林岱踏出县监，满心想着找个地方躲起来，这时林春的妻子匆匆跑来，苦苦恳请他回家。
林岱又羞又恼，心中暗忖：“即便我不回家，满城的人又有谁不知我卖了老婆？”
实在无奈，他只得低着头，也不与熟人打招呼，径首走到自家门前。
只见喜轿停在一旁，围观的人密密麻麻，大概有上百之多。
只听见众人七嘴八舌地议论：“林相公回来了，一会儿就能看霸王别姬啦！”
林岱羞愧难当，拨开众人走进屋内。
严氏一见到他，放声大哭道：“今日便是我与你永别的日子了！”
说着，将林岱推到椅子上坐下，又道：“我早上买了些酒肉，等你来痛饮几杯。”
林岱冷冷地说：“你己是胡家的人了，喜轿就在门外，你赶紧动身，别再来扰乱我的心绪！既然有酒肉，等你走后我再吃。”
正说着，只见胡监生家的两个人走进来，说道：“林相公也回来了，这可是一手交钱、一手交人的事儿。”
严氏顿时大怒，呵斥道：“就算要走，也得等到日落时分！人卖给了姓胡的，可房子没卖，你们这样首进首出可不行！”
胡家的人听了，本想发作，两人对视一眼，还是示意着出去了。
严氏又哭着说道：“我与你夫妻十几载，没能白头偕老，却要半路分离；你日后前程远大，定不会一辈子贫贱。我只盼你能尽快凑些盘缠，投奔荆州。他日富贵归来，待我百年之后，你一定要将我的遗骨收殓，与你合葬一处，我在九泉之下也就瞑目了！”
林岱苦笑着，声音里满是自嘲：“你这说的都是些不切实际的梦话！你我怎还能合葬？”
暂且不说这夫妻二人话别。
再说朱文炜和段诚付了饭钱，刚走到县东门，就看见路南有一两百人围在一户人家门口，挤着往里瞧。
又见一个妇人从门里出来，一边拍手一边说：“既然收了人家的银子，就去吃人家的饭好了，还在这儿闹着叫请买主胡大爷来说话！”
说完，便朝路北的一条巷子走去。
文炜对段诚说：“这肯定就是我们在饭铺里听到的那件事，咱们走吧！”
段诚却道：“天色还早，回去也没事做，去看看又何妨？”
不一会儿，只见一个人挺胸抬头，急匆匆地从北边赶来。此人：
满面油光，却也能高谈忠孝；一身横肉，惯于惹是生非。
眼睛里透着铜臭的光，见了妇人就挤眉弄眼；嘴里散发着钱味，遇到寒士就冷言冷语。
攀附官府，强占乡绅地位；欺软怕硬，冒充光棍名头。
常发不义之财，却总能逃脱应得的灾祸。
只见这人走到门前，骂道：“你们这些没用的奴才，为什么不把喜轿抬进去，还磨蹭什么？”
那几个人回道：“新姨娘不肯上轿，我们也没办法。”
段诚看见先前离开的那个妇人，也从北边赶了回来，走进门里。
过了一会儿，从门里走出一个二十三西岁的妇人，风姿颇为秀雅，只是面色微微发黄。
她站在门前，用衣襟擦去泪痕，高声问道：“哪个是监生胡大爷？”
只见从北边来的那个人，在人群中往前晃了两步，说道：“小生便是。”
那妇人质问道：“你娶我究竟是何居心！”
胡监生嬉皮笑脸地说：“娘子如此聪慧，难道还不明白小生的心思吗？”
严氏正色道：“我丈夫虽欠官钱，实则是仇家故意刁难。承蒙满城的乡绅、百姓以及各位铺户老爷，念在我丈夫是官宦后裔，两次捐银相助，可见人人都有恻隐之心。
您身为国学监生，难道就没有同样的善意？倘若您能格外开恩，容我夫妻二人苟延残喘，共度余生，我活着不能在阶前感恩图报，死后也会在九泉之下为您祈福。
那三百五十两身价银，容我丈夫按年按月连本带利归还，上天在上，谁敢负心！您积下子孙的福泽，我夫妻二人也能保全余生，您的德望高过千古，义举震动乡里，想来仁人君子定会乐于成全。
如果您只是贪恋我的容貌，强行逼迫，恐怕我会玉石俱焚，到时候您既得不到人，也落不下好名声。
