太素宫后山的青岚谷向来清幽，谷中百年苍松如青铜巨柱，树冠交织成遮蔽天日的穹顶。韩湘正倚着一株龙鳞松练习“松风引”，箫声掠过针叶时，忽觉掌心鹤纹发烫——那是太素宫玉简对生灵危厄的感应。
乌云自西北翻涌而来，山风卷着碎叶在谷中打旋。韩湘收箫欲返，忽见东南方巨岩上掠过一道灰影——三只雏鹰挤在歪斜的巢里，最弱小的那只被推至巢沿，正发出细弱的啼鸣。更上方的悬崖裂隙中，母鹰的羽翎隐约可见，想必是冒雨觅食未归。
“不好！”韩湘子看那云端中。苍鹰铁喙泛着冷光，翼展足有六尺，正是这一带最凶残的“裂石鹰”，专以雏鹰为食。他足下生风，踩着湿滑的苔藓狂奔，衣摆被骤雨浸透，却比雨声更急的是雏鹰的哀叫。
苍鹰第一次俯冲时，韩湘刚跃到岩下。他甩出腰间青铜箫，箫身金光大作，却因暴雨影响失了准头，只擦破鹰翼飞羽。巨鹰怒啸着折返，利爪己瞄准巢中最小的雏鸟。
“躲我身后！”韩湘扑上岩台，双臂张开护住三只雏鹰。它们的绒毛被雨水粘成一团，体温透过单薄的衣衫传来，让他想起幼时在韩府收养的那只受伤寒鸦。苍鹰的第二击接踵而至，铁喙狠狠啄在他左肩，剧痛让他眼前发黑，血腥味混着雨水流进嘴角。
第三只利爪抓向雏鸟时，韩湘竟用未受伤的右手攥住鹰爪。指甲深深陷入掌心，鲜血滴落在岩台裂缝中，却见暗红血珠并未渗入泥土，反而在青黑色岩石上晕染出莲花纹路——瓣瓣分明，中心花蕊处竟有金点闪烁，正是太素宫“净世莲华”的标志。
苍鹰似被这异象震慑，发出一声不甘的嘶鸣，振翅退至半空。韩湘趁机脱下外衫，将三只雏鹰裹成襁褓，这才发现岩台根部刻着半幅残旧的莲纹，与自己血渍形成的图案严丝合缝。暴雨冲刷着伤口，他却顾不上疼痛，只想将雏鸟护在体温下。
“小友可知，这青岚谷五百年未现莲华纹？”
沙哑的声音自树冠传来。韩湘抬头，见松枝上坐着个褐衣老者，鬓角插着松针，腰间悬着与吕洞宾同款的竹根短杖，只是杖头系着九片莲叶形的银饰。老者足尖轻点，竟踩着雨丝飘然而落，衣摆未沾半点泥水。
“前辈可是太素宫……”韩湘话未说完，老者己伸手按住他肩膀，伤口处传来清凉之意，疼痛瞬间消散。他望向岩台上的血莲，眼中泛起涟漪：“当年太素宫主祭曾立誓，若有生灵以血养莲，必是天定的‘莲华使者’。你宁可自己受伤，也要护这几只凡鸟，倒应了‘众生平等’的道心。”
暴雨渐歇时，母鹰终于归巢。它警惕地盯着韩湘，却在看到襁褓中的雏鸟时，忽然垂下头颅，喙中衔着几尾银鱼落在岩边。三只雏鸟发出欢快的唧啾，最弱小的那只竟啄下自己一根胎羽，颤巍巍递到韩湘掌心——羽毛落地即化，竟成一枚极小的莲瓣形玉坠。
“此乃‘灵禽反哺’，千年难见。”老者抚须长叹，“当年我因贪功冒进，在雷劫中折了半片道心，如今见你以善根引动莲纹，方知天道从来偏爱痴人。”他解下腰间竹杖，莲叶银饰发出清越鸣响，“这‘九莲杖’本是宫主祭之物，今日便赠你，望你记住：仙途非独善其身，更要护得众生周全。”
是夜，老者在太素宫偏殿燃起松明火。韩湘这才知晓，眼前人正是三百年前镇守青岚谷的护法仙翁陆松岩，因误破“生灵平衡”而自囚于此，首至莲纹重现。
“五百年前，太素宫曾有位莲华使者，以音律平息南海鲛人之乱。”陆松岩望着案上跳动的莲形火焰，“她临终前将本命法宝融入青岚谷，化作这‘莲华岩’，唯有至善至纯之人的血，方能唤醒其灵。你父亲当年坠崖时，曾在这岩台留下半片青鸾羽，可惜……”
韩湘心中剧震。他取出父亲遗留的《五岳图》残页，果然在边角发现淡得几乎看不见的莲纹——原来父亲早与太素宫有缘，却因时机未到，未能引动莲华。而兄长临终前紧握的青鸾羽，此刻正与岩台血莲遥相呼应，似在诉说韩家三代人与太素宫的羁绊。
次日破晓，韩湘在岩台送别三只雏鸟。母鹰带着它们在谷中盘旋三匝，才飞向云海深处。他摸着肩上愈合的伤口，那里己留下莲花状的淡金胎记，与掌心鹤纹相映成趣。
“湘子！”吕洞宾的声音从云端传来，紫金箫化作飞舟载着霞光，“长安急报，叔父韩愈因《论佛骨表》触怒宪宗，不日将被贬潮州！途中恐有妖邪趁其气运低迷加害，你……”
韩湘握紧九莲杖，望向岩台上尚未褪去的血莲。昨夜陆仙翁的话犹在耳畔：“护雏是小善，护天下苍生是大善。”他转身对吕洞宾拱手：“请仙长稍候，我需去取一样东西——”
回到居室，他慎重地将柳小姐所赠的鹤纹香囊系在腰间。香囊丝线与九莲杖银饰相触，竟发出清越的共鸣。镜中倒影里，他素白长衫上隐约浮现莲鹤交织的暗纹，那是善根与仙缘的印记，亦是他即将踏上的，护佑叔父、兼济天下的开端。
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