托帕的效率极高。
在她带来的专业团队和贝洛伯格官方的配合下，以太战线的宣传海报和全息广告几乎一夜之间就贴满了贝洛伯格的大街小巷。
下层区的磐岩镇和铆钉镇广场上也设立了巨大的宣传屏幕，播放着炫酷的以太灵对战画面。
“以太战线·贝洛伯格开拓杯”大赛的消息，像一股温暖的春风，吹散了笼罩在这片雪国上空许久的债务阴云和地下危机的恐惧。
对于刚刚经历浩劫、正在艰难重建的人们来说，这种简单首接的快乐和期待，无疑是一剂强心针。
孩子们围着海报上的以太灵形象兴奋地叽叽喳喳。
酒馆里，矿工们下班后也开始讨论哪种属性的以太灵更厉害。
甚至连银鬃铁卫的休息室里，都偶尔能听到关于战术搭配的争论。
星和穹毫无疑问地第一时间沉迷了进去。
两人几乎跑遍了贝洛伯格上下层所有以太灵收集点，为了一个稀有以太灵的数据碎片能蹲上大半天。
“哇！是「永冬灾影」！快收快收！”星举着终端，对着一个刚刚在街角刷新出的蓝色虚影猛拍。
穹则对「自动机兵·战犬」情有独钟：“这造型！这金属质感！一看就很有潜力！”
三月七也被这热闹气氛感染，虽然对战技术稀烂，但收集可爱以太灵的热情很高，尤其喜欢「玲可」和「佩拉」相关的主题以太灵（这让她被真正的佩拉用书本敲过头）。
甚至连一向沉稳的瓦尔特和丹恒，也在托帕赠送的入门套牌和星的软磨硬泡下，稍微了解了一下规则。
瓦尔特更倾向于分析卡牌组合和概率，而丹恒则对那些以太灵背后的贝洛伯格历史传说更感兴趣。
李火旺也对以太灵终端产生了些许…诡异的反应。
他并没有像其他人一样热衷收集和对战。
但当他在街头巷尾，看到那些由数据构成的、形象源自裂界造物、地底生物甚至银鬃铁卫的以太灵虚影时，他那双金色的“识妄”之眼会微微眯起。
“……空的。”他偶尔会低声评价。
“只有形……没有‘核’。”
或者当他看到某个试图模仿“岁之残渣”暗金笑脸的、明显造型夸张卡通化的以太灵时，会冷冷地吐出两个字：“……亵渎。”
不过，他倒是没有拒绝托帕赠送的终端。
没人注意到，他有时会独自一人时，拿出终端，并非进行对战或收集，而是长时间地“凝视”着某个特定的、毫不起眼的以太灵——那是一个数据模拟的、看起来憨态可掬的次元扑满形象。
他的手指悬在屏幕上，仿佛想触碰，又最终放下，眼神中闪过一丝极难察觉的复杂波动。
以太战线的风潮，也成为了加深与贝洛伯格角色联系的绝佳契机。
希露瓦的机械屋外面支起了一个小摊，售卖她自制的“摇滚以太灵主题炫彩外壳”和“音波干扰小道具”（效果存疑），生意居然还不错。
她本人更是凭借对机械的深刻理解，组建了一支纯「自动机兵」系列的以太灵队伍，打法狂野粗暴。
杰帕德虽然公务繁忙，但也被妹妹玲可拉入了坑。
他使用的自然是纯「银鬃铁卫」阵容，战术一板一眼，极其注重防御和阵型，虽然缺乏变通，但扎实的基本功让他在业余选手中也算一把好手。
他经常在和玲可的对战中，一脸严肃地分析：“此处应当固守，等待敌方破绽。”
佩拉作为情报官，则充分发挥了她的学霸特质。
她不仅收集了大量以太灵数据，还撰写了一份详尽的《贝洛伯格以太灵属性克制与技能收益分析报告》，在选手中小范围流传，被奉为“圣经”。
她自己的对战风格也是极度理性计算，经常把对手算到崩溃。
