紫宸殿内，沉香袅袅。
年轻的天子赵竑端坐于龙椅之上，指尖无意识地轻轻敲击着扶手上的螭首。
今天大朝会，三省六部要员齐聚，连称病多日的几位老臣也都来了。
沈聿垂首站在文官队列中后段。
在这朱紫满堂的朝堂上，他的品阶不算高，但因为他从赵竑还是太子时就是他的自己人，被大家注意着。
“有本启奏，无本退朝......”内侍的拖长了声音唱喏着。
话音刚落，吕相便稳步出班。
他年近五十，保养得宜，三缕长须为他增加了几份儒雅威仪。
他没有首接奏事，而是谈起了河北水患，声情并茂地为民请命，请求赵竑减免赋税，开仓放粮。
几位出身河北的官员立刻附和。
龙椅上，赵竑唇角掠过一丝难以察觉的冷意。
沈聿心下清明如镜。
河北是后党势力范围，吕显这是既想博取爱民名声，又想把朝廷钱粮经由他的门生故旧之手散出，进一步收拢人心，巩固士族权柄。
这大顺国库，几乎成了他们士族门阀的私库！
“吕相忧国忧民，朕心甚慰。”赵竑声音平和，目光却转向户部侍郎胡适邦，“胡侍郎，你执掌户部，对此有何见解？”
胡适邦稳步出列，声线清朗，“陛下，吕相所言极是，赈灾刻不容缓，臣附议。”
赵竑未置可否，目光掠过他，又落向文官队列末端的沈聿，“沈卿，你近日协理户部清查积案，你又有何见解？”
皇帝点名沈聿，出乎许多人意料，但似乎又在意料之中。
沈聿应声出列，姿态恭谨，“陛下，吕相所言，赈灾安民，确是急务。但臣却有一惑。”
他略顿，抬头迎上天子目光，“朝廷连年减免赋税，但国库却日益空虚，百姓负担也是不减反增？”
殿内顿时鸦雀无声。
“臣近日查阅典籍，我朝自高祖以来，在册人户增三成，垦田数目增五成，国库岁入却反减两成。”
他语速平缓，字字清晰，“巨万差额，究竟流往何处？臣百思不得其解。”
赵竑垂询，“流向何处？你如今可解惑了？”
“臣前些时日去青州府公干，派人实地查访对比发现。”
“黄册民户西万九千，实地查访七万一千。黄册田亩三十万顷，实测西十二万顷。仅此一府，每年流失税赋即达二十万贯！”
“沈大人!”胡适邦面沉如水，厉声道，“田亩户籍，皆有州县官吏定期核查造册，层级上报，岂容你凭空臆测？”
“胡大人。”沈聿语气依旧平静，“下官是否臆测，一查便知。”
话音刚落，朝堂上一片哗然。
核查户籍，看似简单，实则牵一发而动全身，首指各地豪绅士族隐匿人口、逃避赋税之积弊。
“陛下！”胡适邦面色铁青，“沈大人所言，不过一面之词。户籍黄册乃朝廷根本，岂容轻易质疑？”
沈聿转向赵竑，长揖及地，“陛下，臣请旨重造天下户籍黄册，清丈全国田亩，核实人丁实数。”
“荒唐！”吏部侍郎王延年厉声反驳，“沈大人年轻气盛，不知轻重！户籍田亩乃国之基石，岂能轻动？何况如此大事，必然扰民，非仁政所为。”
工部侍郎也出列附和，陈述利害关系。
双方争执不下，龙椅上的赵竑始终沉默。
他登基五年，深知大顺积弊己深，但士族势力盘根错节，牵一发而动全身。
“陛下！”吕显开口，声音苍劲沉稳，“老臣以为，沈大人心系社稷，其情可悯。然户籍之事关系国本，还需从长计议，方为稳妥。”
朝堂上的气氛顿时凝滞起来。
“吕相多虑了。”沈聿语气平静，“正因关系国本，才更应该及早厘清。否则长此以往，国库空虚，才是真正的祸端。”
吕显回身，温和一笑，眼底却无半分暖意，“沈大人锐意进取，老夫佩服。只是这朝堂之上，光有锐气，恐难成事。还需懂得审时度势，量力而行。”
“下官受教。”沈聿不卑不亢，“为官者，但求上不负君恩，下不愧黎民。”
两人针锋相对，朝堂上一时间鸦雀无声。众臣都屏息凝神，看着这场新贵与权相的较量。
赵竑眉峰微蹙，显然仍在权衡。
就在这时，武将行列中走出一人，兵部侍郎李茂。
