快舟在密不透风的芦苇丛中蜿蜒穿行，叶晴手持长篙，身形随着小舟的晃动自然起伏，每一次点篙都精准地避开暗桩与漩涡。楚忘生与苏芷柔坐于舟中，只觉西周芦苇高逾丈余，如同一片碧绿的迷宫，将天光滤成斑驳的碎金，洒在蜿蜒的水道上。水声潺潺，间或惊起数只栖息的水鸟，扑棱着翅膀没入更深的苇荡深处。若非有人引领，外人绝难想象这片看似荒芜的芦苇海洋之中，竟隐藏着江南抗漕义士的核心腹地。
航行了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。一片广阔的水域环绕着数座天然形成的沙洲，其中主洲面积最大，其上屋舍俨然，皆是竹木结构，临水而建，错落有致。洲上人影绰绰，既有晾晒渔网的渔民，也有擦拭兵刃、操练拳脚的劲装汉子，更有不孺老幼在空地上劳作嬉戏，俨然一个与世隔绝的水上村落，却处处透着一股隐而不发的戒备与井然有序的纪律性。
快舟靠岸，早有几名身着短褂、腰佩分水刺的精干汉子迎上前来，见到叶晴，纷纷抱拳行礼，口称“大小姐”，目光随即落在楚忘生与苏芷柔身上，带着几分好奇与审视，但并无恶意。
“叶女侠，此地真是别有洞天。”楚忘生踏上坚实的沙洲土地，环顾西周，不禁赞叹。这沙洲地势巧妙，水道环绕成天然屏障，仅有数条隐秘航道可通外界，洲上视野开阔，却又因芦苇丛生，极易隐蔽设伏，实乃易守难攻的绝佳所在。
叶晴微微一笑，略显自豪：“‘青苇荡’并非什么武林门派，不过是些被漕帮逼得活不下去的苦命人，抱团取暖，求个安身立命之所罢了。家父常言，聚沙成塔，集腋成裘，众志成城，方能在这漕帮横行的水道上挣得一席之地。”她引着二人走向洲中心一座规模稍大、以粗竹搭建、气度颇为不凡的二层竹楼。
竹楼内，一位年约五旬、身材魁梧的老者正伏案查看一张泛黄的河道图。他面色红润，双目开阖间精光闪烁，太阳穴高高鼓起，呼吸悠长沉稳，一望便知是内家功夫己臻化境的高手。听得脚步声，他抬起头来，目光如电，扫过叶晴，随即落在楚忘生二人身上。
“爹，我回来了。”叶晴上前一步，恭敬道，“这位便是京师来的楚忘生楚少侠，这位是苏芷柔苏姑娘。”
老者闻言，眼中精光一闪，放下手中炭笔，起身相迎，拱手道：“老夫叶擎天，忝为‘青苇荡’盟主。楚少侠京师大破妖阵，救民于水火，义举早己传遍江湖，叶某心驰神往久矣！今日得见，果然英雄出少年！”他声若洪钟，自带一股豪迈之气，语气真诚，毫无虚饰。
“叶盟主过誉了。”楚忘生连忙还礼，“京师之事，实乃众人之力，晚辈不敢贪天之功。今日冒昧来访，叨扰之处，还望海涵。”苏芷柔也盈盈一礼。
“哈哈，楚少侠不必客气！二位能来，是我‘青苇荡’的荣幸！快请坐！”叶擎天爽朗大笑，示意三人落座，早有弟子奉上清茶。茶是本地产的野茶，味道略显粗粝，却别有一股醇厚回甘。
寒暄几句后，楚忘生将连日来遭遇漕帮监视、运河遇袭等事简要告知，并提及对方手段狠辣、组织严密，似乎志在必得。
叶擎天听罢，红润的面容渐渐凝重，手指轻叩竹制桌面，发出沉闷的声响。“楚少侠所料不差。近来漕帮嘉兴分堂，自那‘翻江蛟’潘震上任后，确是越发嚣张跋扈。此人武功高强，手段酷烈，更兼野心勃勃，不断蚕食周边水道，打压我等生存空间。以往漕帮虽也霸道，但多少还讲些‘江湖规矩’，如今……”他冷哼一声，“简首是无法无天！”
他压低了声音，身体微微前倾，透露道：“更蹊跷的是，叶某近日接到密报，约莫半月前，有几位装束奇特、口音带着明显北地腔调的‘客人’秘密抵达漕帮总舵。潘震对此几人极为恭敬，甚至有些……卑躬屈膝。此后，漕帮便加紧了对我‘青苇荡’的挤压，并且似乎在暗中疯狂搜寻某样东西……结合楚少侠的遭遇，叶某怀疑，他们的目标，恐怕与少侠有关。”
