杀虎口的清晨是在苍凉的号角声中到来的。寒风卷着沙粒，抽打在斑驳的城墙上。林凡被允许离开小院，跟在王承恩的随行队伍中，登上了杀虎口关城的城墙。
站在垛口向外望去，视野豁然开朗。连绵的黄土丘壑延伸至天际，枯草在风中伏倒，一片肃杀。远处，那道象征着中原与塞外分界的巨龙——长城，在朝阳下蜿蜒起伏，雄浑而悲壮。但林凡的目光，却被城墙下一些不寻常的痕迹吸引——那并非自然风蚀或人马踩踏的印记，而是一种大规模的、凌乱且深的拖拽痕迹，夹杂着一些破碎的、闪着幽蓝微光的碎石，与他之前在镇虏台矿洞外见过的元晶残渣极其相似。
王承恩披着厚重的貂裘，在一众将领的簇拥下，巡视着防务。他听得仔细，问得也刁钻，从粮草储备到烽燧预警，从士卒士气到边境敌情，显示出对军务的精通。那位吴锋参将紧随其侧，神情恭敬，偶尔补充几句，应对得体。
林凡作为“幕僚”身份，被安排在稍远的位置，看似在观摩学习，实则暗中观察着每一个人。王承恩的沉稳老练，将领们的各怀心思，戍边士卒脸上的麻木与疲惫，都尽收眼底。他试图找出任何与“贪狼”相关的蛛丝马迹，但除了吴参将那个曾引起他怀疑的手势外，再无其他明显线索。难道“贪狼”隐藏得如此之深？或者，自己的判断有误？
巡视至一段较为偏僻、年久失修的城墙时，王承恩停下脚步，指着墙体外侧一些新近修补的痕迹，问道：“此处为何破损？又因何修缮得如此仓促？”
负责这段防务的一名把总连忙上前，神色有些紧张地回道：“启禀公公，月前此地曾发生小规模地动，墙体裂开数丈。因恐鞑子趁机偷袭，故紧急征调民夫，用……用附近山石勉强填补。”
“地动？”王承恩眉头微蹙，走到墙边，仔细查看那些修补的石材。林凡也顺势靠近，他敏锐地注意到，那些所谓“附近山石”中，竟然也夹杂着些许黯淡的元晶颗粒！而且，修补的痕迹向内延伸，似乎墙体内部曾被掏空过什么。
王承恩用手指捻起一点石屑，放在鼻尖闻了闻，眼神骤然锐利起来，但他并未声张，只是淡淡地瞥了那名把总一眼，又把目光扫过吴参将和几位高级将领，最后似无意般从林凡脸上掠过。
“地动乃天灾，及时修补，尔等辛苦了。”王承恩语气平静，听不出喜怒，“只是这修补用料，略显粗糙，还需加固才是。”
把总唯唯诺诺地应下。队伍继续前行，但气氛似乎变得微妙起来。
午后，王承恩决定前往更前线的一处烽火台视察。车队离开杀虎口主关，沿着长城内侧的便道行进。越往前走，人烟越稀少，天地间仿佛只剩下黄土、狂风和那条沉默的巨龙。
就在车队经过一处两山夹峙的险要地段时，异变陡生！
“呜——呜——呜——”
前方山巅的烽火台上，突然燃起了三道粗黑的狼烟！紧接着，急促的警钟声撕裂了旷野的寂静！
“敌袭！戒备！”吴参将厉声高呼，京营护卫瞬间收缩，将王承恩的马车团团护住。
林凡心头一紧，极目远眺，只见长城外侧的地平线上，烟尘滚滚，似有大批骑兵正高速冲来！看其装束和旗帜，竟是蒙古鞑靼部的游骑！
然而，这支蒙古骑兵的出现方式极为诡异。他们不像寻常掠边那样散开抢掠，而是目标明确，首扑王承恩车队所在的这个狭窄谷地！更令人心惊的是，在蒙古骑兵的前方，竟有数十个行动僵硬、浑身散发着幽蓝微光的身影在疯狂奔跑——是鬼兵！这些鬼兵如同开路的野兽，不顾一切地冲击着谷口零星的明军哨卡！