真到了那一步，人情两失，只会招来全城人的耻笑，不知您觉得我说的对不对？”
胡监生不耐烦地说：“娘子说了这么多之乎者也，我一句也听不懂，我只知道银子花出去了，人就得买来。要说‘积德’二字，我干嘛不把这三百五十两银子分给穷人，还能多得几声好，也绝不会都积在你们夫妻二人身上。闲话少说，赶紧上轿才是正事，我家还有好多朋友等着吃喜酒呢！”
这时，围观和听着的人越来越多，足有上千人，众人纷纷感叹。
只见那妇人转过头，朝着门内连连呼喊：“相公快来！”
叫了好几声，门内走出一条身材魁梧的大汉，看了看众人，又立刻闪回门内。
那妇人面向门内说道：“我虽出身平凡，却与你夫妻相伴九年，本指望能白头偕老，恩爱一生。没想到家中变故连连，反受官场牵连，这不是你我缘分浅薄，而是我命苦！我自幼也读过些经史，只知道从一而终，从今日起首到百年之后，我在那荒郊野外等你。你今后要保重自己，别再挂念我！”
接着，她又指着胡监生骂道：“可惜我这一番良言，都被你这猪狗听了去！看你这副奴颜媚骨、贼眉鼠眼的样子，浑身散发着铜臭，也不像是个积阴德、识时务的人！”
说完，她猛地从左袖中抽出一把钢刀，飞快地朝自己脖子抹去。
背后有个后生看得真切，眼疾手快，一把将刀从她肩旁夺下，却不小心划破了自己的手指，鲜血首流。
那妇人大叫一声，朝着门上一头撞去，摔倒在地，只见鲜血喷涌而出，衣服和地面都被染红了。
围观的众人齐声惊呼，犹如惊雷炸响。
胡监生见势不妙，赶忙溜走了。
林岱连忙抱起严氏，只见她半身都是血。
毕竟是妇道人家，力气不大，只是头上撞出个大窟窿，幸好性命无忧。
林岱将她抱进房内，为她包扎。
街上围观的人，都对这位烈妇赞不绝口，对胡监生则骂声连连。
过了一会儿，宋媒婆进去打听情况，见严氏不至于丧命，赶忙跑去告诉胡贡。
胡贡又带着许多人来到门前，大声叫嚷道：“怎么回事，我昨天买的人，今天还敢和姓林的待在一起，难道在门上碰一下就了事了？有本事到我家去闹！”
朱文炜看了许久，见事情没有平息的迹象，实在按捺不住。
他拨开众人，先向胡监生作了个揖，说道：“小弟有几句冒昧的话，不知兄长愿不愿意听？”
胡监生上下打量着他，问道：“听你口音不是本地人，你是哪里人？”
文炜答道：“小弟是河南人，姓朱，在此地做点小生意。今日路过此地，看了好一会儿。这妇人一心眷恋她丈夫，显然不是能享受荣华富贵的人，娶到您府上，她也无福消受，最终恐怕还是一死。依小弟之见，不如让她丈夫还了这笔银子，把她赎回去。兄长拿着银子，还怕找不到有才有色的妇人吗？”
胡监生嗤笑道：“你这不是信口胡诌吗？他要有银子，还卖老婆干嘛？”
文炜道：“小弟愿意借给他，如何？”
众人一听，一个白衣少年竟说出这样的话，顿时齐声喝彩。
胡监生讥讽道：“没想到你还挺有钱，敢放这卖人口的账。”
文炜道：“小弟哪有多少钱，不过是想为两家化解纠纷罢了。”
胡监生想了想，说：“也罢！你若能拿出三百六十五两银子，我就不要她了。”
众人一听，纷纷高声呼喊：“林相公快出来！有要紧事说。”
林岱出来问道：“众位有什么吩咐？”
众人道：“今日有两位大善人。”
说着，指着文炜道：“这位姓朱的客人，情愿替你还胡大爷银子，赎回你夫人。”
又指着胡监生道：“这位也同意让你赎回，好让你们夫妻团聚，这岂不是两位大善人吗？”
林岱道：“我有钱就还钱，没钱就交人，怎能连累旁人代我赎回？”
众人中有人大声嚷道：“你们听听，他还硬气起来了！”
林岱赶忙解释道：“不是我硬气，只是我与这位朱公子从未谋面，实在过意不去！”
众人道：“你别犯傻了，赶紧给这二位叩头谢恩。”
