沈砚蹲在老城区“福安里”的巷口，指尖掐着块刚从墙根抠下来的湿泥——土是黏的，带着老房子砖缝里特有的霉味，却比他前世记忆里，那场火灾后焦黑的炭灰好闻千倍。
眼前的门面房，是他花了三天时间找遍半个城才定下的。二十平米不到，推门就是灶台，靠窗摆得下两张小方桌，墙皮斑驳得能看见底下的青砖，门头挂着块掉漆的木牌，上面“杂货铺”三个字被雨水泡得模糊。可沈砚知道，就是这个地方，前世被他嫌弃“破小寒酸”，转身投了笔冤枉钱去租市中心的旺铺，结果半年就因资金链断裂关门；而现在，他摸着墙根的湿泥，心里比任何时候都踏实——这里的租金每月只要八百，是他离职补偿金的十二分之一，足够他撑到小店盈利。
“沈先生，这门脸真要盘下来？”中介小哥举着钥匙，眼神里满是怀疑，“隔壁是修鞋铺，对面是早点摊，油烟味能飘一整天，前几个租客都是做小吃的，没一个撑过三个月。”
沈砚首起身，拍了拍手上的泥，目光落在门面房后墙的小窗上——窗对着巷尾的老槐树，枝叶能伸到窗沿，夏天能挡晒，秋天落叶飘进来，倒能成个天然的装饰。“就它了，”他接过钥匙，指尖触到冰凉的铁环，想起前世拿到米其林三星餐厅钥匙时的激动，此刻竟有过之而无不及，“合同我今天就能签，麻烦你联系房东。”
签完合同己是傍晚，巷子里飘着早点摊收摊后的油条香。沈砚卷着袖子，开始收拾门面。先把堆在墙角的旧货架搬出去，货架上还留着卖剩的纽扣和橡皮筋，他没扔，收进纸箱里——说不定以后能当装饰。接着铲掉墙上的旧广告纸，露出青砖的纹路，他突然觉得不用刷墙，这样的斑驳感，倒符合“深夜小厨”的调调。
最费功夫的是清理灶台。前任租客是做煎饼的，灶台上结着厚厚的油垢，沈砚用钢丝球蘸着碱水擦，擦到手指发麻，才露出底下不锈钢的本色。他特意把灶台改了改，左边留着炒勺的位置，右边砌了个小土灶——这是他从爷爷那里学来的，用土灶炖肉，柴火气能渗进肉里，比煤气灶炖的香。
忙到半夜，巷子里只剩路灯昏黄的光。沈砚坐在刚擦干净的台阶上，掏出手机，翻到通讯录里“高明”的名字——前世这个时候，高明刚从老家来城里，在一家小餐馆洗盘子，是他心软，把人拉进自己的厨房当学徒，教他颠勺、调酱，最后却被他捅了最狠的一刀。
手机屏幕亮着，沈砚的指尖悬在“拨号”键上，最终还是按了“取消”。他不能不接高明，那样太反常，容易引起怀疑；但也不能像前世那样毫无保留——这一世，他要当高明的“师傅”，却只教他皮毛，让他永远摸不到自己的核心。
第二天一早，沈砚去了趟城郊的农贸市场。他没去光鲜的蔬菜区，而是绕到角落的老摊位——这里的摊主都是做了几十年生意的老人，卖的菜是自家种的，肉是当天现宰的，比超市里的新鲜，还便宜。
“王大爷，给我来三斤五花肉，要三成肥两成瘦的。”沈砚走到熟悉的肉摊前，摊主王大爷正用蒲扇赶苍蝇，抬头一看，乐了：“小沈？你不是在‘锦绣轩’当副厨吗？怎么有空来我这小摊子？”
沈砚笑了笑——前世他在“锦绣轩”当副厨时，常来王大爷这买肉，知道他的五花肉是方圆十里最好的。“辞职了，自己开个小馆子，”他指着肉案上的五花肉，“就要这块，帮我切成方块。”
王大爷麻利地切肉，刀背在肉上敲了敲：“自己开店好啊，不受人管。对了，你要做红烧肉？我这肉，炖出来香得能把隔壁小孩馋哭。”
“是做红烧肉，不过是改良过的。”沈砚接过肉，闻了闻——新鲜的猪肉带着淡淡的腥气，却正是他要的味道。他又买了些姜、葱、八角，还有一小罐冰糖——不是超市里的单晶冰糖，是老店里卖的多晶冰糖，炖出来的肉颜色更红亮。
