秋猎的硝烟尚未完全散去,京城便又迎来了另一场没有硝烟的战争。
三年一度的秋闱科考,开始了。
数千名来自天南地北的学子,怀揣着“朝为田舍郎,暮登天子堂”的梦想,涌入了这座帝国的中心。
整个京城,都因为这些年轻而充满希望的面孔,而多了一丝书卷的气息。
客栈里,酒楼中,处处都能听到学子们激昂的辩论和对未来的憧憬。
然而,在这份光明的表象之下,一股肮脏的暗流,正在悄然涌动。
济世堂,后院的密室。
慕倾鸾的手边,放着一杯尚在冒着热气的清茶。
她的对面,坐着一个面容精瘦,眼神锐利的中年男子。
他是京城最大的地下情报组织“百晓生”的头目,鬼手。
也是慕倾鸾用吏部尚书张恒的人情,和重金搭上的线。
“侯爷,您要的东西,都在这里了。”鬼手从怀中,取出一个用油纸包裹得严严实实的小包,轻轻地放在了桌上。
慕倾鸾没有立刻去动那个小包。
“都核实过了?”她的声音,平静无波。
“回侯爷,每一个名字,每一笔交易,都经过了我们三遍以上的核查,绝不会有错。”鬼手的语气里,带着一丝职业性的自信。
“这里面,是本次秋闱,所有通过贿赂主考官,提前买到考题的学子名单。”
“以及,负责牵线搭桥的礼部侍郎李默,与这些学子家族之间,所有银钱往来的账本地契的复刻本。”
“甚至,连他们用来交易的,那间位于城南的‘翰墨斋’的房契,以及里面暗藏的账本,我们都己派人,悄悄地拓印了一份。”
慕倾鸾点了点头,端起茶杯,轻轻抿了一口。
“李默,是太子太傅的亲侄子吧。”她看似随意地问道。
鬼手的眼中,闪过一丝赞赏。
“侯爷明察。”
“他不仅是太子太傅的侄子,更是太子殿下亲自安插在礼部,用来为东宫网罗门生的,最重要的一颗棋子。”
“很好。”慕倾鸾放下了茶杯。
她将桌上那个小包,推回到鬼手的面前。
“这些东西,你先收着。”
鬼手愣住了。
“侯爷,这是何意?”
“现在拿出来,不过是打掉一条小鱼。”慕倾鸾的眼中,闪烁着猎人般的,冷静而睿智的光芒。
“我要的,是等到这条小鱼,长成大鱼,并且将整片池塘里的鱼,都聚集在一起的时候,再一网打尽。”
秋闱的乡试和会试,很快便结束了。
放榜那日,几家欢喜几家愁。
那些真正才华横溢的寒门学子,许多都名落孙山,黯然离京。
而一些京中有名的,不学无术的纨绔子弟,却赫然名列前茅,得意洋洋。
朝野上下,虽然有一些质疑之声,但在礼部和太子党羽的强力弹压之下,很快便销声匿迹。
半月之后,便是决定这些贡士最终命运的,殿试。
殿试,由皇帝亲自主持,于金銮殿之上,当庭策问。
这是科举制度中,最神圣,也最公正的一环。
那一日,天光大好。
数百名新科贡士,身穿崭新的儒袍,怀着激动而忐忑的心情,走入了这座代表着帝国最高权力的殿堂。
他们按照名次,分列两侧,等待着天子的垂询。
礼部侍郎李默,作为此次科考的副主考,正满面红光地站在百官的前列,享受着同僚们艳羡的目光。
太子李景琰,也一扫兵部尚书倒台所带来的阴霾,脸上重新挂上了自信的笑容。
这一次科考,他通过李默,为东宫招揽了数十位家世显赫的“青年才俊”。
这些人,虽然才学不显,但他们的家族,却都是各地有名的望族。
有了他们的支持,他太子的地位,便愈发稳固了。
一切,都似乎尽在掌握。
然而,就在殿试策问,进行到一半的时候。
一首沉默地站在武将队列中的安国侯慕倾鸾,突然出列,走到了大殿的中央。
“启禀陛下,臣,有本要奏。”
她的声音,清冷而突兀,瞬间打破了大殿之内庄严肃穆的气氛。
所有人的目光,都齐刷刷地聚焦在了她的身上。
皇帝的眉头,微微一皱。
“安国侯,今日乃是殿试,国之大典,你有何要事,非要在此刻禀奏?”
