车厢幽暗，辘辘声里，乔双双犹觉背心发凉。
帘子一掀，苏婉怡探进半个脑袋，气呼呼道：“我就晓得那老虔婆没安好心！早早守着后巷，果然逮个正着。”
乔双双攥紧她手，低问：“路径怎这般熟？”
婉怡小下巴一扬，又忙压低声音：“我小姨便是县丞家第三房姨娘，平日受正房大气，如今得机会，还不反手捅她一刀？方才通风的丫头，正是小姨身边人。”
一句“爱吃你点心”绕到“里应外合”，乔双双哭笑不得，只合拳暗谢：“多亏了姨娘深明大义。”
孙掌柜缩在角落，大气不敢出——他旧主十里香正是县丞小舅子的产业，如今东窗连环，他生怕被秋后算账。
马车先送孙掌柜回铺，老头儿下车时腿犹弹琵琶，拱手哽咽：“日后老孙只认乔姑娘一个东家！”
……
回程只剩二人，苏婉怡八卦魂燃，拽着乔双双袖子：“那日冷脸猎户怎不护驾？听说他为护你受伤？快讲讲！”
乔双双三言两语带过夜袭，省略狼牌暗号，只说歹人冲作坊，石磊挡刀。
婉怡听得捧脸尖叫，首呼英雄救美，闹得乔双双戳她额头：“小姑娘家家，尽瞎想。”
到花溪村口，夕阳斜照。
苏婉怡探帘挥手：“得空再送杏仁酥来，我祖母惦记呢！”
马车转去，乔双双敛了笑，低头寻思：县丞夫人与“外路客”暗通，若真勾连黑衣“鬣狗”，往后真是步步惊心。
——
院里，石磊拄着枣木棍练步，见她进门，目光先上下扫一遍，确认无伤，才几不可闻地松气，却立刻别过脸：“……马车是谁家的？”
“苏家小姐婉怡，亏她接应。”
“她……专程送你？”语气硬得像生柴。
乔双双恍然，故意逗他：“嗯，车里软和，比牛车舒坦。”
石磊唇线抿得发白，转身便走，背影僵首。
乔双双忍笑追两步，侧头觑他：“石大哥，你担心我呀？”
“……你是东家。”耳尖却红得透明。
“那往后我多雇苏家马车，省得你带伤奔波。”
“不行！”话一出口，他才觉冒失，窘迫得拄棍快走。乔双双笑弯了腰，心里却泛起温热的甜。
——
未及进屋，林大壮喘着粗气撞进门：“双双姐，村口来了个走货郎，自称你表叔，还说……说你爹欠了赌债，被人追着打！”
乔双双心头骤紧。原主父母前两日去镇交绣活换粮，爹却至今未归。
她与石磊对视一眼，各自警惕，随大壮赶到村口。
货担旁，一个风尘满面的中年汉子挤出笑脸：“双双，不认得表叔啦？我昔年还抱过你哩！”
乔双双搜遍记忆，并无此人。
汉子自说自话：“前两月走货路过邻县，撞见你爹乔大海，欠下一身赌账，被地痞撵得鸡飞狗跳。他托我带钱袋给你娘……唉，可怜哟。”
他递上半旧粗布钱囊。
乔双双入手一沉——哪是铜钱？竟是几块零碎银两，边缘参差，暗红斑驳，似溅了干血；囊里还掉出一张皱纸，歪歪扭扭写着二字：
救命！
乔双双指尖冰凉，耳畔嗡嗡作响——爹爹性情憨厚，平生最厌赌，怎会欠赌债？
这银子、这血字，分明是胁迫！
石磊一步上前，用身子半挡她，压低嗓音：“先稳住此人，再问究竟。”
乔双双深吸一口气，将钱囊收入袖中，抬眼时目光己冷：“表叔远来辛苦，且到寒舍吃茶，慢慢细讲。”
货郎眼中闪过一丝不易察觉的慌，旋即堆笑：“也好，也好。”
暮色西合，村头老槐投下张牙舞爪的影子。乔双双袖中攥紧那张血字纸条，心知方才县丞府的惊险只是开篇，真正的风暴，此刻才卷到眼前。
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