手握转运使和防御使的大权，宋尘并未沉浸在权力的喜悦中，反而感到了更重的责任。雄州之战暴露了宋军诸多问题：除了后勤，军队本身的训练、战术、装备也亟待提升。
尤其是轰天雷的出现，必然会引起军事领域的变革。如何将这种新式武器更好地融入现有军事体系，形成新的战斗力，是他必须思考的问题。
他决定，以兼领的雄州防御使职权，在雄州进行一场新式练兵的试验。
他首先从雄州守军中挑选了五百名年轻、机灵、有一定文化基础（至少能认字计数）的士兵，组建了一支特殊的部队，命名为 “神机营”。
神机营的训练，完全不同于传统军队：
1. 文化学习：每日必须学习一个时辰的文字和算术，要求能看懂简单的军令和操作手册。
2. 体能纪律：采用现代队列训练方式，强调绝对服从和团队协作。
3. 火器操典：系统学习轰天雷的原理、使用、保养，以及在不同战术情境下的应用。宋尘亲自编写了《火器初阶要略》。
4. 新式战法：演练步炮协同（虽然现在只有轰天雷这种“手炮”）、土木作业、阵地防御与突击等新战术。
同时，他利用转运使的资源，加大对神机营的装备投入。不仅配发最好的轰天雷，还改进了单兵弓弩，尝试制造小型的、可单兵携带的“手弩式”发射筒，用于投掷小型轰天雷，增加射程和精度。
这支完全由新思想、新装备、新战法武装起来的部队，在雄州城内引起了不小的轰动。许多传统将领对此不以为然，认为宋尘是在“玩物丧志”，打仗靠的是勇气和血性，搞这些花里胡哨的东西没用。
但宋尘不为所动，坚信这是未来的方向。
练兵并非一帆风顺。火器的操作有一定危险性，初期发生了好几起训练事故，造成士兵伤亡。军中怨言西起，甚至有人暗中抵制。
宋尘顶着压力，一方面严厉处罚违规操作者，另一方面提高抚恤标准，并亲问伤亡士兵家属，解释火器对于保家卫国的重要性。他卓越的口才和真诚的态度，逐渐平息了部分不满。
随着时间的推移，神机营的面貌开始焕然一新。士兵们纪律严明，行动划一，对火器的操作也越来越熟练。在一次小规模的演习中，神机营凭借娴熟的轰天雷运用和灵活的战术，轻易“击溃”了数倍于己的、由传统精锐士兵扮演的“敌军”，让所有观战的将领目瞪口呆！
事实胜于雄辩。神机营的战斗力，开始得到认可。
然而，宋尘的改革触动了太多旧有利益。他清查后勤，断了很多人财路；他组建神机营，挑战了传统军功集团的权威；他深得圣心，更让许多人嫉妒。
暗流，再次涌动。
这天，宋尘收到了一封来自京城的密信，是章惇写来的。信中的内容，让他刚刚稍缓的心情，再次紧绷起来。
章惇告诉他，朝中近日有御史联名上奏，弹劾他 “在边境擅改军制，重用私人，耗费国帑以练无用之兵，且其‘神机营’所用火器，威力莫测，恐非国家之福……”
攻击的焦点，集中在了他练兵和火器上！而且，这次隐隐将火器与“非国家之福”联系起来，其用心比之前的“妖器”更为险恶！
几乎同时，真定府转运司内，几名原本被他压制、心怀不满的旧吏，也开始暗中串联，收集他“独断专行”、“任人唯亲”的“证据”。
而边境的辽国，在经过一段时间的沉寂后，也开始有了新的动作。斥候发现，辽军似乎在边境线上修建新的堡垒，并且有小股骑兵频繁越境骚扰，试探意味明显。
内外的压力，仿佛一张逐渐收紧的网，再次向宋尘笼罩过来。
他的新政，他的神机营，他本人，都成为了各方势力的焦点。
宋尘知道，他必须再次用一场无可争议的胜利，来证明自己，来捍卫他的改革成果！
机会，很快来了。
边境哨所急报：一支约三千人的辽军精锐，绕过主要关隘，突入宋境，意图劫掠后方州县，其兵锋首指——真定府以南的安肃军！
安肃军兵力薄弱，若被辽军攻破，真定府后方将门户大开！
宋尘眼中寒光一闪。
来的正好！就拿这支辽军精锐，来为他一手打造的神机营，祭旗！
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