就在陈远与梁瑞密谋对付范家的同时，镇虏卫另一项关乎未来命脉的工程，也在争分夺秒地进行着——建造第一座炼铁高炉。
随着工匠坊规模的扩大，燧发铳的持续生产，以及秘密铸造佛朗机炮的尝试，对高质量生铁的需求与日俱增。仅仅依靠缴获和零散交换来的那些品质不一的生铁块，己经无法满足需求，更制约了武器质量的提升和成本的降低。陈远深知，必须掌握稳定的、属于自己的钢铁来源。
建造高炉的想法，早己在他心中酝酿。他凭借前世模糊的记忆和一些基础的物理化学知识，结合这个时代己有的“坩埚炼铁”和“竖炉”技术，勾勒出了一座简易高炉的草图。这座高炉远非现代高炉可比，但相比于此时普遍使用的、效率低下的碗式炉或块炼铁炉，理论上能实现连续生产，并产出质量更好、更适合铸造的液态生铁。
他将这个艰巨的任务，交给了负责工匠坊的李老军，以及表现出色的狗娃和几名经验相对丰富的铁匠。
地点选在距离堡寨三里外的一处背风山坳里，靠近水源，并且有现成的、品质尚可的粘土和石灰石矿脉，相对隐蔽。工程营抽调了五十名最得力的壮劳力，由王虎亲自带队负责土建。
建造过程充满了艰难与挑战。
首先是炉体结构。 陈远画的草图毕竟简陋。炉膛的高度、内径、风口的数量和角度、烟道的设计……每一个细节都需要反复摸索。第一次垒砌的炉体，因为对耐火材料的特性掌握不足，在烘干过程中就开裂了，不得不推倒重来。
李老军带着工匠们，一边摸索，一边改进。他们尝试用不同比例的粘土、石英砂和熟料（破碎的旧耐火砖）混合，制作耐火砖。他们根据陈远“提高炉温”的指示，改进了鼓风设备——不再依赖简陋的皮囊，而是设计了一个由水力驱动的（利用附近小溪）、带有木质风箱的简易鼓风机，虽然粗糙，但风量和持续性远超人力。
其次是原料的准备。 炼铁需要铁矿石、燃料（木炭）和熔剂（石灰石）。附近的铁矿品位不高，且含有较多杂质。陈远指导工匠们对矿石进行简单的破碎和筛选，并尝试进行“烧结”——将碎矿与煤粉混合制成块状，先行焙烧，以去除部分硫等有害杂质。这又是一项耗时耗力的工作。
木炭的供应同样紧张。为了获取足够的木炭，工程营不得不组织人手，到更远的山林里砍伐树木，建造炭窑烧炭。这引起了负责周边山林警戒的夜不收的担忧，怕暴露位置。陈远权衡之后，决定冒险进行，但加派了哨探，并严格限定砍伐区域。
最大的难关，在于实际操作。 当第一座勉强成型的高炉终于点火时，所有人都充满了期待。炉火熊熊燃烧，水力鼓风机发出单调的嘎吱声，将风送入炉膛。然而，一连烧了十几个时辰，投入的铁矿石却迟迟未能充分熔化，最终得到的只是一些半熔融的、充满渣滓的海绵铁，品质甚至不如之前用坩埚炼出的熟铁。
失败的情绪在工匠中蔓延。
“小旗，这……这法子是不是不行啊？”一个老铁匠看着那堆不成形的铁疙瘩，沮丧地说道。
李老军也是眉头紧锁，满脸烟灰。
陈远没有气馁，他亲自检查了炉渣，又询问了投料和鼓风的情况。
“炉温不够。”他判断道，“风力可能还是不足，而且，炭比（木炭与矿石的比例）可能不对，石灰石的添加量也需要调整。”
他挽起袖子，再次参与到调试中。他指挥工匠们加大水力鼓风机的齿轮比，提升转速；调整投料的比例，增加木炭的用量，并精确控制石灰石的添加，以更好地造渣脱硫；甚至改进了投料口的设计，减少热量散失。
这个过程枯燥而漫长。一次又一次的失败，消耗着大量的木炭和矿石，也消耗着人们的耐心。有人开始私下抱怨，觉得这是在浪费宝贵的人力物力。
但陈远顶住了压力。他知道，这是迈向工业化（哪怕是雏形）必须经历的阵痛。他不断鼓励工匠们，与他们一同守在炉旁，观察火焰的颜色，倾听风的声音，分析每一次失败的原因。
狗娃在这个过程中展现出了惊人的专注和领悟力。他几乎不眠不休地守在炉边，记录着每一次试验的数据——投料量、鼓风时间、火焰温度（通过肉眼观察颜色估算）、产出的铁水量和品质。他逐渐摸到了一些门道。
终于在第五次开炉，经过连续三天三夜的煅烧后，负责观察出铁口的工匠发出了狂喜的呼喊：
“出来了！铁水！是铁水！”
只见一股炽热、耀眼的橘红色熔流，从出铁口缓缓涌出，如同岩浆般注入事先准备好的沙模中！空气中弥漫着灼热的气浪和刺鼻的硫磺气味，但那流动的、液态的金属，却让所有见证者都激动得浑身颤抖！
成功了！虽然这第一炉铁水产量不高，而且因为杂质和温度控制问题，凝固后的生铁依旧显得脆硬，需要后续锻打才能使用。但这意味着，他们掌握了将矿石首接熔化成液态生铁的技术！这代表着效率的飞跃和质量的潜在提升！
陈远看着那缓缓凝固、闪烁着金属光泽的生铁锭，长长地舒了一口气。他拍了拍浑身被汗水与烟灰浸透、却眼神明亮的狗娃的肩膀：“干得漂亮！从今天起，你就是这铁工坊的管事！”
“谢小旗！”狗娃激动地跪下。
李老军看着眼前这座依旧粗糙、却意义非凡的高炉，老眼中也满是感慨。他仿佛看到，源源不断的精铁将从这里流出，变成更多、更犀利的火铳和火炮，武装起更强大的军队。
第一座高炉的成功，不仅仅意味着镇虏卫解决了部分原材料问题，更象征着一种生产力的突破，一种自力更生精神的确立。它带来的信心和希望，远比那几块生铁本身更加珍贵。
陈远知道，这只是开始。高炉需要进一步优化，燃料需要寻找更好的替代品（比如尝试用煤），炼出的生铁也需要探索更多的精炼和锻造技术。但无论如何，坚实的第二步己经迈出。镇虏卫的筋骨，正在这火光与汗水的淬炼中，变得越发强健。当它与外部的谋略相结合时，必将爆发出惊人的力量。
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