朝阳的光芒并未能驱散黑麦哨上空弥漫的紧张气氛。相反，随着天色大亮，夜晚短暂击退魔物先遣队所带来的些许振奋，迅速被更深的忧虑所取代。
受伤者的呻吟声变得更加清晰，空气中飘荡着草药和鲜血混合的刺鼻气味。镇民们脸上看不到劫后余生的喜悦，只有麻木、恐惧以及对未来的茫然。许多人开始默默地用木板加固门窗，或者收拾着少得可怜的细软，一副准备随时逃离的模样。
镇长老约翰的眉头锁得更紧了。他召集了镇上仅有的几名民兵和还有行动能力的青壮年，在镇中心那棵枯死的老橡树下商议着。巴顿大叔也裹着绷带参加了，他的脸色依旧苍白，但眼神却异常坚定。
艾莉远远地看着，没有靠近。她知道自己是外人，一个带着“危险炼金术”和“古怪造物”的外人。她能感受到一些镇民投来的目光，除了之前的好奇和审视，如今又多了一些复杂的情绪——有感激（她昨晚救了巴顿），有敬畏（因为魔像和荆棘藤蔓），但更多的，是一种疏离和不确定。
这时，她看到税务官赫尔曼也出现在了人群中。他换了一身更“体面”的衣服，脸上带着一种居高临下的关切，正对老约翰和巴顿等人说着什么，手指还不时地指向艾莉工坊的方向。
艾莉的心微微一沉。这个贪婪的家伙，肯定不会放过任何攫取利益和巩固自身权威的机会。
果然，没过多久，老约翰和巴顿大叔一起朝着她的工坊走来，身后还跟着几个面色凝重的镇民代表，赫尔曼也慢悠悠地跟在最后面，脸上带着一丝看好戏的表情。
“艾莉小姐。”老约翰的声音比平时更加沙哑疲惫，“我们……需要谈谈。”
“镇长先生，巴顿大叔，还有各位，请进。”艾莉侧身让开，将他们请进了依旧有些凌乱的工坊。
人们的目光立刻被那尊正在门口附近执行巡逻指令、散发着柔和白光的土壤魔像所吸引。此时的魔像经过月光石核心的强化，显得更加沉稳有力，与昨晚破损的模样判若两人，带来一种无形的压迫感。镇民们脸上纷纷露出惊叹和畏惧交织的神情。赫尔曼的眼中则飞快地闪过一抹更加炽热的贪婪。
“艾莉小姐，”老约翰率先开口，语气沉重，“情况你也看到了。魔潮的先遣队己经来了，主力最晚六七天内必定抵达。黑麦哨……守不住的。”
他的话语中充满了无奈和绝望。
“我们商量了一下，准备组织还能走动的人，尽快向最近的磐石堡撤离。虽然路上也不安全，但总比留在这里等死强。”
艾莉沉默着，她知道这是大多数边缘小镇面对魔潮时最现实的选择。
老约翰顿了顿，目光复杂地看着艾莉，又看了看那尊魔像：“我们……我们希望你能跟我们一起走。你的药剂和……和这些造物，在路上或许能保护大家。”
这是抛出了橄榄枝。承认了她的价值，并试图将她纳入集体的庇护（或者说，利用她的能力）。
还没等艾莉回答，税务官赫尔曼却阴阳怪气地插嘴了：“是啊，艾莉小姐。跟着大部队走，确实安全些。不过嘛……你这工坊里的东西，尤其是这尊魔像，体积不小，行动缓慢，带上路恐怕是个累赘啊。而且这一路的消耗……”
他故意拖长了声音，目光扫过艾莉：“不如这样，你这魔像和那些技术，暂时‘寄存’在镇公所，由我代为保管。等到了磐石堡，安定下来，再还给你嘛。毕竟，现在是非常时期，一切资源都应该统一调配，为了大家的安全着想，你说是不是？”
图穷匕见！他竟然想趁着撤离的混乱，首接以“统一调配”的名义，强行吞掉艾莉最核心的资产！而且话里话外，暗示如果不交出魔像，她就可能被队伍抛弃。
几个镇民代表面面相觑，有人觉得赫尔曼说得有道理，有人则面露不忍，但没人敢出声反驳税务官。
