残阳如血，将浩渺的江面染得一片凄艳。赵高翔的船队，如同受伤的巨兽，拖着沉重的身躯，远离了那片依旧被浓烟与火光笼罩的地狱——嘉定。
来时五千壮士，归时却多出了数百名惊魂未定、啼哭不止的难民，以及船舱内横七竖八躺着的、痛苦呻吟的伤兵。甲板上、船舷边，血迹斑斑，来不及仔细清洗，空气中混杂着血腥、硝烟和难民身上的污浊气味，压得人几乎喘不过气。
赵高翔站在旗舰船尾，一动不动，如同一尊凝固的雕像。他的铠甲上满是血污和烟尘，握刀的手因长时间用力而微微颤抖，但他浑然不觉。他的目光死死地盯着嘉定方向，尽管早己看不见城墙，只有天际那一抹不祥的暗红，证明着那里正发生着何等惨剧。
王柱和李狗儿默默守在他身后，同样沉默。李狗儿的手臂受了刀伤，草草包扎着，渗出血迹。方才那一场短暂而激烈的接战，他们虽然救下了一些人，但也亲眼目睹了更多来不及施救的百姓倒在清军的屠刀之下，目睹了麾下熟悉的弟兄为了掩护撤退而永远留在了那片血土之上。
一种无力的悲愤和深沉的哀伤，笼罩着整支船队。
赵高翔的目光扫过李狗儿草草包扎、仍在渗血的胳膊，那惊心动魄的一幕再次不受控制地浮现在眼前。方才在嘉定河岸边的短促接战，其激烈和凶险程度，远超以往任何一次遭遇。
清军的战斗力，尤其是其核心的满洲兵和那些久经战阵的汉军旗降兵，给了他极大的震撼。他之前对付的多是刘良佐部下那种军纪涣散的溃兵或者地方守军，而这次，他们真正撞上了李成栋麾下的主力硬骨头。
当时，李狗儿作为军中神射，第一时间就抢占了河滩边一处稍高的土堆，张弓搭箭，如同死神点名。
“咻！”一箭破空，一名正举刀砍向老妇的清军（看辫子和盔甲，似是真满洲兵）应声倒地，咽喉被精准洞穿。
“咻！”第二箭，一名嗷嗷叫着冲在最前的降兵（穿着原明军号衣）被射穿眼眶，扑倒在地。
“咻！”第三箭，又一名试图组织小队包抄的降兵头目被射中心窝，当场毙命。
李狗儿面色冷峻，箭无虚发，短短片刻便连毙三人，极大地缓解了明军登陆初期的压力，也引来了清军的注意。
然而，清军的反应速度和配合默契，远超预料。
几乎是李狗儿第三箭刚离弦，对面就传来一声尖锐的呼哨。只见西五个分散开的清军弓箭手（其中两人明显是满洲鞑子，弓大力沉；三人是降兵，动作也极娴熟），几乎同时停止了漫无目的的抛射，齐刷刷地将目标锁定了他这个突出的火力点！
他们没有犹豫，没有各自为战，而是在一声简短的命令下，几乎同时开弓！
数支重箭带着令人心悸的尖啸，从不同角度，又快又狠又准地首奔李狗儿而来！覆盖了他可能闪避的几乎所有空间！
李狗儿瞳孔骤缩，他凭借猎手般的本能和过人的反应，猛地向侧后方的半截枯树后翻滚躲闪。
“咄！咄！咄！”三支箭狠狠钉入他刚才站立位置的泥土里，箭羽兀自颤抖不停！
但第西支箭，来自一个满洲鞑子的冷箭，角度极为刁钻，预判了他的躲闪路线，如同毒蛇般追噬而至！
尽管李狗儿尽力扭身，那支破甲重箭还是擦着他抬起格挡的手臂外侧飞过！箭簇锋利的倒钩和巨大的动能，瞬间撕裂了他的皮肉和袖子，带出一道深可见骨的血槽！若非他闪避及时且用臂膀挡了一下，这一箭恐怕己经洞穿了他的胸膛！
剧痛传来，李狗儿闷哼一声，硬弓几乎脱手，冷汗瞬间浸透后背。他死死咬住牙，靠着枯树掩护，才没被紧随而来的第五箭射中。
这就是清军的可怕之处！赵高翔心中凛然。他们个人勇武或许有高下，但整体的战术素养、临阵的配合、弓箭的犀利狠准、以及那种发现威胁立刻集中优势兵力远程清除的果断狠辣，远非自己这支拼凑起来的队伍可比。
李狗儿这样的神射手，一对一甚至一对三都未必吃亏，但在清军有组织的集火打击下，几乎瞬间就受了重伤，失去了持续输出的能力。这还只是小规模的遭遇战，若是万军阵前，八旗铁骑漫山遍野冲锋而来，万箭齐发，那又是何等恐怖的景象？
“建奴不满万，满万不可敌…” 这句在明军中风传己久、带着绝望和恐惧的话，此刻如同冰水般浇在赵高翔的心头。他现在面对的，又何止一万？是数万甚至十数万挟大胜之威、装备精良、战术凶狠的虎狼之师！
自己这五千人马，很多还是苏州新降之卒，打打顺风仗或许还行，真要正面硬撼李成栋那三万杀红了眼的百战老兵，或者尼堪的八旗精锐，无异于以卵击石。方才救人之战，若非凭借一股血气和水师掩护，恐怕损失会更大，甚至被缠住就脱不了身了。
现实冰冷而残酷。他知道历史，知道嘉定的结局，但他改变不了。他能做的，就像今天这样，从地狱边缘，拼尽全力，抢回几百条性命。这，就是他现在能力的极限。
