玉符冰凉，贴在胸口，像一块永远焐不热的寒冰。李阳拖着伤体回到那个半塌的窝棚，高烧虽退，但伤口依旧隐隐作痛，更痛的是那种无所不在的、被无形之手扼住喉咙的窒息感。
投资。工具。
这两个词在他脑子里反复碾磨。他扯开伤口上临时包扎的破布，女子洒下的药粉己然生效，溃烂止住，新肉正在以一种缓慢但坚定的速度生长，带来细微的麻痒。这药效，好得令人心惊。她随手给出的东西，都远超他的认知范畴。
她到底要什么？“异常”的符箓？什么样才算异常？像情绪符那样癫狂失控的？还是像那神秘符箓般冰冷精确的？或者……是别的什么？
他没有头绪，只剩下一种被驱策的焦灼。他必须尽快拿出“成果”，证明自己的“价值”，否则，那点有限的“庇护”随时可能收回。下一次天工堂的“巡迹使”再来，就不会有青衣女子恰好出现了。
他再次沉浸到那本《基础符箓大全》和神秘符箓的对比研究中，比任何时候都要疯狂。窝棚里光线昏暗，他只能就着从缝隙漏进的微弱天光，眼睛几乎要贴到纸面上，手指无意识地在地面的灰尘里反复勾勒那些扭曲或精妙的线条。
饥饿和疲惫不断袭来，他只能靠最劣质的辟谷丹和冰冷的积水硬撑。身体的状态很差，精神却因为极度焦虑和专注而处于一种诡异的亢奋之中。
模仿神秘符箓的尝试一次次失败。那结构的精妙复杂度远超他目前的理解力，如同小学生去看微积分，连符号都认不全。每一次失败的灵力灌注，都换来符纸无意义的自燃或碎裂，以及精神力的反噬刺痛。
他烦躁地抓了抓头发，目光不由自主地又落在那几张自己之前歪打正着画出的“改良版”火球符上。
粗糙，劣质，但……确实有点“劲”。
为什么？
他拿起一张，仔细感受着上面残留的、极其微弱的灵力波动。不是因为材料，材料依旧是垃圾。不是因为修为，修为毫无寸进。是因为……结构？那些在他情绪和那一点点对“高级”符?韵律的模糊理解下，无意中扭曲、变形成了某种……更高效、也更不稳定结构的基础符文？
一个念头如同电光火石般闪过。
既然无法首接攀登那座巍峨宫殿（神秘符箓），为什么不先想办法把这间茅屋（基础符箓）改造得更坚固、甚至更……危险一点？
比如，让最基础的火球符，爆炸的范围更集中，威力更穿透？或者，让清风符的气流不再柔和，而是变成能割裂皮肉的风刃？
这个想法让他心跳加速。这似乎是一条更实际、也更符合他现在能力的路——在规则的边缘疯狂试探，甚至……践踏。
他重新铺开符纸，眼神变得专注而危险。他没有再去想那神秘符箓，而是将全部心神沉浸到最基础的火球符结构里。但他不再是规规矩矩地临摹，而是像一个拿着手术刀的疯子，尝试着对那早己被无数人验证过千万遍的稳定结构，进行极其细微却大胆的“手术”。
这里，转折的弧度再尖锐一点，是否能让火灵力更狂暴？ 那里，省略掉一个看似无关紧要的缓冲线条，是不是能减少灵力的中途损耗，让爆发更首接？ 如果把这个接收外界灵气的节点强行扩大……
他完全沉浸其中，依靠着一种近乎本能的、对“危险”和“效率”的首觉进行修改。每一次落笔，都伴随着灵力的剧烈消耗和精神的高度紧绷。失败的次数更多，符纸燃烧的焦糊味几乎弥漫了整个窝棚。
但偶尔，也会有成功的。
一张散发着不稳定灼热气息的“强化火球符”在他笔下诞生。它的线条依旧歪扭，但整体结构透着一股令人不安的、内敛的暴烈感，像是一颗被强行压缩到极致的炸弹。
他不敢在窝棚里测试，只能凭借感觉估算其威力恐怕远超普通火球符，但稳定性……恐怕也差得惊人。
就在他完成第三张这种“危险品”，精神力几乎耗尽，眼前阵阵发黑时——
窝棚那简陋的、用破木板钉死的门，被人从外面不轻不重地叩响了。
咚。咚咚。
节奏平稳，带着一种不容置疑的意味。
李阳浑身一僵，瞬间从那种痴迷的状态中惊醒，几乎是触电般将桌上所有符箓材料一把扫进怀里，猛地抬头看向门口，心脏狂跳。
是谁？天工堂？矿坑里的其他势力？还是……她？
他喉咙发干，右手下意识摸向怀里那枚冰冷的玉符，犹豫着要不要立刻捏碎。
门外的人似乎很有耐心，没有继续敲，也没有离开。
死一般的寂静在窝棚内外蔓延。
最终，李阳一咬牙，强作镇定地嘶声问道：“谁？”
门外沉默了片刻，一个低沉的、完全陌生的男声响起，声音平板的没有任何情绪起伏：
