祭典惊变，如同一场席卷北境的飓风，彻底改变了定北城的格局。
内鬼钱主事及其同党被当众揭露，证据确凿，与宇文护勾结行刺、制造混乱的罪行昭然若揭。无需虞卿多言，狂怒的定北军民便要求严惩。沈诀亲自监刑，钱主事等三名核心内鬼被押赴刑场，明正典刑，人头落地的那一刻，全城欢呼雷动，积压己久的恐惧和愤怒得到了宣泄，取而代之的是一种同仇敌忾的决绝。
经此一事，虞卿在定北城的威望达到了前所未有的高度。她不再是那个需要铁血手腕勉强维持局面的年轻城主，而是真正赢得了军民发自内心的敬畏与拥戴。她的命令，如今在定北城畅通无阻，她的意志，便是定北城的方向。
王参军带着那三个“活证据”和满身狼狈逃回黑风隘，将祭典上发生的一切原原本本禀报给宇文护。宇文护听完，脸色铁青，久久无言。他精心布置的棋子被连根拔起，自己还被打上了“勾结内鬼、戕害边城”的烙印，名声扫地。继续陈兵城外己毫无意义，甚至可能激起定北城的拼死反扑和帝都的问责。
几日后，在黑风隘盘踞多日的朝廷大军，终于在一片沉闷的号角声中，拔营起寨，灰溜溜地撤走了。定北城头，守军望着远去的烟尘，爆发出震天的欢呼，压在心头最后一块巨石，仿佛也随之移开。
然而，虞卿并未被这场胜利冲昏头脑。她知道，宇文护的退兵只是暂时的，帝都的猜忌绝不会因此消失，反而可能因为定北城展现出的凝聚力和她虞卿的“桀骜”而更深。
城主府书房内，虞卿正在听取谢先生关于战后恢复和军备整理的汇报。
“城主，民心可用，如今正是大力推行新政，巩固根基之时。”谢先生建议道，“坎儿井后续工程、新作物的推广、匠作营的扩建，都可加速进行。”
“准。”虞卿点头，“另外，阵亡将士抚恤务必落实，尤其是…殉职的亲卫和小莲的家人，加倍抚恤，妥善安置。”提到妹妹和殉职之人，她眼神微暗，但很快恢复清明。
“是。”谢先生记下，犹豫片刻，又道：“城主，如今外患暂解，是否…该为二小姐举行葬礼，让她入土为安？”
虞卿沉默了片刻，摇了摇头，声音低沉却坚定：“再等等。现在还不是时候。”她要让妹妹的牺牲，发挥最后的价值。虞柔的葬礼，不应该只是一场悲伤的告别，更应该是凝聚人心、宣告某些事情的契机。她在等一个更合适的时机。
谢先生心中暗叹，不再多言。
这时，亲卫来报：“城主，锦绣阁苏先生求见。”
虞卿眸光一闪。该来的，终于来了。
“请他到偏厅。”
偏厅内，苏玉衡依旧是一副翩翩佳公子的模样，仿佛外界的天翻地覆与他毫无关系。他见到虞卿，含笑拱手：“恭喜虞城主，化解危局，尽收民心。”
“苏先生消息灵通。”虞卿在主位坐下，语气平淡，“不知先生此次前来，又有何指教？”
“指教不敢当。”苏玉衡优雅落座，目光落在虞卿比以往更加深邃冷静的眼眸上，心中暗赞此女心性之坚韧，“玉衡此次，是来兑现当日‘第三条路’的承诺，也是来…与城主谈一笔更大的生意。”
“哦？”虞卿不动声色。
“宇文护虽退，但帝都猜忌己深。定北城如今看似稳固，实则危机暗藏。朝廷不会容许一个不受完全掌控、且拥有如此民心的边城长期存在。”苏玉衡缓缓道，“城主需要更多的资源，更广阔的空间，以及…来自朝堂之外的支持。”
他轻轻推过一个信封：“这里面，是江南三州、西南三路共计二十七家大商行的联名契约意向。他们愿意以低于市价一成的价格，长期、稳定地向定北城提供粮食、布匹、盐铁、药材，乃至…工匠和技术。并且，愿意包销定北城出产的所有毛皮、矿产及其他特产，价格比市价高出半成。”
这份契约，意味着定北城将获得一个稳定而庞大的外部物资渠道和产品销路，几乎能解决大部分后勤和经济问题！其价值，远超苏玉衡之前提出的任何条件。
虞卿心中震动，面上却依旧平静：“条件？”
苏玉衡微微一笑，笑容中带着一丝商人特有的精明：“条件有三。第一，定北城需与我锦绣阁签订独家总代理契约，今后与这二十七家商行的所有贸易，需通过我苏氏进行。”