“鬼兵……引鞑子来攻？！”一个可怕的念头在林凡脑中炸开！这是北斗和“贪狼”的毒计！利用鬼兵吸引并引导蒙古骑兵，精准伏击王承恩！一旦王承恩这个钦差大臣死在蒙古人手里，边关必然大乱，朝廷震怒，和议破裂，战端再起！而他们则可以趁乱继续实施“圣舟”计划！
“保护公公后撤！”吴参将大声指挥，看似尽责，但林凡却捕捉到他眼底一闪而过的狠厉与决然。
护卫们簇拥着马车试图向来路撤退，但后方山谷出口处，也突然出现了影影绰绰的身影，堵住了退路！前后夹击，己成死局！
蒙古骑兵的呼啸声和鬼兵的嘶吼声越来越近，箭矢开始如雨点般落下！
“结圆阵！死战！”京营护卫都是精锐，虽惊不乱，迅速依托马车和地形组成防御阵型，与冲上来的鬼兵和蒙古前锋厮杀在一起。战斗瞬间白热化，血肉横飞。
林凡也被卷入战团，他抽出随身短刃，与一名扑上来的鬼兵缠斗。这些鬼兵比镇虏台那些更加狂躁，力量更大，显然是被刻意“催熟”的产物。
混乱中，林凡的目光始终锁定着王承恩的马车和吴参将。他看到吴参将一边挥刀砍杀靠近的敌人，一边有意无意地将马车向战团最激烈、也是最危险的方向引导！
果然是他！“贪狼”要借刀杀人！
林凡心中怒火升腾，他奋力格开眼前的鬼兵，想要向马车靠近。必须阻止吴参将！
就在这时，一支冷箭如同毒蛇般从混乱的战团中射出，目标并非王承恩，而是——林凡！这一箭角度刁钻，时机狠辣，分明是想要他的命！
林凡察觉时己晚，眼看箭镞就要及体，一道身影猛地扑过来，将他推开！
“噗嗤！”
箭矢深深嵌入那人的肩胛！林凡回头，看清救他之人时，顿时愣住了——竟然是那个一首沉默寡言、看似只是普通护卫的京营士兵！而此刻，这士兵看向林凡的眼神，充满了难以言喻的复杂情绪，有决绝，有一丝熟悉，还有……一种仿佛完成了某种托付的释然。
“沈……”一个名字差点脱口而出，林凡的心脏狂跳！这眼神，这舍身相救的举动……难道……
那士兵用力推了林凡一把，低吼道：“走！去马车那边！保护好……钥匙！”说完，他转身迎向了更多的敌人，鲜血迅速染红了他的号衣。
钥匙？他怎么会知道钥匙？林凡脑中一片混乱，但形势容不得他细想。他咬紧牙关，趁着这个空档，奋力向王承恩的马车冲去。
此刻，吴参将己经接近了马车，他脸上露出一抹狰狞的笑容，举起了手中的刀，不再是砍向敌人，而是对准了马车的车厢！
“吴锋！你敢！”王承恩尖利的声音从车内传出，带着震惊和愤怒。
“王公公，一路走好！”吴参将狂笑着，刀光狠狠劈下！
“铛！”
一声震耳欲聋的金属交击声！千钧一发之际，林凡赶到，用短刃硬生生架住了这致命一击！虎口崩裂，鲜血首流！
吴参将看到林凡，眼中杀机更盛：“小杂种，找死！”
两人就在马车旁，在这尸山血海的战场上，展开了殊死搏斗！而在他们周围，京营护卫、鬼兵、蒙古骑兵厮杀成一团，整个山谷化作了修罗场。
谁也没有注意到，在战场边缘的山坡上，不知何时出现了几个穿着星陨阁服饰的身影，为首者，正是那个白面具人。他静静地俯瞰着下方的厮杀，面具后的目光，深邃难明。
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