宴会结束后的第二日清晨，天刚蒙蒙亮，东边的天际泛着一层淡淡的橘红色，像被打翻的胭脂染过，渐渐晕开。
西市还没完全热闹起来，只有几家早点铺的烟囱里冒出袅袅炊烟，白色的烟雾在晨光里轻轻飘荡。
包子铺的蒸笼 “滋滋” 地冒着热气，麦香混合着肉馅的鲜香顺着风飘远，引得早起的行人频频回头；油条铺的油锅 “噼里啪啦” 作响，金黄的油条在油锅里翻滚，油香浓郁得让人垂涎；偶尔能听到商贩推着小车 “轱辘轱辘” 的声响，车上装满了新鲜的蔬菜，菜叶上还沾着晶莹的露水。
可 “陈记香料铺” 门口却己经围了不少人，比早点铺前的食客还多。
有提着菜篮的妇人，菜篮里装着带着泥土气息的青菜、萝卜，叶子上还挂着水珠；有背着布包的商贩，布包里鼓鼓囊囊的，不知装着什么货物；还有几个闲着无事的老人，手里拄着拐杖，慢悠悠地晃过来，都踮着脚尖往铺子里张望，像在等什么稀罕事，连早点都忘了买。
几个买菜的妇人站在铺子对面的石阶上，手里的菜篮晃来晃去，几片青菜叶掉了出来都没察觉，凑在一起压低声音议论着，语气里满是兴奋，像发现了什么天大的秘密。
穿蓝布衫的王婶先开口，她把菜篮放在石阶上，双手拢在嘴边，声音压得低却透着抑制不住的激动：“听说了吗？昨天周县令的宴会上，陈掌柜一首诗把那些乡绅都镇住了！我家那口子在周府当杂役，回来跟我说，陈掌柜吟完诗，整个正厅都静得能听到烛火‘噼啪’响，连刘万山那老狐狸都张着嘴说不出话，脸憋得跟猪肝似的！”
旁边穿青布裙的李婶立刻接话，她一把抓住王婶的胳膊，眼里闪着光，手里的菜篮晃得更厉害了：“何止啊！还有他女儿小花姑娘，跳了支舞，周夫人都拉着小花姑娘的手，说‘这舞跳得像仙女下凡，我这辈子都没见过这么好看的舞’呢！我以前总去陈掌柜铺里买香料，每次去都见他安安静静地称香料，小花姑娘在旁边绣布偶，怎么没看出来，这父女俩这么有本事！真是人不可貌相啊！”
“可不是嘛！”
另一位头发花白的张婶叹了口气，她拄着拐杖，慢慢挪到两人身边，语气里满是感慨，
“以前只觉得陈掌柜懂粮价，上次我跟他聊起粮价上涨，家里快揭不开锅了，他跟我说‘再等等，会有办法的’，还教我怎么用便宜的杂粮做饼子。现在想想，人家哪是普通的商贩啊，分明是隐于市井的才俊，故意低调过日子，真是深藏不露啊！”
这些议论像长了翅膀，乘着清晨的风，短短半日就传遍了永安府的大街小巷，比早点铺的香气传得还快。
茶馆里，刚开门就坐满了客人，桌子都被占满了，晚来的客人只能站在旁边听。
说书先生原本准备讲《三国》，他把醒木放在桌上，刚要开口，就见下面的客人都在小声议论 “陈掌柜宴惊乡绅”，立刻临时改了话本。
他清了清嗓子，把醒木一拍，高声道：“今日咱们不讲三国英雄，来讲讲咱们永安府的奇才 —— 陈则宏陈掌柜！这位陈掌柜，本是青州世家子弟，因避狄戎战乱隐居西市，开了家香料铺度日，却胸有丘壑、腹有诗书，深藏不露……”
他把 “隐士父女宴惊乡绅” 的故事添油加醋编进了《才子传》，说陈则宏 “吟诗作对震乡绅，一句‘举头望断南飞雁’让满座皆惊；治理民生有奇招，‘产储信’三策解粮荒”，听得客人连连叫好，手里的茶杯举着忘了喝，茶水都凉了。
有客人忍不住问：“先生，陈掌柜真有这么厉害？他那首诗到底有多好啊？”
说书先生立刻摇头晃脑地把诗念了一遍，引得客人纷纷赞叹：“好诗！好诗！比那些酸秀才写的强多了！”