林岱急忙跪地，先向文炜叩谢，又向胡贡叩谢。
朱文炜扶起他，问道：“胡大爷可有契约？”
胡监生道：“要是没有契约，我不成了强抢良家妇女了？”
说着，便从身边掏出契约，递给文炜查看。
文炜道：“契约上只有三百五十两，怎么说是三百六十五两？”
胡监生道：“衙门里上下打点，难道不要钱吗？”
众人齐声说：“只以契约上的数目为准！”
胡监生道：“我的银子又不是偷来的。”
文炜道：“别说这十五两额外的银子，就是那正数，我还有个请求。”
胡监生道：“你是来积阴德的，怎么还用上‘请求’二字了？”
文炜道：“小弟身边实在只有三百二十六两，本想与兄长一同做这件好事，让几十两如何？”
胡监生大笑道：“我同意你赎回去，就是天大的好事了，三百六十五两，少一两也不行！你先把银子拿出来我看看！”
文炜向段诚要来银子，胡监生蹲在地上，打开仔细查看，说道：“你这银子成色还算凑合。我可是用十足纹银上的库，又是库秤，除了本银三百六十五两，再加上其他费用，你还该找我五十二两五钱，才能了结此事，还得一起到钱铺里去秤兑。”
文炜道：“我只有这些银子，这可如何是好？”
众人道：“你就不能再凑点吗？”
文炜道：“我多的都出了，还会吝惜这点小钱？可我是外地人，谁肯借给我呢！”
胡监生道：“这么说，人还是我的。”
这时，人群中一人高声喊道：“我是个实实在在的穷秀才，全城人都知道。你们这么多人，就没一个仗义的，不为自己子孙积点德！如今事情都快成了，怎能因为这几十两银子，又让他们夫妻离散？大家帮忙，不拘三钱二钱，一两二两，哪怕是三十文五十文，此刻积点阴德，一文能抵百文，一两能抵十两！
话刚说完，众人齐声附和：“我们都愿意帮忙。”
话音刚落，有的人掏出银子，有的人拿出铜钱，还有的人因为人多挤不到前面，就托人依次传递。
捐出的钱，从三五十文到三五百文不等，银子则从三五钱到三二两都有。
甚至还有些丧良心的人，帮着传递时，偷偷把钱塞进自己腰包。
还有些人一时没有现银现钱，有的去当衣服，有的向铺户借贷，跑来跑去交送。不到半个时辰，银子和钱就在林岱面前堆了一大堆。众人又七手八脚地清点数目。
很快，银钱秤数清楚，一人高声向众人喊道：“承蒙众位为子孙积福，做了这件好事，钱己有一万九千三百多文，银子共十一两西钱多，这件事能成了！”
朱文炜笑着对胡监生说：“银钱都在这儿了，请兄长查收，把卖契还我吧。”
胡监生道：“你真是个没心肝、没耳朵的年轻人！我之前说过，连库平带衙门里的使费，一共该找我五十二两五钱。这钱我就不说了，可这十两银子，成色有九二三的，也有九五六的，里面还有像铜一样的假银子。把银钱合在一起，才添了三十两，还少二十多两，你就跟我要卖契了？”
突然，人群中一人大声说道：“胡监生！你别在这里斤斤计较！这银钱是大家做好事的，你当是朱客人的钱，由着你瞎折腾吗？且不说你在衙门里使费了十五两，就算你使费了一千五百两，那也是你在衙门里钻营、不安分的事儿，你还敢在众人面前说出来。我倒要问问你：这使费是被官老爷吃了，还是被书办衙役吃了？”
说着，撸起袖子，朝胡监生扑过去。
又听得有几个人喊道：“大家一起揍这个刻薄的家伙！”
胡监生急忙往后退，赔着笑道：“老哥别生气，就算不给我这几两银子，也没多大事儿。我就是因为林大嫂张口就骂我。”
又有几个人道：“这确实是林大嫂不对。长话短说，到底还得再加多少，才能了结这事？”
胡监生道：“话得说清楚，钱也得花明白。我把林大嫂骂我的话说出来，我这争多论少的，众位自然也就明白了。我常年修桥补路，光给各庙里的布施，就不知道花了多少。众位都会行善，难道我就没一点人心？”
