听荷亭外的荷塘泛着粼粼波光，满池荷花在暮色里透着粉白的柔润。皇上刚踏入亭子，就被迎面而来的凉风裹着荷香扑了满怀——竹帘低垂挡去暑气，冰盆里的碎冰冒着丝丝凉意，桌上的荷叶盏里盛着莹白的莲子，冰镇果子酒浸在冰坛中，连空气里都飘着清甜的气息。
“这宴倒是别致。”皇上走到纯元身边，指尖碰了碰冰坛外壁，冰凉的触感让他眼底泛起笑意，“你倒是有心，知道朕近日怕热，连菜式都换了清爽的。”
纯元笑着递上一碗冰镇莲子羹：“陛下日夜批阅奏折，臣妾想着办场轻松的宴，让您松松心。这莲子羹是刚剥的新鲜莲子，加了些冰糖镇着，您尝尝。”
皇上接过瓷碗，舀了一勺送进嘴里——清甜的莲子混着冰凉的糖水，瞬间驱散了心口的暑气。他又尝了口荷叶鸡丝凉面，面条筋道，鸡丝鲜嫩，配着酸梅酱格外开胃，不由得赞道：“比御膳房平日里做的油腻菜式爽口多了！你这心思，比宫里的御厨还细。”
这话落在华妃耳里，却像根刺扎进心里。她捏着帕子的手紧了紧，看着皇上对纯元的温和模样，想起前日自己亲手做的水晶肘子被拒，忍不住阴阳怪气开口：“皇后娘娘就是手巧，知道陛下爱吃清爽的，不像有些人，笨手笨脚做些油腻吃食，反倒惹陛下烦心。”
亭内瞬间安静下来，众人都看向华妃，神色各异。甄嬛放下手中的果子酒，笑着开口：“华妃姐姐说笑了。皇后娘娘筹备这宴，是想着咱们姐妹都怕热，特意做了清爽菜式让大家都舒心，并非单为陛下。再说，姐姐前日的水晶肘子也是一片心意，只是那日陛下恰好胃口不佳，倒不是姐姐的手艺不好。”
这番话既给了华妃台阶，又点出纯元的体恤，说得滴水不漏。皇上也顺着话头道：“是啊，你前日的心意朕知道。只是天热确实吃不下油腻，往后想吃，等入了秋再做便是。”
华妃被噎了一下，虽心里不满，却也只能讪讪闭嘴。
这时，齐妃突然拍了下手，眼睛亮起来：“陛下，皇后娘娘，咱们光坐着吃也有些闷。臣妾方才让宫人找了些竹筒，里面写了歌舞、琵琶、猜谜这些节目，不如咱们抽竹筒，抽到谁，谁就露一手助助兴？”
皇上正觉得轻松，闻言笑道：“这主意好！天天闷在御书房批奏折，倒许久没听人弹琵琶了。”
听荷亭的凉风吹散暑气，冰坛里的果子酒浸得愈发清甜。宴席过半，宫人端上竹筒时，众人都带着几分期待——先抽中的是曹贵人，她摸出“猜荷谜”的签子，立刻抱着温宜走到荷塘边，指着荷叶笑道：“温宜你看，‘叶上露，水中珠’，打一种荷间物，是什么呀？”
温宜晃着小脑袋，奶声奶气喊：“是莲子！”曹贵人笑着刮了下她的鼻尖：“猜对啦，赏你颗冰镇荔枝。”皇上坐在亭中看着，忍不住笑道：“温宜这机灵劲儿，倒随了你。”曹贵人连忙谢恩，眼底闪过一丝暖意。
接着是淑贵妃，抽中“写荷花二字”，拿来纸笔便开始书写，字体娟秀大方。齐妃抽中“击鼓传花”，鼓点起时，在丝竹声中花束在众人手中传得飞快，最后落在莞贵人手里，莞贵人笑着认罚，念了段幼时的童谣，软和的声音让纯元皇后连连点头：“听着就安心，这孩子往后定是个乖的。”
最后，终于轮到富察贵人抽签，她指尖捻出“弹琵琶”的签子，略带紧张地抱着琵琶坐下。指尖拨动琴弦，《平沙落雁》的调子缓缓流出，虽不及顶尖水准，却也流畅悦耳，亭内渐渐安静下来。
一曲终了，皇上鼓掌笑道：“弹得不错，音色清亮，可见是下过功夫的。”话锋一转，目光落在纯元身上，带着几分怀念，“只是要说琵琶技艺，后宫里还得看你。纯元皇后当年在王府，一曲《霓裳》弹得动人心弦，朕都许久没听过了。”
这话一出，众人立刻起哄——莞贵人笑着道：“皇后娘娘的琵琶技艺，臣妾早有耳闻，今日难得有这机会，娘娘可一定要露一手，让我们开开眼。”惠贵人也附和：“是啊娘娘，荷风月色正好，配您的琵琶，才是真的雅致。”
纯元被众人说得无奈，只好接过富察贵人递来的琵琶，轻轻调了调弦。指尖落下时，《春江花月夜》的旋律便漫了出来——初时如流水潺潺，带着荷间的清润；渐入高潮时，又似月光倾泻，温柔中藏着力量；收尾时余音绕梁，竟让满池荷花都似静了几分。
亭内鸦雀无声，皇上盯着纯元的目光，更是久久挪不开——她垂着眼帘，长睫在烛光下投出浅影，指尖在弦上灵活跳动，眉宇间是岁月沉淀的温婉，比当年王府里那个青涩的姑娘，更多了几分动人的韵味。首到最后一个音落下，皇上才回过神，语气里满是赞叹：“还是你弹得最好，这么多年，一点没生疏。”
就在这时，淑贵妃宜修忽然开口，语气带着几分酸意：“姐姐这琵琶，当真是刻在骨子里的好。倒让我想起从前在王府，咱们三个常一起——陛下骑马，姐姐弹琵琶，我在一旁磨墨，那时候日子多清净，哪像现在，宫里人多眼杂的。”
她这话刻意提起“王府旧情”，是想刷皇上的回忆分，也暗指纯元如今得了后宫权势，失了当年的纯粹。皇上听了，果然笑了笑，带着几分怀旧：“是啊，那时候王府人少，每日骑马、弹琴、写诗，倒比现在自在。不过现在也挺好，有弘贞，还有嬛儿腹中的孩子，热闹的很。”
宜修见皇上接了话，嘴角悄悄勾出一抹笑——虽没让皇上偏向自己，却也成功打断了纯元独占风头的局面。纯元将这一切看在眼里，却只淡淡一笑，把琵琶递给宫人：“都是过去的事了，现在这样，安稳就好。”
夜渐深，荷灯被一一端来。众人移步荷塘边，皇上牵着纯元的手，将写着“国泰民安，天下安康”的荷灯放进水里；纯元的灯上是“愿陛下舒心，愿后宫无争”。
惠贵人拉着莞贵人来到一旁，悄悄放下荷花灯，莞贵人也放走那盏写着“祈孩儿平安，愿眉姐姐顺遂”的灯。
淑贵妃的灯则是“愿弘晖能常来梦中看看额娘”；富察贵人、曹贵人等人也各自放了灯，众人看着荷花灯一点点飘远，暖黄的灯火漂在荷塘里，像一串星星。
宜修看着远处皇上与纯元并肩的身影，眼底闪过一丝不甘，却也只能压下——姐姐为什么你什么都有了，而我什么都没有了。
而纯元靠在皇上身边，望着满池灯影。此刻荷风温柔，纯元看着飘远的荷花灯，双手合十闭上眼睛，心中默默祷告：愿得一心人，白首不分离。
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