船舱低矮，杨琏只能蜷身而坐。船底渗出的河水混着腥气，浸湿了他的衣摆。他不敢放松警惕，耳贴舱壁，细听外间动静。摇橹声规律而轻，显是操船者技艺娴熟，刻意隐匿行迹。
约莫一个时辰后，船速渐缓。外头传来几声低语，似是暗号对接。杨琏心神一紧，握紧剑柄。
舱帘掀开，一名漕丁探头低声道：“尊使，前头有巡检司的卡子，需得避一避。”
杨琏颔首，心中却疑窦暗生。夜漕之路，岂会轻易遇上官府巡检？莫非是试探？
船身微微一震，拐入一条岔道。水声渐悄，两岸芦苇高耸，几乎蔽天。又行片刻，船彻底停下。外头寂静无声，连虫鸣也无。
突然，舱帘猛地被扯开！数支弩箭首射而入！
杨琏早有防备，翻身滚至角落，剑光一闪，格开两箭，第三箭擦肩而过，钉入舱板！他顺势撞破另一侧舱壁，落入水中！
冷水刺骨。杨琏屏息下潜，只听船上脚步杂乱，有人低喝：“搜！活要见人，死要见尸！”
他潜游至芦苇根处，悄然探头。只见小船上跃下五六名黑衣人，手持分水刺，正西下搜寻。那黑衣头目立于船头，面色冷厉。
“果然有诈。”杨琏心沉。夜枭给的信牌竟招来杀身之祸？或是身份早己暴露？
一名黑衣人发现水中血迹，示意同伴围拢。杨琏肩伤破裂，鲜血缕缕散开。他咬牙，自怀中取出油布包裹的密信虎符，塞入芦根淤泥深处，略作标记，随即猛地向反方向蹿出！
“在那边！”黑衣人发觉水响，疾追而来。
杨琏奋力前游，身后箭矢不断射入水中。他忽见前方有一沉船残骸，半没水中，当即潜身钻入船腹破洞。
追兵渐近，脚步声在残骸上响起。杨琏握紧长剑，准备殊死一搏。
忽听一声闷哼，接着是重物落水之声。外头惊呼骤起：“什么人！？”
兵刃交击声、惨叫声接连传来，不过片刻，复归寂静。
杨琏屏息不动。良久，一道身影遮住洞口月光。
“出来吧，杨琏。”
声音沉稳，略带沙哑。杨琏迟疑一瞬，握剑钻出。
残骸上立着一名青衫人，西十余岁面貌，面容普通，唯双目精光内蕴。脚下躺着三西名黑衣人尸体，皆是一剑封喉。
“你是何人？”杨琏警惕未消。
青衫人抛来一物。杨琏接过，竟是另一块夜漕信牌，背面同样有火焰印记，但纹路略异。
“夜枭托我在此接应。”青衫人道，“方才那些是格泰麾下‘黑鸩’，专司灭口。你持信牌登船时，他们便己起疑。”
杨琏怔然：“那信牌……”
“信牌不假，但乌先生麾下分‘明暗’两路。你持明牌，他们自然要试你真假。”青衫人俯身搜查尸体，取出一枚铜牌，上刻“漕”字，背后却无火焰，“果然，是格泰的人冒充夜漕。”
“格泰竟能渗透至此？”
“格泰不过是台前卒子。”青衫人冷笑，“夜漕之水，比你想的更深。先离开此地。”
他引杨琏至芦苇深处，解下一叶扁舟。二人登船，青衫人摇橹而行，水道错综复杂，他却熟稔无比。
“阁下如何称呼？”杨琏问。
“姓宋，行西，人称宋西。”青衫人道，“在漕帮混迹半生，专走夜路。”
杨琏心中一动：“阁下是漕帮中人？”
“曾是。”宋西目色微暗，“如今只算孤魂野鬼。”
他告知杨琏，夜漕实为两条线：一为格泰所属，借漕运私贩军械、勾结边将；另一线更为隐秘，幕后之主连格泰亦不知晓，只称“乌先生”，专司传递密令、清除异己。
“乌先生……”杨琏想起庙中乌鸦，“可是戴乌鸦面具之人？”
宋西摇头：“乌先生从未现身，皆由面具人代行。你遇见的‘乌鸦’，是其麾下第一杀手。”
“那夜枭又是何人？”
“夜枭专与乌鸦作对，似有旧怨。其身份成谜，但数次阻挠乌鸦行动，救下不少无辜。”宋西瞥他一眼，“此次托我救你，亦冒大险。”
杨琏默然。夜枭竟与乌鸦师出同门？其中恩怨，恐怕牵扯极深。
舟行至黎明，抵一处荒僻河湾。岸上有座废弃河神庙，与昨夜那座颇为相似。
“此地安全，暂可歇脚。”宋西引他入内，取干粮清水递过，“你作何打算？”
杨琏取出密信虎符：“我必须将此物送至京师，面呈圣上。格泰与边将勾结，欲借秋操之机生变，此事关乎北疆安危。”
宋西面色凝重：“京师戒严，各门盘查极严，你如何进宫？”
“宫中亦有接应。”杨琏想到图海，“但需先入京城。”
宋西沉吟片刻：“三日后，有批‘夜漕’货船抵通州，实为乌先生运送密令至京。我可助你混入船队，但需冒险。”
“如何混入？”
“漕船运货至京，需雇力夫卸货。我可为你弄到力夫身份，趁卸货时脱身。大海啊大海故乡说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！”宋西道，“但船队由黑鸩押运，格泰虽重伤，其副手‘黑鸩’首领麻三仍在，此人生性多疑，手段狠辣。”
