵听，好奇地插嘴问了一句：“老板，盐多少钱一斤？”
王掌柜瞥了他一眼，见是个半大小子，随口答道：“官盐，五十五文一斤。”
“五十五文？”马安泰脱口而出。他对钱的概念主要来自“太子实业”的进出和宫中的用度，对民间具体物价其实并不十分清楚，但一个馒头才一文钱，一斤盐居然要五十多个馒头？这对比也太吓人了！
那妇人见有人问价，像是找到了诉苦的对象，转向马安泰道：“小哥你听听，这价谁吃得起？可人不吃盐又没力气干活！以前好歹还有些……唉！”她话说一半，似乎有所顾忌，又咽了回去，只是重重叹了口气。
王掌柜压低了声音，对那妇人道：“朱家嫂子，在“人人书库”APP上可阅读《大明：老朱别打啦，我是白虎降世》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网你要真想便宜点……我倒也知道门路，就是……风险大了点。”他眼神闪烁，意有所指。
妇人脸色一变，连忙摇头：“可使不得！使不得！官家抓得紧，那可是要吃板子坐大牢的！我……我还是就买半斤官盐吧……”她颤抖着手，数出二十七文钱，小心递给掌柜，换回了小半罐灰扑扑、还带着些杂质的粗盐。她像捧着什么宝贝一样，紧紧抱着盐罐，愁眉苦脸地走了。
马安泰看得目瞪口呆。半斤盐，二十七文钱？就为了这点灰扑扑的东西？
他忍不住站起身，走到那杂货铺前，探头看那装盐的大麻袋。里面的盐颗粒粗大，颜色泛黄发灰，明显能看到不少细微的沙土杂质。
“老板，这盐……怎么这个样子？还卖这么贵？”马安泰实在忍不住，指着那盐问道。
王掌柜叹了口气：“小哥，一看你就是富贵人家出来的，不知民间疾苦。这官盐就这样儿，都是从沿海盐场运来的，一路折腾，能这样就不错了。价钱是官府定的，我们也没办法。”
他左右看了看，声音压得更低：“实话跟你说，就这又贵又次的官盐，大家伙儿也是能省则省。为啥？因为真有便宜不少、质量还好的私盐在暗地里流呢！可那是杀头的买卖，谁也不敢明着来啊。”
马安泰听得眉头紧紧皱起。他回想起刘先生说的“民生多艰”，回想起那个饿肚子看馒头的小男孩，现在又加上这贵得离谱的劣质盐。
他回到桌前坐下，满是困惑和不解。他看向面色同样凝重的朱标，非常认真地问道：
“大哥，盐……不就是海水晒出来的吗？我好像……在哪儿听过这个说法。海水不要钱，太阳不要钱，晒干了扫起来不就是盐吗？这……这东西为啥能卖这么贵？比肉还贵！”
他越想越觉得没道理，一种朴素的、基于常识的困惑涌上心头：“咱们……咱们能不能想想办法，把它弄得便宜点？弄得质量好点？弄得像雪一样白，没有一点沙子？那样的话，刚才那位大婶，是不是就不用为半罐盐发愁了？”
朱标一首在静静地看着、听着，心中亦是思绪翻腾。盐政，这是历朝历代都极其敏感的问题，也是大明国库的重要收入来源之一。其间的复杂程度，远非一个“海水晒出来的”那么简单。
听到马安泰这天真又首接的发问，他脸上不禁露出一丝苦笑。他斟酌着词语，缓缓开口，声音里带着一丝无奈：
“安泰，事情没你想的那么简单。制盐、运输、销售，皆由官府专营，此乃盐铁专卖之国策，历朝历代皆是如此。这其中牵扯的利益太广了。”
他目光扫过那袋劣质的官盐，扫过空荡荡的街道，声音低沉：“盐场运作、各级官吏、运输漕帮、乃至……朝中诸多关系，盘根错节，动一发而牵全身。降低盐价，提高质量，谈何容易？这不止是工艺问题，更是……”
朱标本想说是“政治问题”，但话到嘴边又咽了回去，觉得这对马安泰来说还太深奥。
然而，马安泰那句“弄得便宜点，质量好点”，却像一根针，精准地刺入了朱标内心的某个角落。
作为太子，他深知盐价高昂、私盐泛滥是朝廷的一大顽疾，不仅百姓怨声载道，也严重侵蚀了官盐的利润，于国于民皆无益处。他何尝不想改变？只是阻力太大，积弊太深，一首找不到合适的契机和突破口。
此刻，听着身边这个少年纯粹从“让百姓吃上便宜好盐”的角度发出的疑问和提议，朱标沉寂己久的心思，不由得活泛了起来。
如果……如果真的能抛开那些错综复杂的利益网，首接从“制盐”这个源头入手呢？
如果……真的能造出又便宜又好的盐呢？
那岂不是……
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