星穹号如同一颗幽蓝色的流星，悄然滑出月球的阴影，向着太阳系外那片被称为“枯萎星域”的死亡之地驶去。常规推进器喷吐着稳定的离子流，速度在真空中不断提升，身后的地球和月球迅速缩小，化为星空背景中的点缀。
导航核心室内，巨大的星幕上，代表星穹号的光点正沿着一条计算出的最优航线稳定前进，航线前方是大片的空白和未知，最终指向那片令人不安的、黯淡无光的星域。
秦渊坐在舰长座椅上，闭目凝神，一边适应着与星穹号深度融合的感觉，一边缓缓恢复着之前战斗的细微消耗。“星核”在控制台凹槽内散发着温和的光芒，如同心脏般为整艘星舰提供着源源不断的能量和某种更深层次的“活力”。
“零号”依旧安静地站在一旁，望着星幕上飞速掠过的星辰，那双倒映着星海的漆黑眸子中，迷茫与悲伤似乎淡去了一些，取而代之的是一种专注，仿佛在回忆着什么，又像是在感应着远方。
航程初期平静得近乎枯燥。除了偶尔需要微调航线避开一些小行星带或宇宙尘埃云，并无任何异常。星穹号的自动化程度极高，绝大多数操作都由舰载AI（处于低功耗辅助模式）完成，秦渊只需要进行关键决策即可。
他利用这段时间，仔细研究着星穹号数据库中有关于“枯萎星域”和“肃正协议”的有限信息。
资料确实少得可怜，大多是从“方舟”残骸中破译的碎片化日志，充满了绝望和警告。
“枯萎星域”：原本是一个繁荣的多恒星系统，拥有数颗宜居行星和发达的智慧文明。但在某个未知时间点，该星域遭遇了“肃正协议”的全面入侵。肃正协议似乎并非为了征服或资源，而是执行某种极端的“净化”指令，它们用一种未知的技术，抽干了恒星的能量，使得整个星域的所有恒星提前步入衰亡，化为冰冷黑暗的褐矮星或黑矮星，所有行星生命彻底灭绝，整个星域化为一片没有任何生命迹象的、绝对死寂的坟墓。因此得名“枯萎”。
“肃正协议”：一个来历不明的极端排外机械文明。其核心逻辑似乎是“消除一切可能威胁宇宙‘平衡’的不稳定因素”，包括但不限于：发展过快的有机文明、研究危险科技的文明、以及它们无法理解的“异常”存在（如远古星舰、高维造物等）。它们没有沟通欲望，只会执行冰冷的“净化”指令。科技水平极高，尤其擅长能量武器、空间操控和制造各种恐怖的自动化战争机器。其母星位于枯萎星域核心，防御力量未知，但被“方舟”日志标注为“绝对禁忌之地，不可接近”。
“方舟”当年似乎就是为了逃避“肃正协议”的追捕，才冒险强行穿越尚未完全探明的“法则之痕”，最终遭遇重创坠毁地球。而“秩序之弦”很可能就是在穿越过程中的激战里损坏并被夺走的。
看到这些信息，秦渊的心情更加凝重。前往这样一个被机械恶魔占据的、己经死去的星域，从它们的老巢里抢夺东西，难度之大，无异于凡人弑神。
但开弓没有回头箭。
他看了一眼旁边的“零号”，忽然问道：“你们当年，为什么会被它们追杀？”
“零号”的身体微微一顿，缓缓转过头，漆黑的眸子中闪过一丝极其深沉的痛苦和……恐惧？他抬起手，指向星幕上那片“法则之痕”的区域，一段断断续续、更加破碎的意念传递过来：
“……种子……” “……希望……” “……它们不允许……” “……吞噬……一切……” “……必须……到达‘起源’……”
种子？希望？不允许？吞噬？
信息依旧破碎，但似乎暗示“方舟”承载着某种对“肃正协议”而言必须抹除的重要东西，而“起源之扉”是唯一的目的地或希望？
就在秦渊试图进一步解读时——
嗡！
星穹号的预警系统突然发出了低一级的警报！
“检测到异常空间波动！来源：后方，小行星带阴影区！” “检测到伪装信号源！疑似非友方舰船跟踪！”