回到福安里，刚把肉放进盆里泡着去血水，巷口就传来一阵急促的脚步声。沈砚抬头，看见个穿着洗得发白的T恤、牛仔裤的年轻人，背着个破帆布包，满头大汗地跑过来，正是高明。
“沈师傅！”高明跑到沈砚面前，鞠了个躬，腰弯得几乎成了九十度，“我终于找到您了！我从‘锦绣轩’的同事那打听来的，说您辞职了，在这开馆子，我……我想来跟着您学做菜。”
沈砚看着高明——二十岁的年纪，脸上还带着稚气，眼神里却藏着不易察觉的野心，和前世他记忆里那个“谦逊好学”的学徒一模一样。“你为什么想跟着我？”沈砚靠在门框上，语气平淡，“我这小馆子，可比不上‘锦绣轩’，只能教你做家常菜。”
高明赶紧摆手，手背蹭了蹭额头的汗：“我不怕苦！家常菜才见真功夫，沈师傅您的厨艺，在整个城里都是数一数二的，能跟着您，是我的福气。我不要工资，只要管饭就行，您让我洗盘子、切菜，干什么都行！”
沈砚心里冷笑，面上却点了点头：“行，那你就留下吧。先去把盆里的肉洗了，切成三厘米见方的块，注意，大小要均匀，不能有一点肥油粘在上面。”
高明眼睛一亮，赶紧答应：“哎！谢谢沈师傅！”他拿起盆，跑进厨房，洗肉的动作却有些生疏——沈砚看在眼里，心里更确定了：这时候的高明，连最基本的食材处理都不熟练，前世那些“天赋异禀”，不过是偷了他的配方后装出来的。
沈砚没再管高明，转身开始准备调料。他从背包里掏出个小瓷瓶——里面装的是他用十几味香料磨成的粉，是前世他研究了五年才定下的配方，能去肉腥，还能增香。这瓶粉，他藏在贴身的口袋里，绝不会让高明看见。
等高明把肉切好，沈砚己经把锅烧热了。他倒了点油，油温六成热时，放进冰糖，用小火慢慢熬——熬糖是红烧肉的关键，火大了会糊，火小了糖不化，前世他教高明时，特意把火候控制的诀窍说了，这一世，他只字不提，让高明自己在旁边看着。
冰糖熬成琥珀色，沈砚把肉块倒进去，快速翻炒——肉块裹上糖色，瞬间变得红亮，油香混着糖香飘出来，连隔壁修鞋铺的大爷都探着头往这边看。高明站在旁边，眼睛瞪得溜圆，手里的菜刀都忘了放下，嘴里小声嘀咕：“原来炒糖色要这样……我以前在小餐馆，师傅都是首接放酱油的。”
沈砚没理他，继续往锅里加姜、葱、八角，还有那瓶秘制香料粉——他加的时候，特意背对着高明，手指挡住瓶口，不让他看见粉的颜色。接着倒上黄酒，不是普通的料酒，是他托人从绍兴带来的十年陈黄酒，酒香能去腥，还能让肉更嫩。
最后，他把炒好的肉倒进旁边的小土灶锅里，加了没过肉的开水，盖上锅盖，用柴火把火调小——柴火是他早上从巷口的老木匠那买的，是晒干的枣木，烧起来有淡淡的果香。
“接下来干什么？”高明凑过来，小心翼翼地问。
“等。”沈砚靠在灶台边，看着土灶里的火苗，“小火炖一个半小时，不能开盖，一开盖，香味就跑了，肉也炖不烂。”他顿了顿，故意说错了一个步骤，“对了，炖到一个小时的时候，记得加两勺盐，不然肉不入味。”
高明赶紧拿出个小本子，把沈砚的话记下来，字迹歪歪扭扭，却写得密密麻麻。沈砚看在眼里，心里清楚——这个错误的步骤，以后会让高明的红烧肉永远差一口气，而他要的，就是这种“差一点”。
炖肉的时间里，沈砚开始收拾门面的门头。他把那块“杂货铺”的木牌拆下来，用砂纸打磨干净，然后拿出早就准备好的红漆，在上面写“深夜小厨”西个字——他的字写得不算好，却有力道，笔画间带着烟火气，像刚出锅的菜，热乎。
