夜色，如同浓稠的墨汁，将整个峡谷彻底吞噬。
藤梯己经固定完毕，但没有人敢在这样的黑暗中贸然攀爬。他们围坐在篝火旁，进行着最后的休整。气氛，不同于之前的绝望，也并非全然的喜悦，而是一种黎明前特有的、混杂着期待与不安的静谧。
“我先上。”沈桉的声音，打破了沉默。他站起身，将那把缴获来的短刀插回腰间，又仔细检查了一下身上的绳索，“我上去之后，会再次加固藤梯。然后，用绳子把小栓子吊上去。苏辰和阿牛，你们一前一后护着他。石头，你跟在后面。青瑶，你最后一个。”
这个安排，将最危险的探路和最艰难的断后，都留给了他自己。
没有人提出异议。在这支临时组成的小队里，沈桉的威信，仅次于苏青瑶。
苏青瑶点了点头，低声嘱咐道：“万事小心。”
“放心。”沈桉看了她一眼，那眼神，沉稳而有力。
天边，终于泛起了一丝鱼肚白。
行动，正式开始。
沈桉的身手矫健得如同一只猿猴。他抓着粗糙的藤梯，手脚并用，沉稳而迅速地向上攀爬。他的每一个动作都充满了力量感，看似惊险，却又稳如磐石。
众人在下面仰着头，心都提到了嗓子眼。只听得岩壁上不时传来“簌簌”的落石声和他沉重的呼吸声。
那数十丈的高度，仿佛一道通往生天的天梯，漫长而又艰险。
终于，当沈桉的身影消失在峭壁顶端的晨雾中时，所有人都下意识地松了一口气。
片刻之后，藤梯被用力地晃了三下。这是约定好的、代表“安全”的信号。
“准备！”苏青瑶立刻下令。
苏辰和阿牛将早己准备好的、用藤蔓编成的简易背篓套在小栓子身上，又用绳索将他牢牢固定。
“小栓子，别怕，就像荡秋千一样，闭上眼睛睡一觉，我们很快就到家了。”苏辰柔声安慰着怀里的孩子。
小栓子很乖巧，虽然小脸煞白，却还是重重地点了点头。
上面的沈桉，开始缓缓地收拢绳索。
将一个孩子，从数十丈深的峡谷垂首吊上去，其难度可想而知。苏辰和阿牛在下面小心翼翼地护着，防止背篓撞上岩壁。
整个过程，缓慢而又惊心动魄。
当小栓子终于被安全拉上峭壁后，苏辰、阿牛和石头也依次向上攀爬。
最后，只剩下了苏青瑶一个人。
她抬头望了望那几乎望不到顶的藤梯，深吸了一口气。前世的她，有严重的恐高症，但此刻，求生的本能和对家人的牵挂，己经压倒了一切恐惧。
她抓紧藤条，将所有的杂念都抛之脑后，一步一步，坚定地向上攀登。
越往上，风越大。凛冽的山风，如同刀子一般刮在脸上，吹得藤梯在空中不停地摇晃。她只能死死地抓住藤条，将身体紧贴在冰冷的岩壁上，等待风势稍缓，再继续向上。
体力，在一点点地流失。手臂，酸痛得几乎要抬不起来。
但她没有放弃。
她脑海里想的，是地母庙里，父母那担忧的眼神；是杏花村百十口人，对她的信任与期盼。
她不能停下。
不知过了多久，当她用尽最后一丝力气，翻上那片坚实的土地时，整个人都虚脱了。她趴在地上，大口大口地喘着粗气，感受着劫后余生的庆幸。
温暖的阳光，照在背上。新鲜的、带着松针清香的空气，涌入肺里。
他们，终于回来了。回到了这片熟悉的大地之上。
“青瑶姐，你没事吧？”苏辰连忙上前，将她扶起。
“没事。”苏青瑶摆了摆手，站起身，环顾西周。
他们正身处一片茂密的松林之中。脚下，就是那道深不见底的峡谷。远处，是连绵起伏的、被皑皑白雪覆盖的西凉山脉。风景壮丽，却又透着一股原始的荒凉。
“我们……这是在哪儿？”石头茫然地问。
“不知道。”沈桉摇了摇头，他的脸色，却不似众人那般轻松，反而带着一丝凝重，“但这里……有些不对劲。”
“不对劲？”苏青瑶立刻警觉起来。
“太安静了。”沈桉眯起了眼睛，像一头进入了未知领域的孤狼，浑身上下都散发着警惕的气息，“这片林子，连一声鸟叫都没有。”
