母亲的病情在更换了药材和煎药之人后，虽未立刻好转，但那种令人心悸的衰弱感似乎停滞了，这让沈若澜稍稍松了口气。然而，府外针对弟弟的流言虽被皇帝的赏赐暂时压了下去，但暗处的涌动并未停歇。沈若澜深知，坐以待毙绝非良策，她必须主动出击，寻找破局的关键和可靠的盟友。
这日，她寻了个由头，说是要亲自去京城几家有名的药铺，为母亲寻访一些稀有的安神药材，实则想借此机会，看看能否接触到一些三教九流的人物，打探些消息。她只带了云舒和两个扮作普通家丁的护卫，乘坐一辆不起眼的青帷小车，出了侯府。
京城依旧繁华，人流如织，叫卖声不绝于耳。沈若澜让车夫放缓速度，她透过微微掀起的车帘，仔细观察着街市上的景象。当马车行至西市附近一条相对僻静、却有不少老字号店铺的街道时，一阵喧闹声吸引了她的注意。
只见前方不远处，一家挂着“苏氏绸缎庄”招牌的店铺门前，围着一圈人。几个穿着流里流气、膀大腰圆的地痞，正堵在门口，为首一个脸上带疤的汉子，正对着店内高声叫骂：
“苏大小姐，别给脸不要脸！我们兄弟几个也是奉命行事！你家这铺子，连同后面库房的存货，我们东家看上了，识相的就赶紧签字画押，拿了这二百两银子滚蛋！要不然，哼哼，别怪我们天天来照顾你家生意，让你这铺子一尺布都卖不出去！”
围观的百姓指指点点，却无人敢上前。苏氏绸缎庄本是江南有名的字号，在京城也开了多年，信誉极佳。但近来不知得罪了哪路神仙，生意一落千丈，供货渠道也被掐断，眼看就要支撑不下去。这些地痞，显然是受人指使，前来趁火打劫。
店铺门口，站着一个身着素雅月白襦裙的年轻女子。她身姿纤细，面容清丽，虽身处困境，眉宇间却并无怯懦之色，反而带着一股不容侵犯的凛然。她看着那几个地痞，声音清晰而冷静：“这铺子是我苏家祖产，价值何止千两？二百两就想强买强卖，天下没有这样的道理！你们背后之人若真有本事，就让他光明正大地来谈，派你们这些泼皮无赖前来骚扰，算什么英雄好汉！”
那刀疤脸被她的话一激，恼羞成怒，上前一步就要动手推搡：“臭娘们，敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，给我砸！”
眼看那脏手就要碰到那苏小姐，沈若澜眼神一凛，对车外的护卫低喝一声：“拦住他们！”
两名护卫本就是军中好手，闻言立刻如猛虎般扑出，三两下就将那几个只会欺软怕硬的地痞撂倒在地，动作干净利落，引来周围一片惊呼。
那刀疤脸被扭住胳膊，疼得龇牙咧嘴，色厉内荏地吼道：“你们是什么人？敢管我们青龙帮的闲事！知不知道我们背后是谁？”
一名护卫冷哼一声，手下用力，疼得刀疤脸嗷嗷首叫：“管你背后是谁？光天化日之下，强抢民女，勒索店铺，还有王法吗？再敢啰嗦，打断你的狗腿！”
沈若澜此时己由云舒扶着下了马车。她今日穿着寻常的浅碧色衣裙，未施粉黛，但通身的气度却让人无法忽视。她走到那苏小姐面前，微微颔首：“姑娘没事吧？”
苏明芷看着眼前这位突然出现、出手相助的陌生女子，眼中闪过一丝感激和惊讶。她敛衽一礼，声音依旧镇定：“多谢姑娘出手相助，明芷感激不尽。”
“举手之劳。”沈若澜目光扫过那几个被制服的地痞，又看向苏明芷，“这些人是何来历？为何纠缠于你？”
苏明芷苦笑一声，引着沈若澜走进店内。店铺里颇为冷清，货架上稀稀拉拉挂着几匹布，与昔日门庭若市的景象判若两人。她请沈若澜在店内唯一的完好椅子上坐下，自己站在一旁，语气带着几分疲惫和无奈：“不瞒姑娘，小女子苏明芷，家中本是江南经营绸缎生意。这间铺子，是家父早年置下的产业。近来……家中生意遭人打压，资金周转不灵，这京城铺子也难以维持。有人趁机想以极低的价格强买铺面和存货，我不肯，他们便三番五次派人前来骚扰。”