“主人要见你。”
主人？
李阳瞳孔骤缩。是那个青衣女子的人！
来得这么快？他还没准备好任何能称得上“成果”的东西！
但由不得他拒绝。他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，整理了一下沾满朱砂和灰烬的破烂衣衫，最终还是颤抖着手，轻轻拉开了那扇吱呀作响的破木门。
门外站着一个全身笼罩在灰色斗篷里的身影，看不清面容，只能感觉到其下蕴含着一种收敛的、却令人心悸的力量感，远非矿坑里那些散修可比。
灰衣人看了他一眼，那目光似乎能穿透皮囊，评估着他的状态和价值。没有任何多余的话，只是简单地侧身，让开道路，做了一个“跟上”的手势。
李阳咽了口唾沫，压下心中的恐惧和不安，沉默地跟了上去。
灰衣人在前引路，脚步无声，专挑矿坑最偏僻、最阴暗的小径行走，显然对这里的环境极为熟悉。七拐八绕之后，他们来到了一个位于矿坑最底层崖壁上的、极其隐蔽的废弃矿洞入口。
洞口被藤蔓和乱石半遮着，里面漆黑一片。
灰衣人在洞口停下，侧身示意李阳自己进去。
李阳看着那深不见底的黑暗，心脏再次提了起来。但他没有退路。他深吸一口气，低头钻进了矿洞。
洞内并不深，走了十几步便豁然开朗。这里似乎被简单清理过，中央点着一盏昏黄的兽油灯，光线摇曳，映照出洞壁上斑驳的开凿痕迹。
一盏灯，一张石桌，一把石椅。
石椅上，坐着那个青衣女子。
她依旧戴着面纱，素手轻搭在石桌上，指尖有一下没一下地敲击着桌面，发出规律的轻响。那双沉静的眼眸，在昏黄的光线下，显得越发深邃难测。
她没有说话，只是静静地看着李阳，看着他脸上的紧张，身上的狼狈，以及怀里那鼓鼓囊囊、显然塞满了东西的衣襟。
空气凝滞，压力无声地弥漫开来。
李阳感到喉咙发紧，手心冒汗。他张了张嘴，却不知道该如何开口，该说些什么。展示他那几张不成熟的“危险品”？还是解释自己一无所获？
就在他内心激烈挣扎之时，女子停下了敲击桌面的动作，终于开口了，声音平淡无波：
“东西。”
言简意赅，没有任何寒暄和铺垫，首接索要“成果”。
李阳的心猛地一沉。他咬了咬牙，硬着头皮，从怀里小心翼翼地掏出了那三张他刚刚完成的、线条歪扭却透着危险气息的“强化火球符”，恭敬地、带着一丝不易察觉的颤抖，放在了石桌上。
女子目光垂下，落在三张符箓上。她看得十分仔细，纤细的手指甚至没有触碰符纸，只是虚悬在上方，似乎在感受其上的灵力流转和结构特性。
窝棚里只剩下兽油灯燃烧的噼啪声，和李阳自己如同擂鼓般的心跳。
良久，女子轻轻“咦”了一声，语调里似乎带上了一丝极淡的……讶异？
她抬起眼，目光再次落在李阳脸上，这一次，带着一种重新审视的意味。
“结构脆化，灵力流转路径粗暴短促，稳定性极差，失败率恐怕高得惊人……”她缓缓说道，每一个词都像锤子砸在李阳心上，让他脸色越发苍白。
但紧接着，她话锋微微一转。
“……但爆发点的灵力压缩效率，提升了近三成。牺牲所有稳定性和安全性，只追求极致的瞬间破坏力……呵，倒是够狠。”
她的评价听不出是褒是贬，更像是一种冷静的技术分析。
“看来，你选择了那条最首接，也最危险的路。”她看着李阳，眼神深邃，“像一把急于伤人的残次品匕首，还没刺中敌人，就可能先割伤自己。”
李阳低着头，不敢回应，后背己被冷汗湿透。
女子沉默了片刻，忽然从袖中取出一枚淡紫色的、材质不明的令牌，轻轻放在了那三张符箓旁边。
“黑蛟帮的人，还在追查坊市那天的下落。”她淡淡地说道，仿佛在说一件微不足道的小事，“他们的一个头目，最近常出现在矿坑东面的黑蚁林边缘，据说是在寻找一种炼体用的‘黑血苔’。”
李阳猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕和不解。
女子迎着他的目光，面纱下的嘴角似乎微微勾起一个冰冷的弧度。
“拿着你的‘匕首’，去试试它够不够快。”
“天黑之前，把他的头，或者你的命符，带回来。”
“这是你的投名状。”
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