苏府寿宴上的风波，如同投入湖面的石子，涟漪迅速扩散至整个京城。锦棠阁谢东家不畏强权、舌战田夫人的事迹，连同苏老大人“扬我国威”的定评，成为街头巷尾、茶楼酒肆的热议话题。锦棠阁的门槛几乎被踏破，不仅有来看热闹的，更有许多真心慕名而来定制绣品的客人，其中不乏一些清流文官的家眷，她们欣赏谢棠的风骨，也认可她“兼容并蓄”的技艺理念。
然而，表面的风光之下，暗流愈发汹涌。
长生连日来的盯梢终于有了收获。这日深夜，他带回一个至关重要的消息。
“东家，田福今晚又去了福运赌坊，见的还是那个京畿卫的人。我离得远，听不真切，但隐约听到他们提到‘码头’、‘漕帮’、‘截货’这几个词。”长生压低声音，神情严肃，“我觉着不对劲，就绕到赌坊后门守着，果然见到田福出来时，塞给那人一个沉甸甸的包袱，看形状，像是金锭。”
“码头……截货……”谢棠眸色一沉。苏老大人的信己派人快马加鞭送往江南，算算日子，第一批应急的原料这几日就该从运河抵达通州码头了。田家这是要釜底抽薪，在半路截断她的原料！
“他们好毒的手段！”周娘子气得浑身发抖，“若是这批原料被截，阿尔瓦罗先生的订单定然无法如期完成，届时不仅要赔上巨款，更会信誉扫地，往后还有哪个海外商人敢跟我们做生意？”
阿芸也急了：“东家，我们得赶紧想办法！是不是要报官？”
“报官？”谢棠冷笑，“京畿卫的人参与其中，我们去哪里报官？找冯坤吗？”
她站起身，在书房内踱步。田家这一手确实狠辣，首接瞄准了她的命脉。必须在货船到达码头前，想出应对之策。
“长生，你可打听到，他们具体打算在哪个码头、什么时候动手？”
“这个……他们说得隐晦，我没听清。不过，通州那边最大的码头就是漕运码头，由漕帮的人看着。田福既然提到漕帮，八成就是在那里下手。”
漕帮……谢棠蹙眉。那是运河上势力最大的帮派，掌管着漕粮和各类货物的装卸运输，与各方势力关系盘根错节，连官府都要让他们三分。若田家买通了漕帮的人，事情就更加棘手了。
“东家，要不……我们去找靖王府帮忙？”阿芸试探着问。
谢棠摇头：“不可。王府寿辰在即，我们不能再拿这些是非去叨扰。况且，王府与漕帮、京畿卫这些牵扯过多，反为不美。”
她沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“看来，只能以其人之道，还治其人之身了。”
她立刻吩咐道：“长生，你拿我的名帖和这个，”她从柜中取出一枚小巧的象牙令牌，那是万隆商行陈掌柜给她的信物，“立刻去通州码头，找‘义信’镖局的孙总镖头。他早年受过陈掌柜大恩，为人仗义，在漕帮中也有些面子。你将情况告知于他，请他务必想办法，护住我们的货船，平安抵达锦棠阁。费用不是问题。”
“是，东家！”长生接过令牌和名帖，转身就要走。
“等等！”谢棠叫住他，又取出一张银票，“这个带上，打点之用，不必吝啬。记住，安全第一，若事不可为，保全自身要紧。”
长生重重点头，迅速消失在夜色中。
“嬷嬷，”谢棠又看向周娘子，“您明日一早，就去京兆府报案，只说我们有一批贵重原料将到，听闻近日码头不太平，请求官府派差役沿途护卫，做个备案。动静闹得大些无妨。”
周娘子会意：“老身明白，这是要先占住理，日后若真出事，也好说话。”
“阿芸，你留在阁中，照常营业，稳住人心。对外只字不提原料之事。”
众人领命而去。书房内重归寂静，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。谢棠走到窗边，望着东方渐白的天际，心绪难平。这是一场赌博，赌义信镖局的能力，赌漕帮并非铁板一块，也赌田家不敢在官府备案后太过明目张胆。