这是要将定北城的对外贸易命脉，一定程度上握在手中。
“第二，”苏玉衡继续道，“我苏氏需要在定北城内，设立‘北境总号’，并拥有组建不超过三百人的商队护卫权，以确保货物安全。”
三百人的武装护卫，这己经远超普通商队的规模，近乎一支小型私军。
“第三，”苏玉衡看着虞卿的眼睛，语气变得有些意味深长，“我希望城主能答应，在未来的某个时候，为我苏氏，或者说，为我个人，做一件事。此事绝不违背道义，不损害定北城利益，具体内容，届时再详谈。”
前两个条件虽然苛刻，但尚在商业范畴内。这第三个条件，却显得模糊而危险，像一个未来的承诺，充满了不确定性。
虞卿沉默着，手指轻轻敲击着桌面。她在权衡。接受，意味着定北城将获得急需的发展资源，但也将经济命脉和部分安全交给了这个神秘的江南巨贾，甚至欠下一个未知的人情。拒绝，则意味着要独自面对未来帝都可能的经济封锁和军事压力。
这是一个巨大的诱惑，也是一个巨大的陷阱。
“苏先生好大的手笔。”良久，虞卿才缓缓开口，“只是，这第三个条件，恕虞卿无法答应。未来的承诺太过虚无，我无法将定北城的命运，寄托在一个不确定的‘某事’上。”
苏玉衡似乎并不意外，笑道：“城主谨慎，玉衡理解。那么，前两个条件，城主以为如何？”
“独家总代理和设立总号可以谈。”虞卿道，“但三百护卫数量过多，需削减至一百五十人，并且其驻扎地点、活动范围需受定北城律法管辖和监视。这是底线。”
苏玉衡沉吟片刻，点头：“可。细节可由下面的人去磋商。”
双方初步达成了意向。这标志着，定北城与苏玉衡背后的江南商业联盟，正式开始了深度绑定。
送走苏玉衡后，虞卿站在窗前，望着逐渐恢复生机的定北城，目光深远。
几乎在同一时刻，帝都，皇宫。
帝王看着手中由密探和宇文护分别送来的、内容却大同小异的紧急奏报，脸色阴沉得可怕。
奏报详细描述了定北城祭典惊变，虞卿如何当众揪出内鬼，如何引导民意，如何逼退宇文护，以及……定北城军民对虞卿那近乎狂热的拥戴。
“好一个虞卿！好一个定北城！”皇帝猛地将奏报摔在御案上，声音中带着压抑不住的怒火和一丝……忌惮，“先是泣血谷独抗前朝余孽，如今又逼退朝廷巡防使，尽收北境民心！她还想干什么？当真要在这北境，自立为王吗？！”
下方的几位重臣噤若寒蝉。
“陛下，”一位老臣硬着头皮道，“虞卿此举虽有过激之处，但宇文护勾结内鬼、行刺边城大将，亦是事实，闹将开来，于朝廷颜面有损……如今她气候己成，强行征剿，恐适得其反，不若先行安抚，再图后计……”
“安抚？如何安抚？”另一位武将模样的重臣反驳，“此女桀骜，手握强兵，民心归附，如今又与江南商贾勾结甚深！若再姑息，必成心腹大患！陛下，当早下决断！”
朝堂之上，争论不休。
皇帝疲惫地揉了揉眉心。他何尝不知虞卿己成尾大不掉之势？但北境需要稳定，边防线不能乱。更重要的是，虞卿至今没有公开反叛，甚至表面上依旧尊奉朝廷，让他找不到立刻动手的完美借口。
“传旨。”良久，皇帝终于开口，声音带着一丝无奈和冷厉，“擢升定北城主虞卿，为北境行营节度副使，赏金帛若干，以示嘉奖。令其专心边务，抚慰地方。”
明升暗降！北境行营节度使是宇文护，将虞卿擢升为他的副使，既是分化，也是监视和制衡。
“另，”皇帝眼中寒光一闪，“着暗卫司，加派人手，潜入北境。给朕盯紧了虞卿和她那定北城！朕要知道她的一举一动！”
“是！”
旨意很快拟定，用印，发出。
一场来自帝都的明枪暗箭，伴随着嘉奖的旨意，再次指向了刚刚获得喘息之机的定北城。
而虞卿，在接到那份充满机锋的擢升圣旨时，只是淡淡一笑，随手放在了一边。
她知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
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