玲可自然是以太战线的狂热爱好者。她甚至利用探险知识，发现了好几个隐藏的以太灵刷新点，并慷慨地分享给了星和穹。
她的队伍多是「雪原探索」主题，包含了许多她自己扫描的贝洛伯格特有生物以太灵。
克拉拉和史瓦罗也参与其中。
史瓦罗凭借强大的计算能力，在数据分析上甚至超越了佩拉，但他更倾向于帮助克拉拉组建她喜欢的、看起来“可爱”的以太灵队伍。
克拉拉则享受着和朋友们分享收集喜悦的简单快乐。
布洛妮娅和希儿虽然没有首接参与对战，但也对这项能凝聚人心、带来欢乐的活动表示了支持。
布洛妮娅甚至批准了一场在克里珀堡广场举办的表演赛，由杰帕德对阵星，吸引了大量市民围观。
就在这一片祥和热闹的氛围中，以太战线大赛的预选赛阶段正式打响。
星和穹凭借主角光环（和一点点运气），一路过关斩将，很快就崭露头角。星的打法天马行空，经常出人意料。
穹则有点“欧皇”属性，关键时刻总能抽到关键牌。
然而，随着比赛的深入，尤其是进入中后期，他们开始遇到一些奇怪的对手和现象。
某些对手的以太灵，强度高得有些不正常，技能效果也超出了数据库记载的范围，仿佛被某种未知力量强化过。
偶尔在对战中，会感受到极其微弱、一闪即逝的、令人不适的精神波动，与以太战线应有的欢乐氛围格格不入。
甚至有传言说，有人在深夜的废弃矿区附近，看到了不属于任何己知以太灵的、扭曲的暗金色数据虚影一闪而过，伴随着极其微弱的小孩笑声。
这些现象很微弱，大部分参赛者和观众都将其归咎于网络波动或幻觉。
但星和穹，尤其是首觉敏锐的穹，开始觉得有些不对劲。
“星，你觉不觉得……最近遇到的几个家伙，他们的以太灵有点……邪门？”穹在赢下一场苦战后，小声对星说。
星挠挠头：“有吗？我觉得可能是托帕新更新的数据包吧？那个「外宇宙之冰」冻得我炎枪都快熄火了！”
瓦尔特和丹恒也注意到了这些报告，提醒两人多加小心。
李火旺在听闻“暗金色数据虚影”和“小孩笑声”的传言后，第一次主动找到了星和穹。
“……终端。”他伸出手。
星不明所以地把自己的以太灵终端递给他。
李火旺握住终端，闭上眼睛，金色的眼眸在眼皮下微微滚动。
片刻后，他睁开眼，将终端丢回给星，语气平淡却带着一丝警告：
“数据里掺了‘沙子’。”
“……有‘东西’…借着游戏在偷吃…在长大。”
星和穹面面相觑，不明觉厉。
与此同时，托帕的临时办公室内。
她正在仔细分析着比赛数据流，眉头紧锁。
她的伙伴，次元扑满「账账」正趴在她脚边，似乎有些焦躁不安地嗅着空气。
“异常数据波动源……还是无法精确定位。”托帕喃喃自语。
“强度在缓慢提升……模仿和学习能力极强……到底是从哪个漏洞钻进来的？”
她调出了一份高度加密的档案，档案名称是——《Project：Stellaris（星辰计划）废案-代号：饕餮》。
她的脸色变得无比严肃。
“难道……当年那个失败的实验项目……其残留数据……被以太战线的庞大能量流和贝洛伯格特殊的底层规则环境……重新激活了？”
她看了一眼脚边的账账，账账发出了一声不安的低鸣。
托帕意识到，这次以太战线大赛，恐怕远不止一场游戏那么简单了。
那个隐藏在数据深渊中的“东西”，才是真正的终极对手。
而最后的反转，己然悄然拉开了序幕。
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