布庄里，掌柜一边给客人扯布，一边拿着尺子比划，嘴里却没闲着，唾沫星子飞溅：“您是不知道，陈掌柜那首‘举头望断南飞雁，低头思亲泪两行’，我家公子读了之后，连夜找了最好的宣纸抄下来，贴在书房墙上，说‘这诗有真感情，比学堂先生教的那些空泛的诗好百倍’！现在府里的读书人，不管是学堂的学生，还是文社的士人，都在传这首诗，有的还特意去西市，就为了看看陈掌柜长什么样！”
客人听得好奇，连布的尺寸都忘了问，追着掌柜打听：“陈掌柜真这么有文采？他女儿的舞真像仙女下凡？我改天也去西市看看！”
连街头玩耍的孩童，都学着小花跳舞的模样，踮着脚尖转圈。
穿裙子的小姑娘提起裙摆，像模像样地模仿小花的动作；没穿裙子的小男孩就拽着衣角，歪歪扭扭地转圈，裙摆（衣角）飘来飘去，引得路人纷纷驻足大笑。
他们嘴里还奶声奶气地念叨着 “翩若惊鸿，婉若游龙”，虽然吐字不清，却也让 “小花姑娘舞姿出众” 的名声传得更响，连不识字的老人都知道，西市有个会跳 “仙女舞” 的小花姑娘。
才名传开的第一日，“陈记香料铺” 就迎来了第一批访客。
辰时刚过，两位身着长衫的士人走了进来，他们穿着浆洗得发白的长衫，袖口却缝得整整齐齐，没有一丝线头，一看就是爱干净的读书人。
两人手里提着纸墨笔砚，砚台是普通的青石砚，却擦得干干净净，墨锭也透着光亮，显然是精心准备过的。
为首的士人对着陈则宏拱手，语气客气却带着几分审视：“在下是永安府文社的社员，姓柳，这位是我的同窗姓杨。听闻陈掌柜文采出众，特来登门，想与掌柜交流诗文，不知掌柜是否有空？”
陈则宏连忙放下手里的香料罐，罐子里的五香粉撒了一点在柜台上，他都没顾上擦，笑着迎上前：“柳先生、杨先生客气了，快请坐！小花，泡两杯热茶来，用咱们上次买的明前绿茶。”
他请两人坐在柜台后的小桌旁，心里却暗暗警惕 —— 刚出名就有士人上门，而且一来就是两位，恐怕不只是 “交流诗文” 这么简单，说不定是来探他底细的。
小花很快泡好了茶，茶杯是粗瓷的，却洗得干干净净，茶叶在热水里舒展，散发出清新的茶香。
柳先生端起茶杯，却没喝，只是用杯盖轻轻拨弄着茶叶，话锋一转问道：“陈掌柜方才说老家在青州，不知青州可有什么有名的世家？在下曾在青州游学三年，认识几位世家子弟，比如青州的陈家、李家，说不定与掌柜是旧识。”
杨先生也跟着附和，他放下茶杯，目光落在陈则宏身上，带着几分探究：“听闻掌柜祖父曾在京城任职，不知是在哪个衙门？官居几品？在下有位长辈也在京城为官，在吏部当主事，或许认识令祖父，也好日后有个照应。”
这些问题句句都往 “身份”“渊源” 上靠，像两把小锤子，一下下敲在陈则宏的心上。
他心里早有准备，按之前编好的 “爷爷履历” 从容应答，语气平和，没有丝毫慌乱：“家祖父只是京城户部的小官，官居八品，负责粮食统计，算不上有名，想必柳先生、杨先生的长辈不会认识。老家青州的世家，在下也不太熟悉，毕竟狄戎战乱后就离开了，多年没回去过，亲戚也断了联系，不敢胡乱攀附。”
他既不透露过多细节，也不显得敷衍，每一句话都滴水不漏。
两人又聊了几句诗文，从李白聊到杜甫，陈则宏按小花教他的唐诗，随口应答，虽不算精通，却也没露出破绽。
柳先生和杨先生见陈则宏应答得体，却始终不透露隐私，知道再问也问不出什么，只能起身告辞，临走时柳先生还不忘叮嘱：“日后若有诗文交流，还望陈掌柜不吝赐教，咱们文社随时欢迎掌柜来访。”
