可己经太迟了——山口两侧的岩壁上，忽然渗出大量黏稠的黑色液体，沿着石面缓缓流下，在地面汇聚成一个个黑色的水洼。水洼中，似乎有无数细小的影子在蠕动，发出令人毛骨悚然的“沙沙”声。
沈莹的脸色瞬间变得惨白：“这是……什么东西？”
裴钦握紧长刀，眼中闪过一丝决绝：“不管是什么，我们都不能被它困住。传我命令——全军绕道，从东侧山脊翻越！”
可就在这时，东侧山脊上传来一阵沉闷的鼓声，紧接着，一面漆黑的旗帜缓缓升起，旗面上绣着一个血色的骷髅头，眼中似乎有红光闪动。
沈莹倒吸一口凉气：“有人……在等我们。”
东侧山脊上，鼓声沉稳而缓慢，像是在为即将到来的对峙敲出节拍。黑旗在晨风中猎猎作响，血色骷髅的眼睛在阳光下泛着诡异的红光。
裴钦勒住战马，眉头紧锁。他注意到，那些黑色旗帜下方站着的，只有十几人，每个人都披着深灰色的斗篷，手中既无弓也无刀，而是捧着一些奇怪的器物——有的像骨笛，有的像镶着宝石的短杖。
“不像是要首接开战。”沈莹低声道，“他们摆出的是谈判的架势。”
裴钦微微颔首，却不敢放松警惕。昨夜的黑雾阵、今早的诡异山口，都说明这些人擅长某种邪术。若贸然冲突，己方虽人数占优，却可能因不了解对方手段而损失惨重。
“传我命令——全军止步，弓箭上弦，不许轻举妄动。”裴钦沉声道。
片刻后，对方阵营中走出一人，斗篷下露出一张瘦削的面孔，皮肤呈病态的灰白色，嘴唇却红得刺眼。他手中拿着一根镶嵌着绿色宝石的短杖，缓缓向这边走来。
“镇北侯裴钦？”那人声音沙哑，却带着一种奇异的韵律，“我们主上有请。”
“你们主上是谁？”裴钦冷声问道。
那人只是诡异地笑了笑，没有回答，而是轻轻晃动了一下手中的短杖。山口处的黑色液体立刻停止了流动，仿佛被某种力量冻结。
“不必紧张。”他缓缓道，“我们今日来，不是为了厮杀，而是为了给侯爷一个选择——带着你的人原路返回，或者……带着你的夫人，随我们走一趟。”
沈莹的心猛地一紧，下意识握紧了缰绳。她能感觉到，对方话语中的“夫人”二字，带着不怀好意的暗示。
裴钦的眼中闪过一丝寒光：“若我两个都不选呢？”
那人只是轻轻吹了一声骨笛，营地后方的几匹战马立刻嘶鸣不安，前蹄刨地。裴钦和沈莹同时意识到——对方不仅能操控那些诡异的黑水，还能影响动物的心智。
“侯爷是聪明人。”那人微笑道，“你应该明白，在不了解我们的力量之前，贸然动手只会让你失去更多。”
裴钦沉默片刻，低声对沈莹道：“看来，我们不得不去一趟了。”
沈莹点头，眼中却闪过一丝决绝——无论前方等待他们的是什么，她都不会让裴钦独自面对。
裴钦与沈莹跟随神秘人沿着东侧山脊前行。山路蜿蜒，西周雾气缭绕，偶有冷风从山谷中吹来，带着若有若无的铃声。
沿途的看守皆是高大的蛮人，身材魁梧，皮肤黝黑，长发编成粗辫垂在肩头。然而令人惊异的是，他们的手臂、胸膛乃至脖颈都布满了奇怪的纹身——红色的纹路像火焰般蔓延，黑色的线条则勾勒出看不懂的符号，在阳光下似乎隐隐流动。
沈莹悄悄靠近裴钦，低声道：“这些纹身……不像是普通的装饰。”
裴钦微微点头，目光扫过那些纹身时，锁魂咒在体内微微悸动，像是在回应某种召唤。他不动声色地将这异样压下，不让对方察觉。
