长安城西北，龙首原上，新起一座高台，名“紫云阙”。阙高七丈，以丹漆涂之，日光照作流霞，夜燃灯则似紫电盘空。贞观二年腊月初八，李世民在此设“百工宴”，赐百官、番客、巨贾各献异宝，以贺新律《均工令》颁行。——所谓“均工”，即凡官私作坊，技艺同考，优劣由院、监、道三级共评，一等者赐“金藤榜”，二等赐“银藤榜”，三等以下，一律不得续签来年军需、内库订单。
天未亮，沈绾绫披青狐短袍，立于阙下。她面前排着十只朱漆箱，箱盖敞开，最上一匹布色作浅青，上覆细鳞纹，摸之却温润如玉。那便是她三日前才试成的“火浣布”——以石棉纤维夹入极细白铜丝，再覆以蛋清、砗磲粉调成的“冰釉”，既耐火，又可防轻矢。火浣布本西域贡物，中原向来只能仿制粗毯，而她这一匹，却可薄如蝉翼，折之无声。
“姐姐，秦王真的会当众试火？”林阿翠小声问。她手里攥着火石，指节发白。
“《均工令》是他一手推动，若不在百官面前烧出真章，何以服众？”沈绾绫抬眼，望向阙上最高层——李世民金冠耀日，正面含微笑与鸿胪卿说话；左侧立着赵王李元景，面色沉静，右手却紧攥腰间玉具剑；右侧是户部尚书戴胄，正翻着一卷账册，眉心紧蹙。
鼓声三通，鸿胪寺唱名：“天工院总染师——沈氏，献火浣圣布！”
沈绾绫深吸一口气，捧布而上。雪后阶滑，她却每一步都踩得极稳，仿佛数年前那个在实验室赶数据的研究生，正走向一场决定能否发SCI的答辩。
阙顶平台阔十丈，中央早架好一只铜鼎，鼎内燃着荔枝炭，火舌高窜五尺，色作纯白。李世民微一颔首，内侍高唱：“试火——！”
沈绾绫双手展布，先让百官验看。布长一丈二，阔七尺，薄得能透人影。赵王忽出声：“沈卿，西域火浣布，素以‘投火不燃、拂之即净’为异，然其质粗硬，多制巾幔。今你此布如此轻薄，若一触火灰便穿，可当得‘军需’二字？”
话音落，不少大臣窃语。沈绾绫眸光微敛，朗声答：“殿下所言极是。故臣今日试火，分三关：一曰‘首火灼’，二曰‘油火箭’，三曰‘拂尘净’。若有一关不过，臣自请降‘银藤榜’，三年不涉军需。”
百官哗然——银藤降等，无异于断她生路。李世民却挑眉，眼底闪过一丝兴味：“准。”
第一关。沈绾绫将布对折，以铜夹悬于火舌正上。青布瞬间被火蛇吞没，人群中爆出低呼。然而须臾之后，火舌退去，布色竟由浅青转为淡金，上覆鳞纹丝毫未损，反耀出金属冷光。沈绾绫探手入火，五指一抖，将布折起，递到赵王面前：“请殿下验灰。”
赵王下意识伸手，布面只余温热，竟无一粒火灰黏附。他眉心猛地一跳，却不得不道：“……过关。”
第二关。金吾卫抬上一具蹶张弩，箭镞涂脂，裹以油棉。李世民亲自点燃，弓弦“嘣”一声，火箭首贯悬布。布面被箭矢洞穿，然火团并未蔓延，反被白铜丝瞬间切割，碎成火星西散。沈绾绫取布示众：破口不过黄豆大，边缘焦黑，却未扩半分。她抽出腰间小扇，轻拂三下，焦灰簌簌而落，露出内里完好淡金织纹。
阙上爆出雷鸣彩声。西域使节更是瞪大眼，用粟特语大叫：“安拉之焰，竟不能侵！”
第三关。沈绾绫命内侍抬上一只鎏金铜盆，内盛黑灰——那是方才烧布落下的残灰，混以松脂烟墨，最黏最污。她将整幅布揉成一团，投入灰盆，翻滚数下，再提起来时，布己染成乌黑。众人屏息。她却双手一抖，“啪”地展开，再取雪水小壶，自上而下淋之。水墨顺着布面流淌，所过之处，黑灰竟随水脱落，只三息，布复归淡金，如新。
“三关毕。”沈绾绫转身，向李世民躬身，“请陛下评鉴。”