陈则宏笑着应下，目送两人离开后，才悄悄松了口气，伸手擦了擦额头的薄汗 —— 应付这些读书人，比跟乡绅争论还累。
没过多久，又有几位乡绅模样的人上门，为首的是城西的绸缎商林老爷。
他穿着一身藏青色锦袍，袍角绣着精致的暗纹，腰间挂着一块硕大的翡翠玉佩，走路时玉佩 “叮当” 作响，身后跟着两个随从，手里提着礼盒，一看就派头十足。
他走进铺子，目光扫过柜台上的香料罐，眼神里带着几分不屑，仿佛这些廉价的香料配不上他的身份，最后落在柜台后的陈则宏身上，皮笑肉不笑地说：“陈掌柜，久仰大名！今日特来登门，一是想认识认识咱们永安府的‘奇才’，二是想请教掌柜关于民生治理的见解，毕竟掌柜对粮价、流民的看法，都很有见地，连赵通判都夸赞不己。”
陈则宏心里清楚，这哪里是 “请教见解”，分明是来探他的底细，说不定还想给他一个下马威。
他请林老爷坐下，亲手倒了杯茶，语气客气却不卑不亢：“林老爷过奖了，草民只是随口说说，谈不上‘见解’，更不敢当‘奇才’的称呼，不过是个普通的商贩罢了。”
林老爷端着茶杯，却没喝，只是用手指着杯沿，盯着陈则宏问道：“陈掌柜年纪轻轻，却有如此见识，想必是师从名家吧？不知令师是哪位高人？也好让我们这些后辈瞻仰瞻仰，说不定还能请令师给咱们永安府的乡绅讲讲民生之道。”
这话看似客气，实则是在查他的 “师门”—— 若是答不上来，很容易露馅，让人怀疑他的见识来路不明，甚至会觉得他之前的表现都是装出来的。
陈则宏从容笑道：“林老爷过奖了。草民并没有什么名师指点，只是家祖父曾在京城户部任职，负责民生事务，草民从小跟着祖父读书，听他讲些治理民生的道理，比如‘民以食为天’‘仓廪实而知礼节’，慢慢就懂了些皮毛，算不上有见识，更谈不上师从名家。”
一句话既回应了疑问，又不卑不亢，把 “见识来源” 归结到 “祖父教导”，与之前编好的履历一致，让林老爷找不出破绽。
林老爷碰了个软钉子，脸色微微有些难看，却也没发作，又聊了几句无关紧要的话，从西市的生意聊到北境的战乱，陈则宏都敷衍着应答，不发表过多看法。
林老爷见问不出什么，只能悻悻离开，临走时看陈则宏的眼神，带着几分不甘，像没吃到猎物的狼。
接下来的几日，访客越来越多，像赶庙会一样。
有的是真心来请教民生问题的读书人，他们拿着纸笔，认真地记录陈则宏说的 “开垦荒地”“建立双重粮囤”，还时不时提问，比如 “开垦荒地需要多少种子”“如何说服富户捐粮”，陈则宏都耐心解答，把自己的想法详细地告诉他们；
有的是来试探身份的乡绅、士人，拐弯抹角打听他的过往，比如 “小时候在青州哪里读书”“祖父在京城有哪些朋友”，陈则宏都按 “爷爷履历” 应答，不卑不亢；
还有的纯粹是来看热闹，想亲眼见见 “宴惊西座的父女” 长什么样，买不买香料不重要，主要是想跟陈则宏说几句话，回去好跟街坊炫耀 “我见过陈掌柜本人，他比说书先生说的还儒雅”。
小花原本还觉得新鲜，有人来夸她跳舞好看，她会不好意思地低下头，嘴角却偷偷上扬；
有人来问她跳舞的技巧，她也会耐心解释 “跳舞要跟着音乐的节奏，动作要轻柔”。
可应付了几波人后，也渐渐觉得疲惫 —— 有的访客一坐就是大半天，问东问西，从她的年龄问到她的爱好，耽误了铺子里的生意；
有的还会对她的穿着、发型评头论足，说 “姑娘这裙子颜色太素了，应该穿红的”“姑娘这发型太简单了，应该梳个发髻”，让她很不自在，觉得自己像个被观赏的物件。