星幕上，在代表星穹号的光点后方遥远的位置，几个极其微弱、几乎与环境背景辐射融为一体的信号源被标记出来，它们巧妙地利用小行星的遮挡，远远地吊着。
“星耀基金会”？！他们果然跟来了！
秦渊眼神一冷。这些阴魂不散的家伙，像附骨之蛆，竟然能跟踪星穹号？他们的技术看来也不容小觑。
“能识别舰船类型吗？或者锁定具置进行警告射击？”秦渊下令。
“信号源经过高度伪装和散射处理，无法精确识别和锁定。对方保持绝对静默和超远距离跟踪，暂未表现出攻击意图。”电子音回答。
像是在等待时机？等待星穹号与“肃正协议”两败俱伤，他们好坐收渔利？或者，他们在“枯萎星域”也有自己的目的？
秦渊沉吟片刻，没有下令攻击或驱逐。在未知的危险星域提前与这群鬣狗开战并不明智。既然他们喜欢跟着，那就让他们跟着好了，正好可以当个探路的替死鬼。
“保持监控，优先级提高。有任何异动，立刻报告。”
“指令确认。”
接下来的航程，在一种诡异的平静与暗流涌动中继续。星穹号不断加速，逐渐远离太阳系的繁华，驶向越来越空旷、越来越黑暗的星际空间。
周围的星辰逐渐变得稀疏，温度也在缓慢下降，一种宇宙尺度的孤寂感弥漫开来。
偶尔能探测到一些“肃正协议”留下的痕迹：漂浮的金属残骸、被彻底拆解的小行星采矿站、甚至有一颗被从中间整齐切开的星球，断面光滑如镜，仿佛被某种无法想象的巨刃劈开，展示着那个机械文明的冰冷和残忍。
“零号”的情绪似乎也受到环境影响，变得有些低落，常常长时间地凝视着那些废墟，一动不动。
秦渊则不敢有丝毫松懈，持续关注着航线和周围的动静，同时不断熟悉着星穹号的各种功能和武器系统。他知道，真正的考验还在前面。
不知过了多久，也许几天，也许几周（星舰内部的时间感与地球不同），导航星幕上终于出现了变化。
前方的星空，彻底陷入了近乎绝对的黑暗。几乎看不到任何恒星的光芒，只有一些濒死的、散发着暗红色光芒的褐矮星，如同墓园中的鬼火，点缀在这片无边的黑幕上。
温度骤降，各种宇宙辐射读数也变得极其异常。
枯萎星域，到了。
“己进入枯萎星域外围边界。检测到高强度空间干扰和能量乱流，超光速航行无法进行，常规推进器效率下降30%。” “警告：检测到大量‘肃正协议’自动警戒浮标和空间雷区！” “警告：检测到多股高强度扫描波束！己被发现！”
电子音的警报声变得急促起来！
星幕上，原本死寂的星域瞬间“活”了过来！无数代表敌人的红点从隐藏的角落亮起，如同被惊动的蜂群！一道道冰冷的扫描波束如同探照灯般锁定在星穹号上！
几乎同时，后方一首跟踪的那几个“星耀基金会”的信号源，也像是收到了某种指令，突然开始加速，并且主动散开，向着不同的方向驶去，似乎想趁乱从其他方向潜入！
“终于来了吗？”
秦渊从舰长座椅上缓缓站起，周身星辉自然而然地流转起来，与整艘星穹号共鸣。
“零号”也抬起头，漆黑的眸子中再次燃起冰冷的战意，周身的规则力场开始变得锐利。
秦渊的目光扫过星幕上那密密麻麻的红点和后方那些蠢蠢欲动的“星耀”舰船，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他沉声下令，声音如同金铁交鸣，响彻导航核心室：
“星穹号，最高战斗配置！护盾最大化！” “武器系统全部上线！” “让我们给这些铁疙瘩，还有后面的跟屁虫，好好上一课！”
“告诉他们，谁才是这片星空……”
“……真正的战神！”
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