伦敦深秋的雾霭如同浸透煤灰的棉絮，裹着潮湿的寒意渗入骨髓。化雨桐立在圣潘克拉斯火车站的钟楼下，银面具边缘凝结的水珠顺着下颌线滑落。怀表指针指向三点十七分时，月台尽头出现了那个熟悉的身影——银发董事的贴身秘书，身着剪裁考究的灰呢大衣，左手拎着的鳄鱼皮公文包上，暗纹恰好与翡翠烟斗的蔷薇图案吻合。
"郑明辉，锁定目标。"她压低声音对着衣领处的微型麦克风说道。街角报刊亭后，伪装成卖报人的郑明辉轻轻点了下头，双枪己悄然滑入掌心。当秘书踏上蒸汽火车的刹那，化雨桐的算珠突然剧烈发烫——车厢里，至少有十二道星陨铁反应正在汇聚。
火车轰鸣着驶出站台，化雨桐混入三等车厢，腐旧的木板在脚下发出呻吟。她贴着隔板挪动，护目镜的棱镜捕捉到隔壁包厢的对话片段："...总部要求加快'蔷薇之核'的研发进度"、"那些东方人毁了岛屿，但核心数据..."话音戛然而止，取而代之的是金属碰撞声。
撞开包厢门的瞬间，化雨桐瞳孔骤缩。秘书瘫倒在座椅上，咽喉插着一支淬毒的齿轮状暗器，公文包敞开着，里面除了文件，还有个镶嵌血色蔷薇的金属匣子。她刚要伸手触碰，车厢顶部突然裂开，数十个机械蜘蛛倒挂而下，螯肢喷射出的腐蚀液瞬间将地毯化为焦土。
"雨桐！小心！"郑明辉破窗而入，子弹打爆两只蜘蛛。化雨桐甩出算珠缠住金属匣子，银丝却在接触匣子的瞬间熔断。更可怕的是，机械蜘蛛开始互相融合，组形的战斗兵器，胸口的蔷薇纹章泛着妖异的紫光。她突然想起姐姐临终前的警告——东印度公司最恐怖的武器，是能自我进化的星陨铁兵器。
混战中，化雨桐摸到匣子底部的暗格。当她按照翡翠烟斗的星图顺序按下凸起，匣子弹开，露出一枚跳动着蓝光的菱形晶体——晶体表面，无数微型齿轮在液态星陨铁中旋转，构成类似人脑神经网络的结构。"这就是他们说的'蔷薇之核'！"她对着通讯器大喊，"是方舟计划的备用核心！"
火车突然急刹，巨大的惯性将众人甩飞。化雨桐死死护住晶体，透过车窗，她看到前方隧道口亮起血色蔷薇的投影。郑明辉捡起掉落的文件，快速浏览后脸色骤变："雨桐，东印度公司在牛津郡地下建了新的实验室，他们抓了三百名科学家，正在进行意识与星陨铁的融合实验！"
深夜的牛津郡，寒风卷着枯叶掠过哥特式尖顶。化雨桐换上夜行衣，算珠在腰间排列成暗器形态。实验室外围的电网闪烁着幽蓝电弧，她取出鹿特丹缴获的电磁干扰器，却发现设备毫无反应——电网使用的是改良版的星陨铁能量。
"让我来。"姐姐的声音突然从身后传来。化雨桐猛地转身，只见戴着半机械面具的姐姐站在月光下，胸口的星陨铁核心脉动着奇异的光芒，"我和星陨铁的共鸣频率相同。"她伸手触碰电网，蓝光顺着指尖蔓延，所有电弧竟开始逆向旋转。
三人潜入实验室，腐臭的福尔马林气味令人作呕。玻璃容器里漂浮着半人半机械的怪物，他们的大脑暴露在外，连接着刻满蔷薇花纹的导管。清风辰辰说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！在最深处的观测室，化雨桐看到了震惊的一幕：银发董事的意识被剥离，储存在巨型水晶罐中，无数星陨铁触手正在将他的记忆数据化。
"他在把自己变成数据生命体。"姐姐的声音带着颤抖，"这样就能摆脱肉体限制，永远掌控方舟计划。"她的机械面具裂开缝隙，露出完好的右眼，"雨桐，还记得父亲的日记吗？星陨铁的终极秘密，藏在意识与能量的临界点。"
警报声突然响起。实验体们集体苏醒，撞碎玻璃容器扑来。郑明辉的子弹打在怪物身上只留下焦痕，这些由星陨铁强化的肉体竟能瞬间愈合。化雨桐将蔷薇之核嵌入算珠，银珠表面浮现出数据流，当她将算珠刺入最近的实验体眉心时，怪物的身体开始像素化分解。
"原来如此！"她大喊道，"蔷薇之核可以解析星陨铁的能量结构！"算珠组成的光网扫过实验室，所有机械装置开始崩溃。但就在这时，银发董事的数据体突然从水晶罐中溢出，化作一团蓝色的能量旋涡，将三人卷入其中。
意识在数据流中飘荡，化雨桐看到了东印度公司最黑暗的历史：十九世纪初，他们在南极冰层下发现了外星文明的星陨铁遗迹；二十世纪中叶，开始秘密进行人体改造实验；而父亲，作为最顶尖的科学家，曾试图将星陨铁用于造福人类，却被组织背叛。
"你们以为能阻止历史的车轮？"银发董事的声音在虚空中回荡，"蔷薇之核不仅是武器，更是进化的钥匙！"能量旋涡中伸出无数触手，缠住三人的身体。化雨桐感觉意识正在被剥离，千钧一发之际，姐姐突然将她推开，自己迎向触手。
"姐！"
"带着核心走！"姐姐的机械面具彻底碎裂，露出与母亲相似的面容，"记住，真正的力量不在星陨铁里，而在..."她的身影被数据流吞噬，化作无数蔷薇花瓣。化雨桐抓住最后一片花瓣，上面浮现出父亲实验室的坐标——就在陆家嘴商盟总部的地下。
当他们逃离实验室时，牛津郡的夜空被巨大的血色蔷薇投影笼罩。郑明辉看着手中的文件，面色凝重："东印度公司准备在冬至日启动终极计划，用全球的卫星网络构建能量矩阵，目标是彻底摧毁所有反抗势力。"
化雨桐握紧蔷薇之核，银面具下的眼神冰冷如霜。她想起姐姐最后的话，打开通讯器："通知上海商盟，启动'黎明破晓'计划。这次，我们不仅要摧毁他们的阴谋，还要找到星陨铁真正的秘密。"
回到上海的深夜，化雨桐独自来到商盟总部的地下密室。父亲的实验室保存完好，墙壁上贴满星陨铁研究的手稿，中央实验台上，放着个与蔷薇之核相似的装置，上面刻着母亲的笔迹："致我的女儿们——当齿轮停止转动时，倾听心的声音。"
她将蔷薇之核放入装置，整个实验室亮起柔和的蓝光。在全息投影中，父亲的身影浮现，他鬓角斑白，却带着久违的笑容："雨桐，如果你看到这段影像，说明你己经走到了关键的一步。记住，星陨铁不是诅咒，而是宇宙给文明的考验..."
门外传来脚步声，郑明辉带着最新情报赶来。化雨桐关闭投影，将装置收入怀中。窗外，黄浦江的潮水依旧起伏，而在迷雾深处，血色蔷薇与银色算珠的较量，即将迎来最终的对决。
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