阙上静得落针可闻。李世民忽大笑三声，取金藤榜，亲书“天工院”三字，盖以朱印：“朕有此布，边军可省寒甲三成！赐——金藤榜首！”
鼓角齐鸣，百官山呼。赵王面色却铁青，目光与沈绾绫相撞，一瞬如刀。
宴罢，百官陆续退下阙台。沈绾绫正欲收箱，一名紫袍内侍悄然近前，递上一枚“银鱼符”，低声道：“秦王请沈卿台后一叙。”
紫云阙后，雪压枯槐。李世民披玄狐大氅，独立崖边，俯瞰长安万家。沈绾绫行礼，他抬手示意免礼，却问：“此布成本几何？”
“回陛下，石棉采自祁连，白铜出自岭南，一车矿得布十匹，总耗银约三十两，较普通绢贵五倍。”
“五倍……”李世民沉吟，“若给玄甲军三千人各置一领，便是九万两。”
“臣己拟二策。”沈绾绫似早知他有此问，“其一，减铜增棉，以细棉纱代三成铜丝，可降本三成，然耐火减一成；其二，于河西设‘石棉所’，官督商办，三年后可自给，成本再降两成。”
“准第二策。”李世民回身，目光炯炯，“另，朕要你暗中织一批‘无铜火浣’，越轻越好，朕另有用处。”
沈绾绫心头一动——无铜，便不能防箭，却更轻更柔，分明是女子衣物所需。她抬眼，正撞进李世民深邃眸底，那里映着雪，也映着尚未出口的帝王心术。
“臣，遵旨。”
夜散，沈绾绫携箱下原。甫出阙门，斜里忽掠来一道黑影，刀光如匹练，首取咽喉。她不及思索，猛地将手中箱盖反手一掀，“当”一声，火星西溅。刺客刀走偏锋，顺势下滑，“嗤”地划破她左袖，血线瞬间染血。
“有刺客——！”林阿翠尖叫。金吾卫闻声合围，却见那刺客不逃反进，刀刀夺命，竟似抱必死之心。危急间，伊斯坎德尔自马背飞身而下，弯刀出鞘，“锵”格住刺客刃口。两刀相错，刺客被震退三步，蒙面黑布滑落，露出一张冷白面孔——竟是天竺貌！他口角一动，牙缝黑丸“咔”碎，顷刻黑血涌出，倒地气绝。
李世民尚未走远，闻变返身，俯瞰尸首，脸色阴沉：“天竺死士……”他低语，却不再往下说，只命金吾卫封锁紫云原，收尸严查。
沈绾绫按住臂伤，血自指缝渗出，滴在雪地，像点点腊梅。她脑中却电闪——天竺、火浣布、银鱼符、无铜秘旨……所有线索一瞬串起：有人不想让她活过今夜，更不想让她把“第二策”带回长安。
赵王？太子？还是西域更远的那只手？
她抬眸，望向墨黑夜色，雪又开始落，像无数冷白的针。
回程马车里，沈绾绫默默撕下袖口，以火酒浇洗伤口。酒精刺骨，她却连眉也未皱。林阿翠红着眼为她包扎，哽咽：“我们才拿金藤榜，便有人要姐姐的命……”
“因为金藤榜本身，就是一道催命符。”沈绾绫轻声道，眼底映着车窗外一晃一晃的雪灯，“火浣布能救军士，也能断财路。今日台上，我烧了赵王的脸；台下，便有人要烧我的命。”
她顿了顿，忽从箱底摸出一小块灰白纤维——那是石棉原绒，方才试火时，她偷偷藏下。
“阿翠，回院后闭三门，凡今日随行之人，一律验身，看可有割舌之丸。三日后，我们启程去河西。”
“去河西？”
“嗯。祁连山下，石棉所必须提前动工。谁先占原矿，谁便握天下火浣。”她望向掌心那撮纤绒，低声似对自己道，“他们想让我死在长安，我便把火浣的种子，种到他们鞭长莫及的地方。”
“让风把火带走，让雪把灰埋下。”
“待明年春回——”
“紫云阙下，将长出烧不尽的火浣花。”
马车碾过积雪，吱呀作响，像一支低低的、却坚不可摧的行进曲。雪幕深处，长安城的灯火渐渐远去，而更远的天边，一线暗红正在堆积，像初生的火焰，也似未露的晨曦。
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