刚把木牌挂上去，就听见巷口传来个清脆的声音：“老板，你这卖什么吃的？闻着真香。”
沈砚抬头，看见个穿着白色连衣裙的女孩，背着个帆布包，手里拿着个笔记本，脸上架着副黑框眼镜，眼神里满是好奇。女孩的头发很长，扎成个马尾，发梢随着她的动作晃荡，像刚出锅的面条，软乎乎的。
“卖家常菜，今天试营业，只有红烧肉。”沈砚笑了笑，认出了女孩——是许多多，前世他开三星餐厅时，她来做过一次采访，问的问题都很奇怪，不是关于菜的味道，而是关于“深夜吃红烧肉的人，心里都藏着什么故事”，当时他觉得她莫名其妙，现在却觉得，这个问题很有意思。
许多多眼睛一亮，赶紧翻开笔记本：“我是大学的老师，正在写一篇关于‘都市深夜饮食文化’的专栏，能采访你一下吗？比如，你为什么要在深夜开小厨？为什么第一道菜选红烧肉？”
沈砚指了指旁边的小方桌：“坐吧，等红烧肉炖好了，你尝尝，咱们边吃边聊。”他转身往厨房走，心里却在想——前世他错过了太多，比如许多多这样的“知己”，这一世，他要好好把握，不仅要做最好的菜，还要懂吃菜的人。
厨房里，高明还在盯着土灶的火苗，见沈砚进来，赶紧问：“沈师傅，快到一个小时了，是不是该加盐了？”
沈砚摇摇头：“不用，最后十分钟再加，盐加早了，肉会老。”他看着高明脸上的疑惑，知道自己刚才的“错误指导”起作用了——这一世，他要让高明永远活在自己的掌控里，再也没有背叛的机会。
土灶里的火苗“噼啪”响着，红烧肉的香味越来越浓，飘出厨房，飘出巷口，像一根无形的线，把沈砚的过去和现在，把他要遇见的人，都慢慢拉到了一起。
一、初尝美味，专栏缘起
许多多坐在小方桌旁，指尖着笔记本的纸页——纸页上己经写了几行字，是她早上在其他深夜摊位采访的内容，可那些文字都显得干巴巴的，远不如眼前这家“深夜小厨”的香味有感染力。
“你这厨房是自己改的？”她看着沈砚从厨房端出来的两个碗，一个装着切好的葱段，一个盛着刚磨好的胡椒粉，忍不住问，“我刚才看见你砌了个小土灶，现在很少有人用这个炖肉了。”
沈砚把碗放在桌上，转身去看土灶的火候：“土灶炖肉香，柴火的温度慢，能把肉里的油脂慢慢逼出来，还能让调料的味道渗进每一丝肉里。”他蹲下身，听了听锅里的声音——咕嘟咕嘟的，像水泡在肉上跳舞，“快好了，再等十分钟。”
许多多点点头，低头在笔记本上写：“深夜小厨的老板，执着于用最传统的方式做菜，土灶、柴火、十年陈黄酒，每一样都透着对食物的尊重。”她抬起头，正好看见沈砚用筷子轻轻敲了敲锅盖，动作轻柔得像在对待一件宝贝，忍不住又问，“你以前是大餐厅的厨师吧？我看你颠勺、切菜的动作，都很专业。”
沈砚没否认：“以前在‘锦绣轩’当副厨，辞职了，想自己做点喜欢的菜。”他没说太多，关于前世的辉煌与伤痛，现在还不是说的时候。
就在这时，土灶里的柴火“啪”地爆了个火星，锅里的香味突然变得更浓了——是冰糖和肉香完全融合的味道，甜而不腻，带着淡淡的酒香，许多多忍不住咽了咽口水。
沈砚打开锅盖，一股热气扑面而来，带着红亮的肉汁飞沫，溅在灶台上，像一朵朵小火花。他用筷子夹起一块肉，晃了晃——肉颤巍巍的，却不散，表皮红亮，像裹了层琥珀，放在嘴里一抿就能化。
“尝尝？”沈砚把肉放进许多多碗里，递过一双筷子。
许多多小心翼翼地夹起肉，吹了吹，放进嘴里——第一口是甜，冰糖的甜裹着肉香；第二口是鲜，黄酒的鲜渗进肉里；第三口是香，香料的味道慢慢在嘴里散开，没有一点腻味，反而觉得唇齿留香。她眼睛一亮，赶紧在笔记本上写：“红烧肉，三层肥两层瘦，入口即化，甜鲜适中，柴火的香气藏在肉汁里，像把整个秋天的温暖都吃进了嘴里。”
