早春的甘露寺尚裹着寒意，山涧引来的溪水冰得刺骨，即便晒着太阳，指尖浸在水里也像扎了针。甄嬛挽着粗布袖管，正用力捶打着石砧上的僧袍，粗硬的布料磨得掌心发红，额角沁出细密的汗珠。浣碧蹲在她左侧，动作麻利地搓洗着领口的污渍，时不时抬头瞥一眼甄嬛发白的嘴唇，欲言又止。
“姐姐歇会儿，换我来。”流朱端着半盆皂角水过来，见甄嬛捶打的动作慢了些，不由分说抢过她手里的木槌，“小主那胃疾还没好，哪禁得住这般折腾？住持要罚也该罚我们这些做奴婢的，偏要让小主也沾这冷水。”她嘴上抱怨着，手下的力道却控制得极好，既洗得干净又不至于让布料破损。
“那群姑子不过是看娘娘脾气好，才如此行事处处针对。”
甄嬛笑着擦了擦汗，在溪边的青石上坐下，看着两个丫鬟忙碌的身影。浣碧性子沉稳，洗得仔细；流朱则带着几分急劲，却处处护着她。这般光景，倒比在碎玉轩时更显亲近——那时虽有锦衣玉食，却总隔着一层主仆的规矩，如今共患难，倒成了彼此最坚实的依靠。
“哪有什么娘娘，如今我己经不在宫里了，所以别喊我娘娘了，你跟浣碧我都当作妹妹看的，喊我姐姐就好，如今虽然粗茶淡饭，但起码是真的自由。”甄嬛话音刚落，就看见不多时，流朱猛地将木槌往石砧上一放，转身就往不远处的竹林拐角走。
甄嬛见她肩膀微微耸动，忙对浣碧递了个眼色，随后起身跟上。刚拐过竹林，就见流朱背靠着竹子抹眼泪，肩头一抽一抽的，听见脚步声也不肯回头。
“傻丫头，哭什么？”甄嬛轻轻拍了拍她的后背，指尖触到她冰凉的衣袖，不由叹了口气，“不过是洗几件衣服，比在宫里抄录佛经被处罚轻松多了。”流朱猛地转过身，眼睛红肿得像核桃，哽咽道：“轻松什么呀！这水有多冰您当奴婢看不见？您的手都冻紫了！”
她攥住甄嬛的手，指腹着掌心的红痕，眼泪掉得更凶：“从前在宫里，您虽也受淑贵妃刁难，可好歹有皇后娘娘护着。那年甄大人获罪，您几日几夜不吃不喝，胃疾犯了晕过去，那些太医一个个拜高踩低，说您是‘失宠自戕’不肯用心治，我当时拿着银簪就要和他们拼命！若不是皇后娘娘闻讯赶来，亲自请了太后宫里的李太医，您……您当时都快熬不过去了啊！”
甄嬛心中一暖，抬手替流朱拭去眼泪，声音温柔却坚定：“都过去了。李太医医术高明，皇后娘娘又体恤，我这不是好好的吗？”“好什么呀！”流朱吸着鼻子，眼泪却越擦越多，“您的胃疾根本没好透，在宫里时小厨房还能给您炖些养胃的小米粥，如今在这儿，顿顿都是糙米咸菜，方才您捶衣服时脸色都白了，肯定又胃疼了是不是？”
浣碧这时也走了过来，手里拿着块干净的帕子，递给流朱：“哭有什么用？咱们得想办法。方才我去灶房借火时，看见有晒干的山药片，晚上偷偷给姐姐煮碗山药水，多少能护着点胃。”她看向甄嬛，眼底满是恳切，“姐姐，您别总把事往自己身上扛，您忘了在碎玉轩时说的？咱们三个，从来都是一体的。”
甄嬛望着两个丫鬟真切的眼神，鼻尖微微发酸。在这清冷的甘露寺，没有恩宠荣宠，没有家族庇护，可这两个跟着她的丫鬟，却用最纯粹的心意护着她。她握紧两人的手，冰凉的指尖渐渐有了暖意：“好，咱们三个一体。等熬过这阵子，总有好日子过的。”