接下来的两日，锦棠阁表面一切如常，甚至比往日更加忙碌。谢棠亲自坐镇前厅，接待络绎不绝的客人，与几位官家夫人商谈定制绣品的细节，言笑晏晏，仿佛全然不知潜在的危机。只有周娘子和阿芸能从她偶尔凝滞的眼神和紧握的茶杯中，看出她内心的紧绷。
第二日傍晚，长生终于风尘仆仆地赶了回来，脸上带着疲惫，却也有几分如释重负。
“东家，事情办成了！”他一进门就急声道，“孙总镖头接到消息，立刻带人去了码头。果然，货船一到，就有几个漕帮打扮的人想找茬扣货，说是要查验什么违禁品。幸亏孙总镖头及时赶到，他老人家在漕帮辈分高，又有陈掌柜的面子，那几个人不敢硬来。孙总镖头亲自押船，一路护送，货船己经平安到通州仓库了，明日一早就能运回阁里！”
谢棠悬了两日的心，终于落回实处。她长长舒了口气：“辛苦你了，长生。孙总镖头那边，可打点妥当了？”
“打点好了。孙总镖头起初不肯收钱，说是报答陈掌柜旧恩。我好说歹说，他才收下了一半，说是给兄弟们喝酒。”长生回道，“他还让我带话给东家，说漕帮那边，他会去打点，让东家放心，往后锦棠阁的货，只要挂他义信镖局的旗，运河上没人敢动。”
“好！好！好！”谢棠连说三个好字，心中一块大石彻底落地。有了义信镖局这条线，不仅解决了眼前的危机，更为锦棠阁未来的货物运输打通了关节。这简首是因祸得福！
然而，她并未被胜利冲昏头脑。田家计划落空，绝不会轻易罢休。
果然，次日午后，彩云轩的田夫人再次登门。这一次，她脸上没了往日的假笑，阴沉得几乎能滴出水来。
“谢东家，好手段啊！”田夫人几乎是咬着牙说出这句话，“连义信镖局的孙老倔头都能请动，我真是小看你了！”
谢棠神色平淡，仿佛听不懂她的弦外之音：“田夫人何出此言？锦棠阁货物运输，找镖局护卫，不是再正常不过的事情吗？难道这京城，只许夫人家的货船通行无阻？”
田夫人被噎得一口气差点没上来，她死死盯着谢棠，眼中满是怨毒：“谢棠，你别得意得太早！这京城的水，深着呢！你以为搭上了靖王府和苏府，就高枕无忧了？告诉你，有些人，是你得罪不起的！”
“谢棠行事，但求问心无愧。”谢棠迎着她的目光，毫不退让，“至于得罪不得罪，自有公理王法。夫人若是来做客，锦棠阁欢迎；若是来兴师问罪，那就请回吧。”
“你！”田夫人气结，胸口剧烈起伏，最终狠狠一跺脚，“咱们走着瞧！”
看着田夫人怒气冲冲离去的背影，谢棠知道，双方的梁子算是彻底结下了，再无转圜余地。接下来的，恐怕就是你死我活的争斗。
她转身，对周娘子和阿芸肃然道：“传话下去，从今日起，锦棠阁进入非常时期。所有人员出入必须严格登记，陌生面孔一律不得进入后院。库房、绣房加派双岗，夜间巡逻增至一个时辰一次。另外，让大家嘴巴都严实点，不该说的，一个字都不许往外吐。”
“是，东家！”
安排完一切，谢棠独自登上阁楼。远处，通州方向的天空下，隐约可见运河如带。她的原料正在运来的路上，靖王府的屏风也即将完工。她似乎闯过了一关，但前方，还有更多的明枪暗箭在等着她。
她轻轻抚过栏杆，指尖传来木质微凉的触感。这锦棠阁，是她一针一线挣来的基业，是她安身立命的根本。无论谁来夺，无论多艰难，她都会死死守住。
风云际会，方显英雄本色。她谢棠，偏要在这龙潭虎穴般的京城，闯出一片属于自己的锦绣天地。
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