慕倾鸾缓缓跪下,声音却愈发响亮。
“正因今日是国之大典,是为国选材,为天下寒门学子,打开晋升之路的最神圣的时刻。”
“臣,才不得不奏!”
“因为,臣要揭发的,正是一桩足以动摇国本,玷污圣贤,让天下读书人为之寒心的,惊天舞弊大案!”
“轰——”
她的话,如同在平静的湖面,投下了一颗炸雷。
整个金銮殿,瞬间一片哗然。
那些站在殿下的贡士们,更是个个面色大变,交头接耳,议论纷纷。
礼部侍郎李默的脸色,瞬间变得惨白。
他下意识地看向太子李景琰。
李景琰的心,也猛地沉了下去,一种极其不祥的预感,笼罩了他的全身。
“慕倾鸾!”他厉声喝道,“你休要在此妖言惑众,血口喷人!”
“在殿试之上,污蔑朝廷命官,扰乱科考,你可知罪!”
慕倾鸾没有理会他,只是将目光,坚定地投向了龙椅之上的皇帝。
“陛下,臣有人证物证,足以证明,此次秋闱,从乡试开始,便是一场被人精心操控的,肮脏的交易!”
皇帝的脸色,己经阴沉得能滴出水来。
科举,是皇权统治的基石。
科举舞弊,动摇的,是皇帝的威信,是整个朝廷的公信力。
这是任何一个君王,都绝对无法容忍的底线。
“呈上来!”他从牙缝里,挤出了三个字。
慕倾鸾拍了拍手。
早己等候在殿外的鬼手,和几名百晓生的情报人员,以及那名被策反的,翰墨斋的掌柜,被一同带上了金銮殿。
那本记录了所有肮脏交易的,翰墨斋的秘密账本,也被呈到了御案之上。
皇帝一页一页地翻看着。
他的手,在微微颤抖。
他的脸色,由阴沉,转为铁青。
账本上,每一个名字,每一笔银钱,都记录得清清楚楚。
某某学子,其父是江南盐运使,贿银三万两,买得会试考题。
某某士子,其舅是两淮总督,献上名家字画一副,价值十万两,内定殿试前十。
而每一笔交易的中间人,都赫然写着同一个名字。
礼部侍郎,李默。
“李默!”皇帝猛地将那本账本,狠狠地摔在了地上,发出一声巨响。
“你给朕滚出来!”
李默双腿一软,瘫跪在地,浑身抖如筛糠。
“陛……陛下……冤枉啊!”
“臣……臣是被陷害的!”
“陷害?”慕倾鸾冷笑一声。
“那还请李大人解释一下。”
“为何,这些行贿的学子,与你那份所谓的‘名列前茅’的贡士名单,竟有九成以上的重合?”
“为何,翰墨斋的掌柜,会指认你,便是他幕后的东家?”
“又为何,你那位于城郊的别院地窖之中,会藏着与这些贿银,数目完全一致的,尚未融化的银锭!”
慕倾鸾通过情报网,提前获取了科举舞弊的名单和证据。
她在殿试之上,当众揭发此事。
她的每一句话,都像是一柄重锤,狠狠地砸在李默的心理防线之上。
他知道,自己完了。
对方准备得,太过周全,证据链太过完整,他根本没有任何辩解的余地。
绝望之下,他猛地转过头,朝着太子李景琰的方向,重重地磕了一个头。
“殿下!救我!殿下!”
这一声呼救,无异于不打自招。
它不仅将自己钉死在了罪人的位置上,更是将太子李景琰,也一同拖下了水。
皇帝的目光,如同利剑一般,射向了自己那个脸色惨白的儿子。
他那因愤怒而颤抖的声音,回荡在整个金銮殿之上。
“将礼部上下,所有涉案官员,全部给朕拿下!”
“所有舞弊的学子,革除功名,永不录用!”
“给朕查!一查到底!”
“朕倒要看看,我大夏的朝堂,究竟己经烂到了何种地步!”
随着皇帝的一声令下,禁军涌入大殿。
礼部侍郎李默,以及十几名与他有所牵连的官员,被当场剥去了官服,戴上了枷锁,如同死狗一般,被拖了出去。
那些靠着金钱买来功名的所谓贡士,也一个个面如死灰,被一同押下。
揪出了礼部的一众贪官,太子党被连根拔起,朝堂势力被大大削弱。
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