三人相携着回到溪边，流朱虽还红着眼眶，却重新拿起木槌，只是动作更轻了些；浣碧则盘算着晚上如何避开住持的耳目煮山药水；甄嬛看着两人的侧脸，嘴角勾起一抹浅淡的笑意——这深宫也好，古寺也罢，只要身边有这般真心待她的人，再苦的日子，也能熬出几分甜来。
同一时刻，坤宁宫的暖阁里熏着温和的檀香，案上还摆着半碟早己凉透的江南桂花糖糕，正是甄嬛离宫前送来的。纯元斜倚在软榻上，手轻轻覆在隆起的小腹上，目光却落在糖糕旁的素白瓷盘上，眼底的愁绪像化不开的雾。弘贞拿着积木凑到她膝边，脆生生问：“母后，莞嫔娘娘什么时候再送糖糕来呀？弘贞想吃了。”
纯元回过神，揉了揉儿子的发顶，声音轻得像叹息：“莞嫔娘娘去了清净地方修行，要过些日子才来呢。”话落，她又垂下眼，指尖无意识着瓷盘边缘——甄嬛离宫那日，她站在坤宁宫的角楼远远望着青布马车驶离，心口就像空了一块。她生得与自己有六分相似，却比宜修更懂分寸，从未借着自己对她好的由头争宠，反而在她安胎时处处照料，连父亲获罪都未曾迁怒于后宫，这般通透良善，倒真像自己失散多年的亲妹妹。
素心端着安胎药进来时，见纯元又是这副失神模样，不由放轻了脚步。将药碗放在案上，她屈膝道：“娘娘，药温正好，您快趁热喝了吧。这几日您总出神，奴才瞧着都心疼——腹中龙裔金贵，可不能总忧思伤神。”纯元接过药碗，抿了一口便蹙起眉，不是嫌苦，是愁绪难消：“我怎能不愁？嬛儿在甘露寺那般苦寒之地，连件厚实衣裳都未必有。皇上这几日又总宿在养心殿，说是政务繁忙，可后宫谁不知道，他是还在为嬛儿离宫的事置气，这般一来，更没人敢替嬛儿说话了。”
“娘娘慎言！”素心连忙上前按住她的手，目光扫过暖阁的门窗，压低声音道，“宫里多少双眼睛盯着呢！淑贵妃那边日日派人打听您的动静，就盼着您心绪不宁动了胎气。您若有个闪失，不仅腹中孩子危险，莞嫔娘娘在宫外更是没了靠山，这才是真的害了她啊。”这话戳中了纯元的软肋，她握着药碗的手紧了紧，终是仰头将药一饮而尽。
见她松了口，素心才放缓语气，凑到她耳边低声道：“奴才早替娘娘想好了。甘露寺的住持不知道是否有宫中人安插的棋子，咱们明着派人去探望，反倒会给莞嫔娘娘招祸。不如这般——就说您为腹中龙裔祈福，要请甘露寺的姑子抄录百卷《金刚经》，奴才让心腹嬷嬷隔三岔五带着赏赐去寺里‘监工’，实则让嬷嬷悄悄寻莞嫔娘娘，把您备下的冬衣和伤药送去，顺便看看她的境况。”
纯元眼中瞬间亮起光，握着素心的手道：“这法子好！既掩人耳目，又能探知她的消息。你再备些上好的人参须和养胃的山药干，嬛儿胃疾未愈，在寺里定然吃不好。”“奴才都记着呢。”素心笑着应下，“嬷嬷是跟着娘娘陪嫁过来的老人，嘴严心细，定不会出岔子。等抄经的事定下，奴才亲自送嬷嬷去寺外，确保万无一失。”
纯元这才彻底放下心，抬手摸了摸小腹，脸上露出久违的柔和笑意。
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