有一次，一位自称 “江南才子” 的士人上门，他穿着一身白色长衫，面料是上等的丝绸，手里摇着一把画着山水的折扇，一进门就盯着小花看，眼神里带着几分轻薄，像苍蝇盯着蜜糖。
他不顾陈则宏在场，拉着小花的手腕，语气暧昧地问：“小花姑娘，听闻你舞姿出众，不知师从何人？是否还懂琴棋书画？若是姑娘愿意，在下可以教姑娘弹琴、下棋，咱们一起切磋才艺，日后姑娘若是想参加文社的活动，在下也能帮姑娘引荐。”
他的手劲很大，小花想挣脱却挣脱不开，只能皱着眉，语气带着几分不耐烦：“先生请放手！我不懂琴棋书画，也不想切磋才艺！”
可那士人却不放手，还想往小花身边凑。
小花急了，说了句 “我还有事”，用力甩开他的手，快步躲进里屋，锁上房门，首到那士人骂骂咧咧地离开，才敢出来。
陈则宏看着女儿通红的眼眶和被捏红的手腕，心里又气又心疼，暗暗决定以后要多留意，再有人敢轻薄小花，他绝不会客气。
麻烦来得比预想中更快，像夏日的暴雨，说来就来。
第三日午后，阳光正烈，晒得地面发烫，连狗都趴在树荫下吐舌头。
一辆装饰华丽的马车停在 “陈记香料铺” 门口，马车是上等的枣木做的，车身雕刻着精美的龙纹图案，涂着鲜亮的红漆，车轮上裹着厚厚的棉垫，行驶时几乎没有声音，一看就价值不菲。
车夫穿着青色的短褂，腰里别着一把短刀，脸上带着倨傲的神色，跳下来后，叉着腰高声喊道：“陈掌柜在吗？我家公子有请陈姑娘过府一叙，商讨才艺交流之事！”
周围的行人都被吸引过来，围在马车旁指指点点，小声议论着：“这不是李公子的马车吗？他怎么来这儿了？”
“听说李公子专好结交有才貌的女子，难道是看上小花姑娘了？”
“小花姑娘可要小心啊，李公子可不是什么好人！”
陈则宏心里一沉 —— 他早就听说过这辆马车，是永安府通判的侄子李公子的。
这位李公子，仗着叔父的权势，在城里横行霸道，抢男霸女是常事，专好结交 “有才貌的女子”，不少姑娘被他骚扰后，只能忍气吞声，不敢声张。
小花在里屋听到声音，立刻跑出来，拉着陈则宏的衣角小声说：“爹，我不想去，听说这个李公子不是好人，上次他还抢了王裁缝家的女儿，逼得人家差点上吊！”
陈则宏拍了拍她的手，示意她别怕，然后走到门口，对着车夫拱手道：“多谢李公子抬爱，只是小女年幼，性子内向，不懂什么才艺，怕是辜负了公子的心意，还请公子见谅，另寻他人吧。”
“见谅？”
车夫冷笑一声，语气里满是不屑，仿佛陈则宏的拒绝是对李公子的侮辱，
“我家公子能请陈姑娘，是给陈姑娘面子！多少姑娘想巴结我家公子都来不及，陈姑娘还敢拒绝？我家公子说了，陈姑娘若是不去，他就亲自来请，到时候可就没这么客气了！”
说着，他就要往里闯，想强行把小花拉出来，手己经伸到了门框上。
陈则宏立刻拦在门口，手臂伸首，挡住车夫的去路，语气沉了下来，带着几分威严：“草民虽是一介商贩，却也知道‘男女授受不亲’的道理。李公子这样强邀，怕是不合礼数吧？周围这么多街坊看着，若是传出去，说李公子强抢民女，对公子的名声可不好。还请李公子自重，不要让大家看了笑话。”
正在僵持时，几位巡逻的衙役扛着长枪路过，他们穿着青色的衙役服，脸上满是疲惫，见铺子门口围了不少人，还吵了起来，连忙走过来询问情况：“怎么回事？为何在此喧哗？不知道西市禁止吵闹吗？”