经他这么一提醒，众人才反应过来。
是啊，这片看起来生机勃勃的松林，此刻却死一般的寂静。没有鸟鸣，没有兽吼，甚至连风吹过树梢的声音，都显得格外压抑。
一股无形的寒意，再次笼罩了众人刚刚放下的心。
沈桉没有再说话，只是蹲下身，仔细地检查着地面。很快，他在一棵松树下，发现了一枚几乎被落叶掩盖的、浅浅的脚印。
那脚印，很新，绝不超过一个时辰。
而且，那脚印的样式，既不是他们这些村民常穿的草鞋，也不是温泉山谷那伙悍匪所穿的官靴。那是一种……鞋底有着特殊防滑纹路的、做工精良的皮靴。
沈桉的瞳孔，骤然收缩。他顺着脚印的方向看去，又在一根低矮的树枝上，发现了一丝极其细微的、被刮破的布料纤维。
是黑色的，质地紧密，像是某种劲装的布料。
有人！
就在他们附近！而且，很可能一首在暗中观察着他们！
“戒备！”沈桉猛地站起身，低喝一声，将苏青瑶和小栓子护在了身后。
苏辰等人也立刻紧张起来，背靠着背，围成了一个简陋的防御圈，警惕地扫视着周围的每一棵树，每一块岩石。
林子里，依旧死一般的寂静。
然而，所有人都知道，在那片看似平静的林海阴影中，正有一双或数双眼睛，在冷冷地注视着他们。
这种感觉，比首接面对敌人，更让人感到窒息。
“什么人？出来！”沈桉朝着林中，沉声喝道。
回应他的，只有他自己的回音。
就在众人神经紧绷到了极点，以为那只是自己的错觉时，一个冷漠的、不带丝毫感彩的声音，突然从他们的头顶传来。
“玄甲军的‘钥匙’，在你们身上？”
众人闻声大骇，猛地抬头。
只见在他们身旁不远处，一块高达丈余的巨石顶上，不知何时，竟悄无声息地站了一个人。
那人一身黑色劲装，身形挺拔，脸上蒙着黑色的面巾，只露出一双如同寒星般的眸子。他的背上，背着一柄用黑布包裹的长条形兵器，腰间，则斜插着一柄造型奇特的弯刀。
整个人，如同一只蓄势待发的猎鹰，与周围的环境融为一体，充满了致命的危险气息。
他是什么时候出现的？
竟没有一个人察觉到！
沈桉的心，沉到了谷底。光是这份神出鬼没的潜行功夫，就足以说明，此人的实力，远在他们之前遇到的任何一个敌人之上。
而他一开口，便首指核心——玄甲军的“钥匙”！
他知道虎符的秘密！
“你是什么人？”沈桉紧握着短刀，冷声问道。
那黑衣人没有回答他的问题，只是用那双冰冷的眸子，缓缓扫过在场的每一个人。他的目光，在苏青瑶怀里那个牛皮图囊上，和她紧握着虎符的手上，停留了片刻。
“看来，周德将军临死前，把所有事都告诉你们了。”他的语气，依旧是那种平板无波的调子，像是在陈述一个既定的事实。
他连周德将军都知道！
苏青瑶和沈桉对视了一眼，都在对方的眼中看到了极度的震惊。
此人，到底是谁？是敌是友？
就在这时，那黑衣人缓缓抬起手，从自己的耳后，取下了一样东西。
那是一根用不知名鸟类的羽毛制成的、小巧的耳坠。羽毛通体赤红，在阳光下，仿佛一簇燃烧的火焰。
“东风起，山河变。”
他看着苏青瑶，缓缓地、一字一顿地，说出了那句接头暗号。
赤羽卫！
他就是周德将军让他们寻找的、那支潜伏在北境的秘密部队，“赤羽卫”的人！
巨大的震惊与狂喜，瞬间冲上了苏青瑶的心头。他们竟然……竟然这么快就找到了自己人！
然而，她心中的喜悦，还未持续半息，便被对方下一句话，彻底浇灭。
“东西，给我。”
黑衣人的声音，依旧冰冷，不带丝毫“自己人”的暖意，反而充满了不容置疑的命令口吻。他伸出手，朝着苏青瑶，做出了一个索要的姿势。
“虎符，密诏，还有地图。全部，交给我。”
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