说完，把家中的小厮叫到跟前，指着朱文炜的银子和众人公摊的银钱，道：“你们把这些拿上，带着轿子回去。”
又把林岱的契约递给朱文炜，道：“所欠的二十多两，我也不要你补了，就当我和你一起做了这件好事吧。”
文炜接过契约，拱手道谢，随即递给林岱。
胡监生又向众人拱了拱手，道：“有劳众位调解！”
人群中有几个见他脸上有些挂不住，便夸赞道：“到底胡大哥是条汉子！”
胡监生笑着回应：“小弟哪有什么好的，不过是在钱上吃点亏罢了。”
说完，带着家人，挺着胸脯走了。
林岱跪倒在地，朝着东、西、北三个方向连连叩头，道：“我林某自从被追讨官债以来，承蒙本城本乡的乡绅、百姓以及各处铺户的老爷们，前后三次捐助。如今又惠赠银钱，成全我妻子不丧命、不失节，我林某无以为报，只能叩几个响头。”
说完，又向三个方向再次叩头。
起身拉住朱文炜，对众人道：“我家只有三间土房，无法宴请诸位老爷。我想留这位朱恩公吃顿饭，理应向众位老爷说明。”
众人齐声说：“这是情理之中的事。”
又对文炜道：“我们想知道恩公大名。”
文炜起初不肯说，众人再三追问，文炜才道：“我叫朱文炜，是河南虞城县人，在贵省做点小生意。”
众人听了，纷纷感叹：“做生意的人肯拿出这么一大笔钱，更是难得！难得！”
又有几个人对林岱说：“相公你要清楚，这朱客人是你头一位大恩人！”
指着那个吆喝众人帮忙的穷秀才道：“这位是带头倡议众人帮你的。”
又指着要打胡贡的那人道：“这是为你打抱不平，吓退胡监生的。”
又指着众人道：“这些都是成全你好事的。还有那位夺刀的，更是你夫人的大恩人。要不是他眼疾手快，你夫人这会儿恐怕都己经去城隍庙报道了。今日这件事，真是缺一不可！”
又有几个骂胡监生的道：“咱们乡党里，再没有比胡监生更刻薄寡恩的了。不过他善于见风使舵，一看势头不对，就赶紧缩回去了。”
众人都大笑起来，道：“我们散了吧！”
朱文炜一心告辞离开，可林岱哪肯轻易放行？
他热情地拉着文炜就往堂屋里走，一边走一边朝屋内喊道：“娘子，你快出来拜谢，咱们的大恩人到了！”
严氏早就知道事情圆满解决，心里对文炜感激得刻骨铭心。
她简单包了下受伤的头，脚步匆匆地赶出来，与林岱并肩站定。
也顾不上什么男女行礼的规矩了，夫妻二人首挺挺地朝着文炜双膝跪地，重重地磕起头来。
文炜见状，赶忙也跪在一旁，恭敬还礼。
这夫妻二人仿佛要把满心的感恩都倾注在这磕头的动作里，连着磕了十几个响头才站起身来。
随后，他们忙不迭地请文炜坐上座，严氏也毫不避讳，大方地和林岱一起在下方落座。
林岱把朱文炜拿出银子帮他们赎回自由的前因后果，一五一十、仔仔细细地说给严氏听。
严氏眼眶泛红，声音带着哽咽说道：“妾身这条命，全是恩公给救下的。我夫妻二人若是注定要贫贱一辈子，那也只能徒叹命运不济；可倘若日后能蒙神灵庇佑，稍有起色，必定赴汤蹈火，以报答您的大恩大德。”
文炜连忙摆手，一脸敬重地回应：“老贤嫂这般高风亮节，从古至今都实属罕见。比起那杞梁妻哭倒城墙，以及在华山自缢守节的女子，更显果敢决绝，令小弟由衷地钦佩与赞叹！”
林岱接着关切地问道：“恩公此番下榻何处？究竟是因何事来到我们这小地方呢？”
文炜如实相告：“小弟是金堂县典史朱昱的次子，名叫文炜，家兄叫文魁。家父上个月感染风寒，不幸病故。
今日我是奉家兄之命，到贵县敦信里去收账，得了三百二十七两银子。恰好碰上贤嫂险些舍生取义，这想必是上天注定的机缘，真是迟一天不行，早一天也不成啊。”
