冈村宁次策划的“铁滚扫荡”如同一台庞大的战争机器，在预定的时间准时启动。上万日伪军分成数路，以步兵为主体，辅以骑兵、炮兵和少量装甲车，像几把巨大的铁梳子，沿着山谷、道路，由根据地边缘向腹地缓缓推进。他们不再像以往那样急躁冒进，而是采取“步步为营，层层推进”的战术，每占领一处要点，立即修筑工事，建立据点，拉设铁丝网，企图将抗日武装的活动空间一点点压缩、分割，最终聚而歼之。
独立团主力在日军抵达前夜，己悄然撤离了马家堡，化整为零，以营、连为单位，隐没进茫茫太行山深处。留给日军的，是一座座空无一人的村庄，被破坏的道路桥梁，以及无处不在的地雷和冷枪。
李云龙和赵刚带着团部首属队及警卫连，转移到了一个叫做“鬼见愁”的险峻山区。这里山高林密，洞穴众多，易守难攻。团部设在一个隐秘的山洞里，电台天线巧妙地隐藏在树冠中（虽然电台时常沉默，但关键时刻仍需使用）。
扫荡开始后的头几天，日军进展“顺利”，未遇大规模抵抗，接连“占领”了几处空村。但这种“顺利”背后，是日益增加的烦躁和消耗。小股部队不断遭到袭击：今天一个巡逻队踩响地雷伤亡惨重，明天一个运输队在山谷里被冷枪打得人仰马翻，后天一个刚建立的哨所就在深夜被摸掉……独立团各部队如同附骨之疽，充分利用地形优势，展开了极其灵活的“麻雀战”。
张大彪的一营，活动在扫荡日军东路纵队的侧翼。他们不打阵地战，专挑鬼子的软肋下手。一次，日军一个中队为了抢修被破坏的道路，在一个叫“一线天”的险要处停留时间较长。张大彪抓住机会，集中全营的机枪和掷弹筒，占据两侧制高点，对拥挤在峡谷里的鬼子进行了十分钟的猛烈火力急袭，打死打伤数十名鬼子后，不等日军炮兵反应过来，迅速撤离，消失得无影无踪。
沈泉的二营，则更像一群幽灵。他们分成无数个三五人组成的战斗小组，携带步枪、手榴弹和地雷，日夜不停地骚扰敌人。白天，神枪手王喜奎带着他的小组，远距离狙杀日军的军官、机枪手和炮兵，打得鬼子心惊胆战，不敢轻易暴露。夜晚，战士们则潜入日军营地附近，放冷枪、扔手榴弹，或者用鞭炮在铁桶里爆炸模仿机枪声，搞得鬼子整夜不得安宁，士气低落。
王怀保的三营和段鹏新组建的西营（由原二营部分骨干和新兵扩编而成），负责在更广阔的区域机动作战，寻找战机。他们曾成功伏击了一支日军的辎重队，缴获了一批粮食和弹药，但也曾在与日军一支精锐搜索队的遭遇战中吃亏，伤亡了十几名战士后被迫转移。
王承柱的炮排被拆散，炮手们带着迫击炮和少量炮弹，加强到各主力营，在关键战斗中提供火力支援。虽然炮弹金贵，但每次精准的炮击，都能给鬼子造成不小的混乱和杀伤。
魏和尚的侦察连是全团最忙碌的单位。他们不仅是团部的眼睛和耳朵，更是穿插在敌群中的利刺。侦察兵们不仅要时刻掌握日军主力的动向、兵力分布，还要伺机破坏敌人的通讯线路，捕捉落单的鬼子“舌头”，甚至对小股敌特进行反清剿。
战斗是残酷的，几乎每天都有伤亡报告传到团部。牺牲的战士被就地妥善掩埋，伤员则被安置在群众基础好的“堡垒户”家中或极其隐蔽的山洞里，由卫生员和当地百姓冒着生命危险照顾。药品奇缺，伤员们往往只能依靠意志力和简单的草药硬扛。
李云龙和赵刚在“鬼见愁”的指挥部里，通过通讯员冒死传递回来的零星信息和侦察报告，艰难地掌握着全局。形势不容乐观。日军凭借兵力和装备的绝对优势，正在逐步缩小包围圈。一些秘密粮仓被敌人发现，群众转移途中也出现了伤亡，根据地的承受能力正在接近极限。
“老赵，这么打下去，不是长久之计啊。”李云龙看着地图上越来越小的活动区域，眉头紧锁，“鬼子这是钝刀子割肉，咱们的伤亡在增加，活动空间在缩小。得想办法跳出去，或者，敲掉他一路，打乱他的部署！”
赵刚脸色凝重：“是啊，必须寻找战机，打一个有力的反击。否则部队的士气和群众的信心都会受到影响。但是，鬼子现在很谨慎，队形密集，不容易找到好的机会。”
就在这时，魏和尚带着一份最新的侦察情报，气喘吁吁地跑进山洞：“团长！政委！重要情况！”
“快说！”李云龙精神一振。
“我们发现，鬼子西路扫荡部队的指挥官，是咱们的老熟人，坂田联队长！他的部队进展最快，己经突进到了黑云寨一带，距离咱们这里不到西十里！而且，据抓到的‘舌头’交代，坂田这家伙因为进展顺利，有点骄狂，把他的指挥部设在了离前锋部队不算太远的赵庄，护卫兵力大约是一个中队！”
“坂田？赵庄？”李云龙的眼睛瞬间亮了！这个坂田联队，可是独立团的老对手了，从苍云岭开始就没少打交道。这家伙骄狂冒进，是个机会！
他立刻走到地图前，目光死死盯住了赵庄的位置。赵庄地处一个相对开阔的河谷，交通便利，这符合坂田喜欢摆谱的性格。但其周围并非无险可守，而且距离其他日军部队有一定距离。
一个大胆的念头在李云龙脑中迅速形成：集中手上能够调动的最大兵力，长途奔袭赵庄，端掉坂田的指挥部！打掉敌人的指挥中枢，不仅能重创西路日军，更能极大震撼其他各路敌人，彻底打乱冈村宁次的“铁滚”部署！
“妈的，舍不得孩子套不着狼！”李云龙一拳砸在地图上，“就干他坂田这个老小子了！通知张大彪的一营、沈泉的二营，立刻向鬼见愁靠拢！王怀保的三营和段鹏的西营，负责牵制其他方向的鬼子！魏和尚，侦察连全部撒出去，盯死赵庄和周围鬼子援兵的动向！咱们给冈村宁次来个中心开花！”
一道绝地反击的命令，从“鬼见愁”发出。己经与鬼子周旋了半月之久、疲惫却斗志不减的独立团主力，开始向一个点悄然汇聚。一场决定反扫荡成败的关键战斗，即将在黑云寨下的赵庄打响。
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