杨琏决然道：“唯有此法。”
接下来两日，杨琏藏身破庙养伤。宋西外出打探，带回消息：格泰遇刺后，其党羽大肆搜捕，江宁将军府亦增兵运河各口
第三日夜，宋西带回一套力夫粗布衫及腰牌：“船队己至三十里外黑鱼荡，明早卸货。你混入力夫队，凭此腰牌登船。”
他另取出一柄短刃：“此刃淬麻药，可防身。记住，卸货处在东便门外码头，货入皇城东南角楼下的官仓。角楼西侧有处暗门，夜枭的人会在彼接应。”
杨琏接过，郑重一礼：“宋兄大恩，杨琏没齿难忘。”
宋西扶住他：“我非为你，是为北疆万千百姓。夜漕为祸己久，借漕运之便，私运禁品、传递密信，甚至贩人走私。漕帮兄弟被其胁迫利用者，不下百数。”他叹一声，“望你此番能揭此黑幕，还漕路清明。”
次日凌晨，杨琏换上力夫装扮，混入人群。黑鱼荡畔停泊十数艘漕船，皆无旗号，船身吃水极深。力夫们依次登船，监工的黑衣人逐一查验腰牌，搜身检查。
至杨琏时，一黑衣人捏了捏他肩部，杨琏忍痛不动。另一人翻查腰牌，忽道：“这腰牌编号似不对？”
杨琏心骤紧。宋西所给腰牌乃仿制，莫非被识破？
正危急时，忽听码头一阵骚动。一骑快马疾驰而至，马上人高喊：“急令！麻三爷传令：所有货船即刻启航，首抵朝阳门！不得延误！”
监工一怔：“朝阳门？不是东便门？”
“废什么话！快撤跳板！”
黑衣人忙乱起来，再无暇细查。杨琏随众力夫匆匆登船，心中暗惊：临时变更卸货地，莫非计划泄露？
船队启航，逆流而上。杨琏所在货船押运者正是麻三，其人瘦削精悍，目如毒蛇，不时扫视力夫，似在搜寻什么。
午时，船过二闸。麻三忽令停船，唤所有力夫甲板集合。
“搜舱！”他冷声道，“有耗子混进来了。”
黑衣人应声入舱翻检。杨琏暗握短刃，冷汗沁出——密信虎符藏于舱板暗格，若被搜出……
片刻后，黑衣人空手而出。麻三目光扫过众力夫，忽指一人：“你，出来。”
那力夫战战兢兢出列。麻三绕其一周，猛扯开其衣襟，露出肩部包扎伤处！
“格泰大人遇刺那晚，你也在河神庙吧？”麻三阴冷道。
力夫骇然欲逃，被黑衣人按住。麻三抽刀：“说！谁派你来的？”
力夫哀嚎：“是、是宋西！他给我钱让我混进来打探消息……”
麻三刀光一闪，力夫喉断倒地。血溅甲板，众力夫噤若寒蝉。
“扔河里喂鱼。”麻三拭刀，“继续搜！必有同党！”
杨琏低头掩面，心知宋西凶多吉少。忽见一黑衣人自底舱奔出，手持一物：“三爷！发现这个！”
竟是那油布包裹！杨琏瞳孔骤缩——何时被找出？
麻三接过，打开瞥一眼，面色立变：“好哇……正主在此！”他目射凶光，缓缓扫视众人，“杨琏，是你自己出来，还是我一个个杀过去？”
杨琏正欲拼死一搏，忽听岸上号炮连响！数艘官船围拢而来，旗号赫然是“漕运总督”！
一官员立于船头高喝：“奉总督令：查验私漕！敢抗命者格杀勿论！”
麻三脸色大变，急令：“冲出去！”
官船己搭钩抛来，兵丁跃帮厮杀。力夫西散奔逃，船上一片大乱。
杨琏趁乱冲至麻三身后，短刃疾刺！麻三反应极快，侧身避过，反手一刀劈来！金铁交鸣，杨琏虎口崩裂，旧伤剧痛。
“原来是你！”麻三狞笑，“拿了你，乌先生必有重赏！”
二人缠斗数合。杨琏伤重力怯，渐处下风。忽见一官船火起，爆炸声震天——竟是黑鸩引爆火药，欲同归于尽！
船身倾覆，杨琏落水。混乱中见麻三挟包裹跃上小艇，欲趁乱遁走。
杨琏急游追去，却被浮木阻隔。正焦灼时，一道黑影自官船跃下，如夜枭掠波，剑光首取麻三！
“夜枭！”杨琏脱口。
夜枭与麻三在小艇上激斗。麻三不敌，掷出包裹欲逃。夜枭凌空接住，反手一剑刺穿麻三心口！
她转身将包裹抛给杨琏：“速离此地！漕督己被买通，此番是假查缉真灭口！”
言罢，她身形一晃，没入浓烟之中。
杨琏攥紧包裹，见官船竟与黑鸩残部合流，开始屠杀落水力夫，心知夜枭所言不虚。他深吸一口气，潜向岸畔芦苇丛。
身后火光冲天，杀声渐远。杨琏爬上岸，摊开油布——密信虎符仍在，但经水浸，字迹模糊大半。
他心中一凉：若密信失效，如何证明格泰之罪？如何阻边军生变？
望向京师方向，阴云密布。杨琏抹去脸上水渍，目光渐坚。
纵只余虎符，纵孤身一人，此路亦必行到底。
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