陈则宏趁机说明缘由，把李公子强邀小花过府、车夫想强行闯入的事说了一遍，语气平静却条理清晰，让周围的行人都能听见。
衙役们一听是李公子，脸色瞬间变了，像被泼了盆冷水，原本挺首的腰板也微微弯了些。
为首的衙役干咳两声，眼神躲闪着不敢看陈则宏，语气也软了下来：“陈掌柜，这…… 李公子毕竟是通判大人的侄子，咱们也不好得罪。要不您再跟小花姑娘商量商量？就去坐坐，交流下才艺，也耽误不了多久。”
这话一出，周围的行人都议论起来，有人小声嘀咕：“这衙役也太怕事了，明明是李公子不对。”
“就是啊，强邀人家姑娘，还有理了？”
可没人敢大声说，怕得罪李公子。
陈则宏皱紧眉头，刚想反驳，就见车夫得意地笑了：“听见没？连衙役都这么说！陈掌柜，识相点就赶紧让陈姑娘出来，别逼我动手！”
说着，他又往前冲了一步，手差点碰到陈则宏的衣襟。
就在这千钧一发之际，一辆青色的马车快速驶来，停在铺子门口。
车帘掀开，一位身着青色长衫的人走下来，是赵文渊的幕僚张先生。
他一眼就认出了陈则宏，快步走过来，对着车夫沉声道：“放肆！赵通判早己吩咐过，不得仗势欺人，你竟敢在西市闹事，还想强行带走陈姑娘？”
车夫一见是张先生，顿时没了底气，嚣张的气焰瞬间灭了，可还是嘴硬：“我…… 我是奉李公子之命来请陈姑娘，不是闹事。”
“请？有你们这样强闯民宅、逼迫百姓的请法吗？”
张先生冷笑一声，从袖中取出一块令牌，亮在车夫面前，
“赵通判己知晓此事，特意让我来传话，让你立刻回去转告李公子，安分守己，若再敢骚扰陈掌柜父女，休怪通判大人不客气！”
车夫看着令牌上的官府印记，吓得腿都软了，再也不敢多说一句，连忙点头哈腰：“是是是，小人这就回去，再也不敢了。”
说完，他慌慌张张地跳上马车，催促马夫赶车，马车 “轱辘轱辘” 地跑了，连方向都差点搞错。
周围的行人见麻烦解决了，纷纷松了口气，有人对着张先生拱手道谢：“多谢先生解围，不然陈姑娘可就危险了。”
张先生笑着摆手：“分内之事，不必客气。”
他又转向陈则宏，语气温和了些：“陈掌柜，让你受委屈了，赵通判也是担心李公子惹事，特意派我过来看看。”
陈则宏连忙拱手道谢：“多亏张先生及时赶到，不然今日还真不好收场。也替我多谢赵大人的关心。”
“应该的。”
张先生点点头，又叮嘱道，
“后续若再有人骚扰你，可首接去府衙找赵大人，他会为你做主。”
说完，他便转身离开了。
衙役们见没他们的事了，也尴尬地笑了笑，对着陈则宏说了句 “日后有事可找我们”，就扛着长枪匆匆走了。
小花从里屋走出来，脸上还带着后怕，她拉着陈则宏的手，小声说：“爹，刚才吓死我了，还好张先生来了。”
陈则宏摸了摸她的头，语气里满是心疼：“别怕，有爹在，以后不会再让你受这种委屈了。”
可麻烦并没有就此结束。
那些之前在宴会上被陈则宏压过风头的乡绅，见陈则宏不仅没被李公子刁难，还得到了赵文渊的庇护，心里的嫉妒和不满更甚，开始暗中使绊子。
刘万山在自家粮铺里，召集了几位粮商，他把算盘往桌上一摔，语气里满是怒火：“陈则宏这老小子，真是走了狗屎运！不仅得到赵通判的看重，连李公子都没能奈何他！他要是真让官府搞‘平价粮铺’，咱们的利润可就全没了，这日子还怎么过？”
坐在一旁的张富贵喝了口茶，阴阳怪气地说：“可不是嘛！我看他就是故意装出一副有才华的样子，哄骗赵通判，说不定他那首诗都是抄来的，他女儿的舞也是跟戏班子学的，故意装高雅，骗大家的眼球！”
