当第七颗沙砾嵌入靴底纹路时，云璃终于看到了地平线尽头的赭黄色轮廓
斗迫星南半球的死亡沙漠在晨曦中泛着金属般的冷光，远处的沙浪被风雕琢成凝固的海浪形状。
唯有天际线处蒸腾的蜃气，昭示着这片土地的灼热与死寂。
"呼——"她轻吐一口气，指尖拂过执事长袍上的鎏金锤纹。这件由公会首席裁缝用星蚕丝混纺炎魔皮制成的衣物，此刻正自动调节着体温，将沙漠的热浪隔绝在外。
然而即便如此，云璃仍能感觉到体内的火系灵气如活物般躁动——空气中弥漫的火属性能量浓度，竟比黑岩城锻造工坊高出数倍，每一次呼吸都像是在吞咽燃烧的星火。
"难怪遂老坚持让我来此地修行。"她默念着，伸手在空中虚握。
掌心掠过之处，悬浮的沙粒竟被高温灼得发亮，隐约可见火元素在其中跳跃。
储物袋中传来苍老的咳嗽声，遂老传音道："星陨锻的火候掌控，需借天地之力。此地黄沙属土，火土相生，正是磨练控火术的绝佳之地。"
话音未落，云璃忽然踉跄半步。脚下的沙地突然下陷，露出暗藏的地火裂隙。
赤红的岩浆在深不可测的地下翻涌，热浪裹挟着硫磺气息扑面而来，却见她不退反进，单膝跪地将手掌贴在滚烫的岩石上。
灵力顺着指尖注入，裂隙中跃动的火焰竟如被驯服的兽类，乖乖凝成一朵幽蓝火苗。
"好丫头，懂得借势而为。"遂老的声音里带着赞许，"记住，真正的锻造师不是火的主人，而是它的盟友。"
站起身时，云璃注意到不远处的沙丘后闪过一道黑影。
那是个身着轻质沙绸的男子，古铜色皮肤下青筋暴起，腰间悬挂的不是寻常兵器，而是一柄造型粗犷的锻造锤。
锤柄缠绕的红绳上串着几颗焦黑的牙齿，看形状竟像是某种火属性魔兽的犬齿。
"沙漠游商。"遂老传音道，"这些人常年在死亡沙漠边缘游走，替黑市运送锻造材料。那锤子上的牙饰，怕是取自三阶炎狼。"
云璃不动声色地拉低兜帽，任由长袍的阴影遮住面容。她跟着商队的足迹前行，渐渐发现沙地上零星分布着破碎的齿轮与熔渣
这些被遗弃的锻造废料，在火属性能量的浸染下竟泛着诡异的光泽，宛如被封印的星火残片。
黄昏时分，赭黄色的城市终于清晰可见。说是城市，倒更像是一座巨型沙堡：高大的城墙由混合着岩盐的沙土堆砌而成，每隔十丈便有一座镶嵌着火晶石的瞭望塔，塔身刻满防风固沙的符文。
城门上方悬挂着巨大的牛头骨，牛角间缠绕着燃烧的锁链，门楣上用兽血写着三个狰狞大字——赤骨城。
"进城费，每人十枚火鳞币。"守门的壮汉横起手中的阔刃，刀刃上凝结着冰晶。
在这酷热之地，竟有人修炼冰系功法，着实罕见。
云璃注意到他手臂上刺着的齿轮纹身，与灰衣人胸口的裂械会标志略有不同，却同样透着一股邪祟气息。
她摸出一枚刻着公会徽记的火鳞币递过去，指尖故意擦过对方掌心。壮汉触电般缩回手，眼神惊疑不定："你是...锻造师？"
"公会执事。"云璃掀开兜帽一角，露出胸前若隐若现的执事徽章。壮汉瞳孔骤缩，立刻抱拳行礼，甚至忘了收取其他路人的费用。
身后传来窃窃私语，她听见"公会"、"执事"之类的词汇，夹杂着敬畏与恐惧的语气。
踏入赤骨城的刹那，一股混杂着汗味、酒香与金属灼烧味的气息扑面而来。
主街两侧的商铺鳞次栉比，贩卖的商品琳琅满目：装在密封陶罐里的液态火焰、用炎魔皮缝制的耐火手套、镶嵌着火晶石的锻造模具...