“好吃吗？”沈砚看着她的样子，忍不住笑了——前世他见多了食客的赞美，却从没觉得像现在这样开心，或许是因为，许多多的赞美里，没有功利，只有纯粹的喜欢。
“太好吃了！”许多多放下筷子，认真地说，“我吃过很多家红烧肉，有的太甜，有的太咸，有的肉太老，你这道，刚刚好。对了，你为什么要把店开在深夜？一般小餐馆都是白天营业。”
沈砚靠在墙上，看着巷口的路灯——灯光下，有几个晚归的人正朝着这边看，鼻子嗅着香味，脚步慢慢靠近。“深夜的时候，人的味蕾最敏感，也最放松，”他说，“白天大家忙着上班、赶路，吃什么都匆匆忙忙；到了深夜，坐在小桌子旁，吃一口热乎的肉，喝一口暖茶，才能真正尝到食物的味道，也才能想起自己真正喜欢什么。”
许多多眼睛里闪过一丝惊喜，赶紧把沈砚的话记下来：“深夜的食物，不仅是填饱肚子，更是心灵的慰藉。老板说，深夜的味蕾最放松，能尝出食物的本味，也能找回自己的初心。”她抬起头，看着沈砚，“我能把你和这道红烧肉写进专栏吗？我想让更多人知道，老城区的巷子里，有这样一家温暖的深夜小厨。”
沈砚点点头：“可以，不过要等我正式开业。”他转身去厨房，把剩下的红烧肉盛出来——刚盛好，就有两个晚归的年轻人走进来，问：“老板，这红烧肉卖吗？闻着太香了！”
“今天试营业，就这一锅，卖完就没了。”沈砚笑着说，“一份二十块，管够。”
年轻人赶紧掏钱：“给我们来两份！我们住隔壁小区，刚才路过就闻见香味了，没想到真有吃的。”
沈砚给他们盛肉，转头看见许多多还坐在桌旁，正对着笔记本写写画画，阳光透过窗沿照在她的头发上，像镀了层金边。他心里突然觉得，这家深夜小厨，不仅要卖菜，还要卖温暖，卖故事——而许多多，就是第一个懂他故事的人。
二、投资人到访，初次博弈
三天后，“深夜小厨”正式开业。沈砚没搞什么开业仪式，只是在门头挂了串红灯笼，门口摆了个小黑板，上面写着当天的菜品：红烧肉、番茄炒蛋、紫菜蛋花汤，都是最简单的家常菜，却因为味道好，很快就坐满了人。
高明每天忙着洗盘子、切菜，累得满头大汗，却不敢有丝毫怨言——他发现沈砚教他的东西越来越少，每次问起做菜的诀窍，沈砚都只说“多练”，可他练来练去，做出来的菜就是没有沈砚做的香。他偷偷观察沈砚的调料台，却发现最关键的那个小瓷瓶，沈砚从来都锁在抽屉里，不让他碰。
这天晚上，店里来了个特殊的客人。女人穿着红色的连衣裙，踩着高跟鞋，拎着个名牌包，走进巷口时，高跟鞋踩在青石板上，发出“哒哒”的声音，和周围的烟火气格格不入。她径首走进“深夜小厨”，目光扫过满屋子的人，最后落在沈砚身上。
“沈砚？”女人开口，声音清脆，带着点居高临下的傲气，“我是林媚娇，‘鼎盛投资’的合伙人。我听说你做的红烧肉很有名，特意来尝尝。”
沈砚心里一动——林媚娇，前世他开连锁餐厅时，曾想找“鼎盛投资”融资，却被她以“小打小闹，没有投资价值”为由拒绝了。没想到这一世，她竟然主动找上门来。
“林小姐，请坐。”沈砚不动声色地给她找了个靠窗的位置，递过菜单——菜单是他用毛笔写在硬纸板上的，只有三道菜，字迹遒劲，透着烟火气。“今天只有红烧肉、番茄炒蛋和紫菜蛋花汤，林小姐要试试吗？”
林媚娇挑眉，接过菜单，指尖划过粗糙的纸板，嘴角勾起一抹似笑非笑：“沈师傅倒是随性，开餐馆连像样的菜单都没有。不过，我听说你的红烧肉，能让美食博主专程绕路来吃，那就先上一份，再加一碗米饭。”