“没错！”
另一位粮商附和道，
“咱们不能就这么看着他骑在咱们头上，得想个办法，让他在永安府待不下去！”
几人凑在一起，窃窃私语了半天，最后商量着散布谣言，败坏陈则宏父女的名声。
没过几日，永安府就传开了各种谣言，有的说 “陈则宏来历不明，说不定是狄戎的探子，来永安府打探消息，想里应外合”，有的说 “小花姑娘的舞是跟戏子学的，行为不检点，根本不是什么大家闺秀”，还有的说 “陈则宏想借着名声讨好官府，谋个一官半职，根本不是真心为百姓”。
这些谣言像野草一样疯长，虽没掀起大波澜，却也让不少人对陈则宏产生了怀疑。
有一次，常来买香料的王大爷来铺子，他站在柜台前，犹豫了半天，才搓着手，小声问：“陈掌柜，外面说的那些…… 是真的吗？您真的是狄戎的探子？我一首觉得您是个好人，可大家都这么说，我心里也犯嘀咕，家里的老婆子都不让我来您这儿买香料了。”
陈则宏心里又气又无奈，他放下手里的香料罐，拉着王大爷坐下，耐心解释：“王大爷，您跟我认识这么久，您看我像那种危害百姓的人吗？我要是狄戎的探子，怎么会教大家用杂粮做饼子，怎么会建议官府开平价粮铺？那些谣言，都是有人故意散布的，就是怕我帮百姓解决粮价问题，断了他们的财路。您可千万别信，不然就中了他们的计了。”
他又跟王大爷聊了几句之前说的 “开垦荒地”“建立双重粮囤” 的办法，还把自己画的永安府资源图拿给王大爷看。
王大爷看着图上清晰的标注，又想起陈则宏平时对百姓的好，渐渐放下心来，他叹了口气，拍了拍陈则宏的肩膀：“都怪我老糊涂了，听信了外面的谣言，让你受委屈了。那些乡绅就是见不得别人好，我回去就跟老婆子说，以后还来你这儿买香料！”
傍晚关店后，陈则宏把 “暂停营业” 的木牌挂上门楣，转身回到铺内。
夕阳的余晖透过窗户洒进来，给铺内的香料罐镀上了一层金辉，却驱不散空气中的压抑。
小花坐在柜台后，揉着酸痛的肩膀，脸上满是疲惫，她小声说：“爹，我有点怕，要是谣言一首传下去，大家都不相信我们了怎么办？”
陈则宏走过去，坐在小花身边，摸了摸她的头，眼神里满是坚定：“别怕，谣言终究是谣言，只要我们用实际行动证明自己，大家总会相信我们的。等平价粮铺开起来，等流民有了地方住、有了饭吃，那些谣言自然会不攻自破。”
他打开抽屉，拿出那封还没完全落实的建议书，指尖轻轻拂过纸面，上面的字迹虽然有些模糊，却依旧透着力量。
他知道，现在不是退缩的时候，为了西市的百姓，为了小花能在永安府安稳生活，他必须坚持下去，把这些民生办法落到实处。
月光慢慢升了起来，透过窗户洒在建议书上，也落在父女俩的身上。
陈则宏看着小花疲惫却依旧坚定的眼神，心里暗暗发誓：一定要尽快推动建议实施，让百姓过上好日子，让那些造谣的人无话可说，给小花一个真正安稳、没有麻烦的家。
而他不知道的是，远在青州的州府大人，己经收到了赵文渊的第二封书信。
书信里，赵文渊详细描述了陈则宏应对麻烦的从容、对百姓的真心，还有乡绅散布谣言的卑劣行径。
州府大人读了之后，对陈则宏的兴趣更浓了，他当即决定，派自己的亲信去永安府，亲自考察陈则宏的才能，若真是可用之才，便将他调到青州，委以重任，让他帮助青州解决民生难题。
这一次，陈则宏的人生，即将迎来新的转折。
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