最引人注目的，是中央广场上的露天锻造台，一名赤膊男子正挥舞着巨锤敲打一块通红的陨铁，火星溅在围观者身上竟毫发无损——原来地面与西周都刻着防护符文。
"看呐！铁臂阿古斯又在表演熔火锻了！"兴奋的呼喊声中，云璃注意到阿古斯腰间挂着的皮质腰包，鼓鼓囊囊地装着某种晶体。
当他挥锤的瞬间，腰包口露出一角幽蓝光芒——那是星核碎片特有的光泽。
"跟上去。"遂老的声音突然急促起来，"星核碎片不该出现在这种地方。"
云璃刚要挪动脚步，却被一名路过的女子撞了个满怀。那女子穿着紧身的赤鳞皮衣，古铜色肌肤上涂着带有清凉香气的沙棘油，腰肢不盈一握，肚脐上镶嵌的火晶石随着呼吸明灭。
她吐气如兰地道歉，指尖却巧妙地划过云璃腰间的储物袋，动作极快却透着几分刻意。
"有意思。"云璃轻笑一声，假装踉跄后退，任由女子偷走了一袋普通的锻铁砂。
她转身跟上阿古斯，却发现那壮汉己经消失在一条狭窄的巷子里。巷子深处传来齿轮转动的吱呀声，混着若有若无的吟唱声，竟与地库中听到的禁术咒文极为相似。
"小心埋伏。"遂老突然警告。云璃猛地侧身，一支淬毒的弩箭擦着耳际飞过，钉在墙上发出"滋滋"的腐蚀声。
巷子两侧的屋顶同时跃下数道身影，清一色的沙绸蒙面，手中握着用沙漠荆刺炼制的毒刃。
"裂械会的杂碎。"云璃冷哼一声，腰间风箱自动展开。幽蓝火焰腾空而起，在她指尖凝成一枚枚火焰飞镖。
当第一枚飞镖命中敌人肩头时，她惊讶地发现对方伤口竟冒出黑色烟雾。
这些人竟用禁术将自身与火元素剥离，寻常火焰根本伤不了他们。
"用土系压制！"遂老急道，"沙漠之土，才是这里的主宰！"
云璃恍然大悟，挥手将地面的沙土卷成漩涡。土元素与火元素在半空相撞，爆发出耀眼的金光。
她趁机欺身而上，锻造锤重重砸在敌人手腕上，骨骼碎裂声中，毒刃应声落地。剩下的刺客面面相觑，显然没料到这个看似柔弱的少女竟能同时操控两种元素。
"说，星核碎片在哪里？"云璃按住最后一名刺客的头颅，将他的脸按进滚烫的沙土里。那人颤抖着指向巷子尽头的一座平顶建筑，门上挂着褪色的酒旗，画着一只断裂的酒杯。
"碎杯酒馆...有意思的名字。"她擦去脸上的沙尘，注意到自己的执事长袍在战斗中被划开一道口子，露出里面暗纹流转的内甲。
那是爷爷亲手为她打造的星陨软甲，可抵挡住半步令使的全力一击。
推开酒馆木门，一股浓重的龙舌兰酒香扑面而来。
吧台后，独眼的老掌柜正在擦拭酒杯，目光扫过云璃破损的长袍，嘴角勾起一抹意味深长的笑："外来的执事大人，想打听什么？"
云璃刚要开口，忽然听见二楼传来争吵声。某个沙哑的声音带着醉意叫嚣："老子有的是星核碎片！只要你们肯出火晶币，老子连锻造台的坐标都能卖！"
她浑身肌肉瞬间绷紧。父亲曾说过，真正的机会往往藏在最喧嚣的角落。此刻，二楼那个醉汉的胡言乱语，或许就是解开三皇子阴谋的关键。
"给我来杯最烈的酒。"云璃在吧台前坐下，指尖轻叩桌面，"顺便问问，贵馆有没有安静的雅间，适合谈生意的那种。"
老掌柜的独眼闪过精光，从吧台下方取出一瓶黑紫色的液体，瓶身上缠绕着冰冻的蛇蜕：
"血荆龙舌兰，喝了能看见自己的前世。至于雅间..."
他抬手指向二楼左侧的木门，"那儿的隔音效果最好，连神耳族的密语都听不见。"
云璃接过酒杯，冰凉的触感让她微微一愣——在这火元素肆虐的沙漠，竟有人能将酒冰镇至此。
她不动声色地饮下一口，辛辣的酒液顺着喉咙烧进胃里，却在丹田处化作一道清凉。老掌柜的手艺，恐怕远超表面所见。
当她踏上二楼时，争吵声突然停止。那扇绘着碎杯图案的木门虚掩着，门缝里透出摇曳的烛光。
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