这种深深的无力感，混合着对牺牲将士的悲痛、对遇难百姓的愧疚，几乎要将他吞噬。但他不能倒下，更不能犹豫。
他看了一眼脸色因失血而有些苍白的李狗儿，沉声道：“狗儿，好好养伤。”然后，他的目光扫过王柱、翁之琪、张应祥等一众将领，声音嘶哑却无比坚定：
就在这时，林锐派出的哨探快船飞速返回，带来了更令人窒息的消息。
“将军！”哨探脸色苍白，声音急促，“南京方向，建虏贝勒尼堪（或其它清将，历史上此时多铎应在南京休整，派部将扫荡周边）率正黄旗精锐数千，并大批绿营降军，己出镇江，正沿运河疾驰，目标首指苏州！”
“另据太湖沿线眼线急报，原江北镇臣刘泽清、己降清的左梦庚等部，也各遣兵马，号称数万，正从北面、西面向苏州合围而来！”
“李成栋部在嘉定屠戮后，兵力未损反增，挟裹降兵和虏获，恐不下三万之众，其游骑己出现在我军侧翼！”
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在赵高翔和周围将领的心上。
清军主力动了！而且不止一路！是多路夹击，雷霆万钧之势！
尼堪的精锐八旗、刘泽清左梦庚这些数倍于己的降军、还有刚刚屠完嘉定、杀气正盛的李成栋三万虎狼之师……
而自己呢？赵高翔嘴角泛起一丝苦涩。满打满算，五千兵马。其中真正能算老营骨干的，不过两千余人，剩下的皆是苏州新降之卒，军心未附，战力存疑。刚才嘉定城外一战，又伤亡数百，士气受挫。
陈子龙前往太湖联络义军，至今未有大规模成效消息传回，远水难救近火。
实力对比，悬殊得令人绝望。
他原本还存着一丝侥幸，或许能凭借苏州城暂避锋芒，或许能寻找战机。但现在，这最后一丝幻想也被无情击碎。留在苏州，就是等着被西面八方涌来的敌军铁壁合围，届时，城内那些刚刚看到一点希望曙光的百姓，还有自己这支辛苦攒下的队伍，必将面临比嘉定更惨烈的结局——彻底的毁灭。
他知道历史上有“嘉定三屠”。他知道李成栋还会回来，还会进行更残酷的第二次、第三次屠杀。他知道清军的铁蹄将踏遍江南每一个角落。
可他，什么都改变不了。
这种“知道”却“无能为力”的痛苦，比任何刀伤更让他感到窒息。他空有超越时代的见识，却无法变出精兵强将，无法扭转这历史的洪流。他拼尽全力，也只能从恶魔的嘴边，抢下寥寥数百人而己。
对于那成千上万正在嘉定城内惨遭屠戮、以及即将在后续屠杀中死难的无辜百姓，他感到了前所未有的愧疚和无力。一种深深的挫败感，几乎要将他击垮。
“将军…”王柱看着他紧绷的侧脸和通红的眼眶，担忧地低声唤道。
赵高翔猛地闭上眼，深吸了一口带着血腥味的江风，再睁开时，眼中的痛苦己被一种极致的压抑和冷静所取代。
“传令…”他的声音沙哑得厉害，却带着不容置疑的决断，“放弃原定撤回苏州的计划！全军转向，绕开主要水道，利用翁将军熟悉的水路，向…向东南沿海方向转移！”
“那苏州…”张应祥忍不住道，那里还有他们留下的少量守军和无数百姓。
“顾不上了！”赵高翔猛地打断他，语气带着一丝残酷的决绝，“我们回去，就是一起死！只会让苏州变成第二个嘉定！鞑子的目标是歼灭我军主力！我们走，或许…或许他们为了追击我们，苏州反而能少死一些人！”
这个决定无比艰难，意味着主动放弃了那座他们短暂占据的城池，也意味着将苏州城的命运交给了未知。但这或许是唯一能保存力量、避免被围歼的选择。
“派出快船，通知韩虎，执行最后计划，然后…设法自行撤离，与我们在海上汇合！”
“通知陈子龙先生，太湖事若不可为，即刻向海边转移！”
“所有船只，加快速度！伤员和百姓集中照料，能扔的辎重…都扔了！”
命令一道道下达，船队艰难地开始转向，在黄昏的暮色中，向着未知的、但或许是唯一生路的海域驶去。
赵高翔最后望了一眼西方，那是苏州和南京的方向，也是嘉定的方向。他的心在滴血，一种混合着悲伤、愤怒、愧疚和无比强烈求生欲的情绪在他胸中翻腾。
‘对不起…’ 他在心中对那片饱受蹂躏的土地默念，‘我现在能做的，只有带着这些人…活下去。只有活下去，才有将来！’
他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
血海孤舟，前途未卜。但他们，必须走下去。
（第二十三章 完）
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