鸡鸣破晓，薄雾尚未散尽。谭弘毅和堂弟谭弘业再次扛起沉重的柴捆，踏上了通往射湾镇的泥泞小路。
柴火压在肩上的重量依旧，但谭弘毅的心境却与往日截然不同。他的怀里，揣着比柴火更珍贵的东西。
那是几张小心翼翼叠好的、写满字的粗糙纸张。
那是他熬了几个夜晚，用炭笔在废弃账本背面工整誊抄好的《倩女幽魂》前三回内容。
祖父那句“咱谭家也认了”的决绝，如同烙印般刻在他心里。对于他来说，这不仅是他的背水一战，也承载着祖父破釜沉舟的期望。他必须成功。
柴市依旧喧嚣而压抑。牙行挑剔的目光，农夫们麻木的等待，铜钱入手时那微不足道的分量……
这一切，谭弘毅今日感受得格外清晰，却也更加坚定了他的决心。
他绝不能永远被困在这个底层。
卖完柴，揣着那区区十几文钱，谭弘毅对谭弘业道：“弘业，你先转转，我……我去书铺那边看看。”
谭弘业愣了一下，随即露出“果然如此”的表情，撇撇嘴：“毅哥，你还真要去卖你写的那些玩意儿啊？能成吗？别又被人笑话……”他想起家里人对这位堂兄“不务正业”的评价。
“去看看再说。”谭弘毅没有多解释，转身朝着记忆中书铺的方向走去。
“墨香斋”的匾额依旧静静地悬挂着。
站在门口，闻着里面飘出的淡淡墨香，谭弘毅深吸了一口气，整理了一下身上那件洗得发白、打了好几个补丁的粗布长衫，试图让自己看起来稍微体面一些。
然而，连日砍柴卖柴，身上难免沾着草屑和尘土，与这书卷气息浓厚的地方格格不入。
他掀开门帘，走了进去。
书铺里很安静，几个穿着长衫的读书人正在书架前翻阅，掌柜的则在柜台后拨弄着算盘。一个年轻的伙计见有客进门，习惯性地迎了上来。然而，当他看清谭弘毅的衣着打扮，特别是注意到他肩上残留的柴屑和那双因为劳作而粗糙不堪的手时，脸上的热情瞬间变成了毫不掩饰的轻蔑和警惕。
“喂，你干什么的？”伙计语气生硬地拦在他面前，眼神像防贼一样上下扫视着他，“这里不是你能来的地方，快出去！”
谭弘毅压下心中的不快，尽量平静地开口：“这位小哥，我不是来闲逛的。我写了一份话本，想请贵店掌柜过目，看看能否刊印……”
“话本？”伙计像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，声音不大，但在安静的书铺里却格外刺耳，“就你？写话本？别逗了！看你这样子，字认全了没有？赶紧走赶紧走，别耽误我们做生意！”说着，竟伸手过来推搡他。
谭弘毅没想到对方如此无礼，下意识地侧身避开，同时护住怀里的手稿。争执间，他怀中那叠本就脆弱的纸张没能抓稳，“哗啦”一声散落开来，飘散在地上。
“你看你！弄脏了我们的地！”伙计更加恼怒，声音也拔高了些。
这边的动静引起了店内其他人的注意。那几个看书的书生投来好奇或厌烦的目光。柜台后的掌柜也抬起头，眉头微皱，但并未出声制止，显然默许了伙计的行为。
谭弘毅蹲下身，急忙去捡拾那些散落的手稿，心中涌起一股巨大的屈辱和愤怒。就因为衣着破旧，就连展示作品的机会都没有吗？
就在这时，一双纤巧的绣花鞋停在了他眼前散落的几张稿纸旁。
谭弘毅抬起头。
只见一位少女正微微俯身，拾起了其中一页稿纸。她身着素雅的月白色襦裙，外罩一件淡青色比甲，身形窈窕，气质清冷。发髻梳得一丝不苟，只簪着一支简单的珍珠发簪，却更衬得她肤光如雪，眉目如画。正是前几日在马车上有过一面之缘的苏静姝。
她似乎也是来书铺买书或是闲逛，恰好目睹了刚才的冲突。
苏静姝的目光落在手中的稿纸上。娟秀（虽是炭笔所写，但谭弘毅刻意写得工整）而略显凌厉的字迹映入眼帘。她原本只是随意一瞥，打算将纸张还给这个看起来落魄又惹事的少年，然后便离开这是非之地。
然而，开篇几句描写雨夜破庙阴森环境的文字，以及那名为宁采臣的书生孤身投宿的情节，却带着一股不同于寻常话本的、极具画面感的张力，让她下意识地多看了两眼。接着往下，狐女聂小倩的出场，并非俗套的艳鬼勾引，而是带着哀婉与神秘，与书生的互动更是隐隐透出一种超越人鬼界限的宿命感……文笔洗练，情节展开节奏极佳，悬念设置巧妙。
她眼中不由得闪过一丝惊异。
这文字，这叙事，绝非寻常落魄文人能写出来的！
甚至比她看过的许多市面上流行的话本都要高明不少。
然而，就在这时，她的目光从稿纸上移开，再次落到了正蹲在地上、焦急捡拾手稿的谭弘毅身上。
破旧的衣衫，沾着尘土的手掌，因为被推搡和焦急而微微泛红的脸颊，以及那散落一地的、写在劣质纸张上的手稿……
这一切，与她平日里接触的那些风度翩翩、谈吐文雅的学子形象相差太远。
那瞬间的惊异，迅速被一种长久以来形成的、根深蒂固的观感所取代。
一个如此潦倒之人，能写出这般文字？莫不是从哪里抄来，或是故意用些奇诡情节来哗众取宠，妄图一步登天？
这类心术不正的“落魄文人”，她虽未亲见，却也听父兄提起过。
想到这里，苏静姝那好看的柳眉下意识地蹙了起来，方才那一丝因文字而起的欣赏和好奇，迅速被冷淡和一丝不易察觉的厌恶所覆盖。
她首起身，没有再去看谭弘毅，而是将手中那页稿纸，连同旁边伙计帮忙捡起的另外几张，一并递还给了闻声走过来的书铺掌柜。
“陈掌柜，你们的生意，还是料理清楚为好。”她声音清冷，听不出什么情绪。
说完，便不再停留，转身，带着侍立在门口的丫鬟，径首离开了“墨香斋”。
自始至终，没有再看谭弘毅一眼。
那掌柜的接过稿纸，看了一眼地上刚刚站起身、脸色铁青的谭弘毅，又看了看离去苏小姐的背影，心中己然明了。
他随手翻了翻那几张稿纸，虽然也觉文字似乎有些不同，但想到苏小姐那冷淡的态度，以及眼前这少年的穷酸相，便也失去了细看的兴趣。
他将稿纸塞回谭弘毅手中，语气带着不耐烦和一丝打发：“行了行了，小伙子，别在这儿添乱了。苏小姐都发话了，我们这小店收不起你的大作，快走吧！”
谭弘毅握着那叠失而复得、却己被践踏了尊严的手稿，看着苏静姝消失在街角的冷漠背影，听着掌柜那毫不客气的话语，一股混合着屈辱、愤怒和冰凉的无力感，狠狠攫住了他的心脏。
这世道，想要踏出第一步，竟是如此之难！
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