“北方客人？”楚忘生与苏芷柔对视一眼，心中俱是一凛。这描述，与“幕”组织成员的特征何其相似！难道京师之乱后，其残余势力并未销声匿迹，反而南下与地头蛇漕帮勾结在了一起？他们如此紧追不舍，是为了玄玑先生留下的铁盒，还是察觉了自己未死，欲斩草除根？
“叶盟主可知他们在寻找何物？”楚忘生追问，同时暗暗观察叶擎天的反应。
叶擎天摇了摇头，眉头紧锁：“具体为何物，尚未查明。江湖传言纷纭，有的说是与前朝遗落的一批巨额宝藏有关；有的则玄乎其玄，说是与海外虚无缥缈的仙山秘境、长生不死药有关……皆是捕风捉影，难以尽信。”他话锋一转，目光锐利地看向楚忘生，“不过，能让‘幕’这等神秘组织和漕帮如此兴师动众、志在必得之物，定然非同小可。楚少侠，你可知其中缘由？”
楚忘生略一沉吟。叶擎天父女侠名在外，两次援手，且“青苇荡”与漕帮势同水火，或可引为盟友。但玄玑先生之事关系重大，铁盒之谜更是牵连甚广，不宜全盘托出。他斟酌道：“晚辈确实身负一位前辈高人的遗命，南下探寻一些旧事。或许与此有关，但其中详情，请恕晚辈暂不便细说。”
叶擎天是老江湖，见楚忘生似有难言之隐，也不强求，点头道：“无妨，江湖中人，各有秘密。楚少侠只需知道，我‘青苇荡’与漕帮势不两立，但凡漕帮欲得之物，我叶擎天纵使力有不逮，也绝不会让他们轻易得逞！”
就在这时，一名身上带水、神色匆忙的年轻弟子未经通传便疾步闯入竹楼，也顾不上礼节，急声道：“盟主！大小姐！紧急情况！我们在外围水道巡逻的弟兄发现，漕帮嘉兴分堂大批人手正在集结，大小船只数十艘，由‘翻江蛟’潘震亲自率领，还跟着几个面生的黑衣劲装男子，气息阴冷，正朝着我们芦苇荡的方向扑来！看架势，来者不善！”
竹楼内气氛瞬间一凝！
“来得这么快！”叶晴柳眉倒竖，霍然起身。
叶擎天脸色一沉，眼中却并无太多意外，反而闪过一丝果决：“果然按捺不住了！潘震此次亲自出马，还带着那些北方高手，看来是铁了心要趁此机会，一举踏平我‘青苇荡’，擒拿楚少侠！”
他猛地站起身，对楚忘生道：“楚少侠，此事虽因你而起，但更是我‘青苇荡’与漕帮积怨的总爆发！你且安心留在洲上，我‘青苇荡’虽非龙潭虎穴，却也绝非任人拿捏的软柿子！”
楚忘生也站起身来，神色平静却坚定：“叶盟主，叶女侠，此事既因我而起，楚某岂能置身事外，连累诸位？愿与‘青苇荡’弟兄并肩作战，共御强敌。”
苏芷柔也坚定地站在楚忘生身侧，虽未言语，但眼神己表明一切。
叶擎天看着二人，眼中赞赏之色更浓，也不再虚言客套，重重一拍楚忘生的肩膀（力道控制得恰到好处）：“好！既然如此，老夫就不客气了！今日，便让我等联手，会一会这‘翻江蛟’，看看他和他背后的主子，究竟有多大能耐！”
他转向叶晴和那名报信弟子，声音陡然提高，带着不容置疑的威严与决绝，如同出征的号角：“传令下去！启动所有水下暗桩、拦江铁索、箭楼弩机！全体弟兄各就各位，依计行事！让潘震那厮见识见识，什么叫‘青苇荡里藏蛟龙，不是猛龙不过江’！”
“是！”叶晴与弟子齐声应诺，转身快步离去，身影迅捷如风。
沙洲之上，原本平和的气氛瞬间被战前的紧张所取代。号角声低沉呜咽，在芦苇荡上空回荡。原本劳作嬉戏的人们迅速行动起来，妇孺老弱被有序疏散至更隐蔽的安全处所，青壮汉子们则纷纷拿起鱼叉、弓箭、刀剑，奔向预设的防御位置。水寨各处，机括转动声、兵器碰撞声、短促有力的口令声此起彼伏，一股肃杀之气弥漫开来。
楚忘生立于竹楼窗前，望着窗外迅速动员起来的景象，深深吸了一口气。他能感觉到，袖中那柄布满裂纹的“守意”刀，似乎也因感受到即将到来的战斗而微微震颤，传递着一丝微弱却坚韧的暖意。他轻轻抚过刀身，目光投向芦苇荡入口的方向，眼神锐利如刀。
漕帮，“幕”……既然你们穷追不舍，那便在这片江南水乡的碧波芦荡之中，做一个彻底的了断吧！
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