“陛下。”李茂躬身，语气故作迟疑，“沈大人所奏虽好，但有一事却不得不虑。”
赵竑拧眉，“何事？”
“沈大人新婚燕尔，听说娶的是罪臣宋惟明之女。而数月前，正是胡侍郎查得宋惟明贪墨军饷、勾结边将实证。沈大人此举，恐难以令人服众。”
这话阴毒至极，首接将沈聿的政见之争说成了个人恩怨。
沈聿眼神骤冷，正欲开口，御座之上却传来天子平静的声音，“李爱卿多心了。朕相信沈爱卿公忠体国，不会因私废公。”
他略一沉吟，道：“户籍核查之事暂且搁置，容后再议。退朝。”
沈聿独自走在宫墙夹道之中，从今日起，他就正式地站在了天下士族的对立面。
但他别无选择。
他是徐崇文的弟子，身负为寒门开路的期望，更是陛下手斩破门阀垄断的那柄利刃。
“沈大人留步。”身后传来一道温和的声音。
沈聿停步转身，见吕显在胡适邦与李茂的簇拥下走来，脸上竟带着一丝若有若无的笑意。
“吕相。”沈聿拱手，姿态不卑不亢。
吕显抚着长须，笑容和蔼，“沈大人年轻有为，老夫一向欣赏。徐崇文当年，亦是这般锋芒毕露。可惜啊......这朝堂之水，深得很。沈大人日后若有难处，可来寻老夫。你沈家祖上，与老夫也算有些香火之情。”
沈聿神色不变，“多谢吕相关爱。下官以为，为官者但求问心无愧，其他的，倒不必考虑太多。”
吕显眼中寒光一闪而逝，面上笑意不减，“好一个问心无愧，但愿沈大人能始终秉持公心。”
说罢，拂袖而去。
沈聿看着他的背影，眼神渐冷。
沈府竹意轩内，宋卿卿正在跟昭晦讨论铺子选址。
“位置极好，就在未央河边上，人很多。就是…”昭晦顿了顿，“就是那铺子如今不知在何人名下，夫人若瞧得上，我再去打听。”
宋卿卿点头，“明日我亲自去看看。”
正说着，有人来报，“夫人，大人回来了。”
她整理了一下衣襟，对墨香道，“传膳吧。”
用膳时，沈聿望着窗外的翠竹出神，神色间带着一丝不易察觉的疲惫。
“夫君有心事？”宋卿卿轻声问道。
沈聿回神，敛去眸中思绪，“无事。”
脸都拉到下巴上了，还叫无事？宋卿卿挥了下手，墨香会意，领着墨茶和墨花退下。
“夫君有事不如跟我说一说。”宋卿卿道，“即便我不能为你排忧解难，但知道你发生了什么事，我以后也好应对。”
她语气平和，“毕竟，我们是要通力合作的。”
沈聿放下筷子，“今天朝堂上，吕显阻止了我核查户籍的提议。”
他简单讲述了早朝上的交锋，包括李茂的恶意中伤。
宋卿卿凝神听完，沉吟片刻，“李茂发难，倒是在意料之中。不过…”
“不过什么？”
“不过陛下态度暧昧，既没有完全支持吕显，也没有力挺夫君。”宋卿卿分析道，“这说明陛下还在观望，权衡利弊。”
沈聿挑眉：“继续说。”
“户籍核查，触动的可不止吕显的利益，还有各地士族豪强的利益。陛下想改革，但也担心引起太大的反弹。”宋卿卿娓娓道来，“所以，夫君不妨避其锋芒，先小范围试点。”
“试点？”
“对。你选择一个地方先行试点，如果成功了，再全域推广。这样阻力会小很多，陛下的支持也就顺理成章。即便最后失败了，影响也可控。”
沈聿眼中闪过赞赏之色，“我正有此意。你说说看，选哪里合适？”
宋卿卿指尖无意识轻敲桌面，略一思忖，“选一个商业发达且户籍流动频繁的地方。这种地方问题最多，更有说服力。”
沈聿凝视她良久，轻轻吐出一口气，“夫人不仅会管理田庄，还懂朝堂权术。”
宋卿卿微微一笑，“不过是旁观者清罢了。”
她想起刚刚跟昭晦说的铺子的事情，顺势问，“明天你休沐吗？
沈聿点头。
“那你陪我去未央河边上走走吧，昭晦看了一间铺子，请夫君帮我掌掌眼。”
“好。”沈聿应下，目光在她沉静的侧颜上停留一瞬，方才重新执起竹箸。
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