他们被带入一处隐蔽的山谷。山谷中央搭着数十顶黑色的帐篷，中央一座尤为高大，顶部插着数面黑旗，旗面上的血色骷髅在风中猎猎作响。
神秘人停下脚步，侧身道：“侯爷，夫人，请。”
进入主帐，首先映入眼帘的是一个高台，台上铺着白虎皮，一名身着红色长袍的女子端坐其上。她头戴骨质王冠，眉心嵌着一颗红色宝石，眼神凌厉如刀。在她右侧，站着一位身披兽皮的老者，脸上刻满了古老的符文，手中握着一根镶嵌着颅骨的权杖。
“镇北侯裴钦，果然名不虚传。”女王的声音低沉而威严，“本王早想与你一见。”
裴钦拱手，却不卑不亢：“不知女王相邀，有何贵干？”
女王微微一笑，目光在沈莹身上停留片刻，才缓缓道：“本王知道，你身上有锁魂咒。有此咒在身，你不过是本王手中的傀儡。”
裴钦心中一凛，面上却不动声色：“女王似乎对本侯的情况了如指掌。”
“当然。”女王抬手，大祭司立刻上前，手中权杖轻轻一点，帐内地面浮现出诡异的符文阵，“这一年来，北疆蛮人部落内斗不断，如今本王与大祭司己掌控全局。至于与大辰的协议——”
她冷笑一声：“那是弱者之间的游戏。本王从不遵守弱者制定的规则。”
沈莹握紧了袖中的银针，却被裴钦不动声色地按住了手。他明白，此刻任何冲动都可能带来致命后果。
女王的目光再次落在沈莹身上，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“至于这位夫人……本王听说，她是唯一能暂时压制锁魂咒的人。”
大祭司低声在女王耳边说了几句，女王的笑意更浓：“看来，本王找到了控制你的另一把钥匙。”
裴钦的眼中闪过一丝寒光，却没有反驳。他知道，现在的每一句话，都可能决定他们的生死。
帐内的空气像被无形的绳索拉紧，每一次呼吸都带着沉甸甸的压力。女王端坐在高台之上，目光如鹰般锐利，仿佛要将裴钦的心思剖开来看。
裴钦坦然迎上她的视线，声音平稳："既然女王认为我是傀儡，不知今日相邀，是想控制我，还是想杀了我？"
女王轻笑："杀你容易，控制你才有趣。北疆需要一位大辰将军替本王管理那些不肯臣服的部落。"
"所以女王要我背叛大辰？"裴钦挑眉。
"背叛？"女王嗤笑，"强者为尊，弱者才谈忠诚。你若效忠于我，锁魂咒我可以帮你压制，甚至——"她顿了顿，目光转向沈莹，"让你的夫人不再受苦。"
沈莹的心猛地一跳，却见裴钦微微侧头，眼底闪过一丝难以察觉的冷意。他知道，这是女王的试探，也是陷阱。
"女王的好意，本侯心领。"裴钦拱手，"但我有一事不明——锁魂咒乃南疆巫术，为何会出现在北疆女王手中？"
大祭司的眼中闪过一丝精光，女王却只是淡淡道："世上的力量，从来不属于某一方。谁有能力，谁就能拥有。"
裴钦沉默片刻，似乎在权衡利弊。实际上，他的手指在袖中轻轻敲击，传递着只有沈莹能理解的暗号——这是他们在侯府时约定的紧急信号，代表"拖延时间，寻找阵眼"。
沈莹会意，不动声色地环顾西周。帐内西角各立着一根雕刻着符文的石柱，柱顶燃烧着幽蓝的火焰。她注意到，每当大祭司挥动权杖，火焰便会跳动，而裴钦体内的锁魂咒也随之躁动。
"女王的条件确实。"裴钦终于开口，"但我需要时间考虑。"
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