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“打压？”沈若澜捕捉到这个词，心中微动，“不知苏姑娘得罪了何方神圣？”
苏明芷犹豫了一下，似乎在权衡。她看着沈若澜清澈而沉静的眼睛，那双眼睛里没有寻常看热闹者的好奇，也没有势利者的轻视，只有一种平等的审视和……或许能称之为理解的东西。她咬了咬唇，低声道：“具体是谁，我并不十分确定。只知对方权势极大，似乎是……京中某位皇亲国戚麾下的管事出面，想要强行入股我苏家产业，掌控江南绸缎供应。家父不肯屈从，他们便动用关系，断了我们的货源，又在各地散布谣言，挤压我们的生意……”
皇亲国戚？麾下管事？沈若澜的心猛地一跳。京中能有这般权势，且对江南财路如此感兴趣的皇亲国戚，除了那位国舅爷萧敬之，还能有谁？难道苏家遭遇的，竟是和外戚势力有关？
她不动声色，继续问道：“原来如此。那苏姑娘日后有何打算？这铺子……恐怕难以维持了。”
苏明芷眼中闪过一丝黯然，但很快又振作起来，她走到柜台后，拿出几本厚厚的账册，摊开在沈若澜面前：“姑娘请看，这是铺子近三年的账目。若非被人刻意打压，以铺子原本的客流和信誉，每年盈利可达这个数。”她指着一个数字，“即便如今困境，若能及时注入资金，打通新的供货渠道，我有信心在半年内扭亏为盈。只是……如今人人避我苏家如蛇蝎，无人肯施以援手。”
沈若澜低头看向那账册。账目记录得清晰工整，收支明细一目了然，各项数据罗列详尽，甚至还有对不同布料利润率的分析和未来采买的建议。其心思之缜密，对数字之敏感，对商业运作之熟稔，远超寻常账房先生，甚至比许多男子都要强！
一个念头如同电光火石般在沈若澜脑海中闪过。她正愁侯府产业庞大，自己虽有母亲印信，但缺乏真正精通经济、能够帮她打理财政、并借此探查外戚贪腐线索的得力臂助！眼前这苏明芷，不正是最合适的人选吗？
她聪慧冷静，擅算账，识人心，有商业头脑，而且正因为家道中落、遭受权贵打压，与自己同病相怜，更容易收服和信任。若能得她相助，不仅侯府产业可望振兴，或许还能通过她，找到扳倒国舅爷的突破口！
沈若澜心中瞬间做出了决定。她合上账册，抬眼看着苏明芷，目光坦诚而首接：“苏姑娘，实不相瞒，我乃镇北侯府沈若澜。”
苏明芷闻言，明显愣了一下，随即眼中露出恍然和更深的惊讶。镇北侯府近日发生的事情，她也有所耳闻，尤其是那位嫡长女在宫宴上的遭遇和后来雷厉风行整顿家务的事迹。
沈若澜继续道：“我观姑娘才华，困守于此实在可惜。我府中如今正需一位像姑娘这般精通经济、善于经营之人，协助我打理名下产业。若姑娘不弃，可愿来我侯府？我愿出资助姑娘重整这间绸缎庄，算作你我合作。铺面依旧归你苏家所有，经营由你全权负责，所得利润，你我分成。同时，你亦为我侯府总管经济事务，我必不负你才华，待你如座上宾，如何？”
她没有摆出施舍的姿态，而是提出了一个平等互利的合作方案。既保全了苏明芷的尊严和祖产，又给了她施展才华的平台和急需的资金，更提供了一个强大的庇护。
苏明芷彻底怔住了。她没想到，在这山穷水尽之时，竟会遇到这样的转机。镇北侯府虽是武将之门，但门风清正，这位沈大小姐近日的表现更是让人刮目相看。更重要的是，沈若澜给出的条件，充满了诚意和尊重。
她看着沈若澜那双清澈而坚定的眼睛，心中百感交集。是继续独自硬撑，等待不知何时会来的毁灭，还是抓住这根橄榄枝，搏一个未知却充满希望的未来？
几乎没有太多犹豫，苏明芷深吸一口气，对着沈若澜，郑重地行了一个大礼：“承蒙大小姐看重，明芷……愿效犬马之劳！必竭尽所能，不负所托！”
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