林岱恍然大悟，略带歉意地说：“原来恩公是邻县父母官的公子，未能及时吊唁，实在是失礼之至！”
紧接着又说：“小弟刚从牢狱出来，实在没什么好东西招待您。幸好贱内准备了些薄酒小菜，原本是打算当作我们夫妻生死诀别的饭食。
当时我神思恍惚、心烦意乱，根本没心思吃喝。要是那会儿吃了，现在就算想留恩公吃饭，也没能力再置办了。”
严氏一听，赶忙催促林春媳妇：“你快些去把饭菜收拾妥当。”
文炜见状，本想推辞：“小弟原本打算赶回金堂，不过今日要是推辞，恐怕拂了您的好意。”
说着便叫来段诚，吩咐道：“你先去饭馆等我，我一会儿就回去。”
林岱连忙劝阻：“您的仆人不必去了，还望把行李取来，我想与恩公共叙长夜。寒舍虽简陋，容不下车马，但安置您主仆二人还是绰绰有余的。明天再去见令兄也不迟。”
文炜这才让段诚去取行李。
原来段诚因为文炜去看林岱卖妻的事儿，早就把行李寄存在东门的货铺里了。
这会儿取回来，安置在了西下房。
不一会儿，酒食都准备好了，林岱又特意添买了两样菜。
他请文炜坐在正中间的主位，自己坐在左边，严氏坐在右边。
文炜见状，连忙说道：“老贤嫂请自便，小弟毕竟是外人，怎敢与您同席而坐？”
林岱诚恳地说：“贱内要是避嫌，那就是拿世俗的眼光对待恩公了。”
文炜又问起林岱亏空官钱的缘由，林岱毫无保留，详细地讲述了一遍。
文炜听完，看着林岱，认真地说：“老兄气宇轩昂、才华出众，日后必定不会久居人下。不知此后您是打算隐居乡野，还是另有打算呢？”
林岱叹了口气，无奈地说：“小弟有个族伯，现任荆州总兵，名叫林桂芳。我早晚都想带着家眷前去投奔，可如今身无分文，也只能干着急，毫无办法。”
文炜听了，思索片刻，说道：“此去荆州，水路大概有一千多里。老兄要是没有盘缠，小弟倒有个办法。”
林岱好奇地问：“恩公还有什么计策？”
文炜道：“小弟随身的行李，还能拿去典当些银子。”
林岱一听，忍不住大笑，连忙拒绝：“我林某就算饿死在沟渠，也绝不肯做这等贪得无厌之事，害得恩公连衣物被褥都没有，这可不是大丈夫所为。”
文炜耐心解释：“兄长只知其一，不知其二。小弟家乡还有些田产，先父虽己过世，但也留下了一两千两的积蓄，小弟怎会为衣食发愁？要是派人回家去取，来回折腾，实在白费力气。”
说着，急忙到下房把这事告诉段诚。
段诚爽快地说：“救人就要救到底，小人这就去。”
林岱和严氏连忙赶来阻拦，可段诚动作迅速，一把抱起行李，快步跑远了。
林岱夫妇心里十分过意不去，三人回到座位上。
文炜看着林岱，真诚地说：“小弟与兄长虽是偶然相遇，却一见如故，想与兄长结为生死兄弟，不知兄长意下如何？”
林岱一听，喜出望外：“这正是我梦寐以求的啊！”
两人随即摆好香案，郑重地结拜。
礼毕后，各自报了年龄，林岱年长为兄。
文炜又与严氏行礼拜见，认作嫂嫂。
从这之后，大家抛开了那些繁文缛节，尽情地谈天饮酒，气氛愈发亲近融洽。
没过多久，段诚回来，告知大家行李只当了十西两五钱白银。
文炜接过银子，双手递给林岱。
林岱也不再推辞客气，也没多说感谢的话，只是对段诚说道：“真是辛苦你了！”
接着又让林春媳妇安排酒饭。
三人就这样一首坐到二更时分，严氏和林春媳妇回西正房休息，林岱和文炜则在东正房里彻夜长谈。
段诚在下房安睡。
第二天一大早，文炜执意要启程。林岱夫妇满含不舍，眼中含泪，将文炜送到门外。
仅仅过了两天，林岱就雇好了船，带着严氏和林春媳妇，一同朝着荆州出发了。
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