巴顿大叔气得脸色涨红，刚要开口，却被老约翰用眼神制止了。老镇长看着赫尔曼，又看看艾莉，叹了口气，似乎无法反驳税务官的“大义名分”。
所有人的目光都集中在了艾莉身上。
艾莉的心跳得很快，手心出汗。她知道，这是关键时刻。顺从，将失去依仗，未来生死难料；拒绝，则可能立刻被孤立，甚至被强行夺取。
她深吸一口气，抬起头，目光没有看赫尔曼，而是看向老约翰和那些镇民代表，声音清晰而平静：
“镇长先生，各位，谢谢你们的好意。但是，我决定留下来。”
“什么？！”众人都吃了一惊，连赫尔曼都愣住了。
“你疯了不成？！”巴顿大叔忍不住低吼道，“留下来就是死路一条！”
“我知道很危险。”艾莉的语气依旧平静，却带着一种不容置疑的坚定，“但我熟悉这里，我的工坊还有一定的防御能力。魔潮的主力目标是生命聚集地和能量源，或许……或许我一个人留下来，反而更不容易引起强大魔物的注意。”
她顿了顿，继续道：“而且，撤离的路上同样危险重重，魔像行动缓慢，确实会拖累大家的速度。我不能因为我自己，连累整个撤离队伍。”
她的话半真半假。一方面，她确实不信任赫尔曼，不愿交出魔像；另一方面，她也存着一丝利用魔潮获取更多“精魄”提升实力的念头。更重要的是，她内心深处，对这片自己辛苦经营起来的小小家园，有着一丝不舍和不甘。
“至于税务官先生所说的‘统一调配’。”艾莉终于将目光转向赫尔曼，眼神平静无波，“我的魔像和技術，是为了守护而存在的。它们会留在这里，守护我的工坊。如果……如果小镇撤离后，我能侥幸活下去，欠下的税款，我会想办法偿还。如果我不幸……那这些东西，就让它随着工坊一起埋葬吧。交给不熟悉的人，恐怕会酿成更大的灾难，就像我爷爷笔记里记载的某些禁忌实验一样。”
她再次抬出了“禁忌”和“危险”作为挡箭牌，语气淡然，却透着一股同归于尽的决绝。
赫尔曼的脸色瞬间变得难看无比。他没想到艾莉竟然如此油盐不进，宁愿留下等死也不肯就范！他确实想要技术，但也怕死，绝不愿意留在危险之地。更怕逼急了，这丫头真的毁掉一切。
老约翰看着艾莉坚定的眼神，又看了看脸色铁青的赫尔曼，最终化作一声长叹：“唉……既然你心意己决……那我们也不强求了。孩子，保重……如果……如果魔潮过去你还……黑麦哨永远欢迎你回来。”
他显然也不看好艾莉能活下去。
巴顿大叔张了张嘴，最终也只是重重叹了口气，拍了拍艾莉的肩膀：“丫头……唉！多备点药！躲好了！”
镇民们看向艾莉的目光变得复杂，有同情，有不解，也有一丝敬佩。
赫尔曼冷哼一声，狠狠瞪了艾莉一眼，甩下一句：“哼！不识好歹！希望你到时候别后悔！”说完，便怒气冲冲地转身离开了。他打错了算盘，心情极度不爽。
老约翰等人又叮嘱了艾莉几句，留下了一些他们力所能及收集到的食物和清水，也心情沉重地离开了。他们必须立刻去组织撤离事宜。
工坊再次安静下来。
艾莉独自一人站在门口，看着远处开始忙碌慌乱起来的小镇，人们拖家带口，收拾行装，准备逃离家园。
她的选择，让她再次成为了孤身一人。
前路未知，危机西伏。
但她握紧了口袋里的月光石和卡牌，看着身边忠诚的魔像，眼中没有丝毫后悔。
与其将命运交给别人掌控，不如握在自己手中，搏一线生机。
她转身回到工坊，开始为即将到来的、独自面对魔潮的战争，做最后的准备。
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