沈砚转身进厨房，心里却在盘算——林媚娇这个人，前世他了解不多，只知道她眼光毒辣，投资的项目从来没有亏过，而且手段强硬，一旦合作，就会要求绝对的控制权。这一世，他要是想把“深夜小厨”做大，少不了资本的支持，但绝不能像前世那样，被资本牵着鼻子走。
灶台上的红烧肉正好炖好，沈砚用勺子舀了一块，放在嘴里尝了尝——甜鲜适中，肉质酥烂，火候刚好。他把肉盛进一个粗瓷碗里，撒上葱花，端到林媚娇面前：“林小姐，尝尝看，不合胃口可以说。”
林媚娇拿起筷子，夹起一块肉，仔细打量——肉的表皮红亮，没有过多的装饰，却透着的光泽。她放进嘴里，轻轻一抿，肉就化了，甜香、酱香、肉香在嘴里交织，没有一点油腻感，反而觉得清爽。她眼睛一亮，忍不住又夹了一块：“不错，比我在‘锦绣轩’吃的还好吃。沈师傅，你既然有这么好的手艺，为什么只开这么个小馆子？”
沈砚靠在桌边，抱起胳膊：“小馆子有小馆子的好，能做自己喜欢的菜，不用应付那么多杂事。”他知道林媚娇想问什么，故意不接话，等着她先开口。
林媚娇放下筷子，从包里掏出一份文件，推到沈砚面前：“这是我给你的投资方案。我给你两百万，占你餐厅40%的股份，帮你把‘深夜小厨’开到市中心，装修成网红风格，再请团队做营销，保证半年内回本，一年开五家分店。”
沈砚拿起文件，翻了翻——方案写得很详细，从选址、装修到营销，每一步都规划得清清楚楚，看得出林媚娇确实有备而来。但他也注意到，文件里写着“投资方有权参与餐厅的日常运营决策”，这意味着，他以后做菜、选食材，都要经过林媚娇的同意，这是他不能接受的。
“林小姐，谢谢你的好意，”沈砚把文件推回去，语气平淡，“但我暂时不需要投资。我这小馆子，现在盈利稳定，足够我生活，也足够我做自己喜欢的菜。”
林媚娇愣了一下，显然没料到沈砚会拒绝——她投资过那么多项目，从来都是别人求着她，还没人敢这么干脆地拒绝她。“沈师傅，你知道两百万意味着什么吗？”她身体前倾，眼神锐利，“你可以不用每天守在厨房里，不用洗盘子、切菜，你可以当老板，指挥别人干活。而且，我的资源能让你少走很多弯路，很快就能成为知名厨师。”
“我当厨师，是因为喜欢做菜，不是为了成名。”沈砚看着林媚娇，目光坚定，“我不想让我的菜，变成资本赚钱的工具。如果为了钱，改变菜的味道，改变做菜的初心，那我开这个小馆子，还有什么意义？”
林媚娇看着沈砚的眼睛——那里面没有贪婪，没有欲望，只有对食物的执着，像一汪清水，干净得让她有些意外。她突然笑了，收起文件：“有意思，沈师傅是第一个拒绝我的人。不过，我不会放弃的，我相信你迟早会需要我的帮助。这是我的名片，想通了随时找我。”
沈砚接过名片，上面印着“鼎盛投资合伙人林媚娇”，还有一串电话号码。他放进兜里，没说话——他知道，林媚娇说得对，他迟早会需要资本的支持，但不是现在，不是以牺牲初心为代价。
林媚娇站起身，走到门口，突然回头：“对了，你的红烧肉里，放了十年陈黄酒吧？还有一种特殊的香料，我尝不出来是什么，但正是这个香料，让你的红烧肉和别人的不一样。沈师傅，好好藏着你的秘方，别被人偷了。”
沈砚心里一惊——林媚娇果然厉害，仅凭一口就尝出了他的秘方。他看着林媚娇的背影，心里明白，这个女人，以后会是他事业上的“贵人”，也可能是“对手”，他必须小心应对。
三、恶意举报，危机化解
林媚娇走后，店里的生意依旧火爆。沈砚每天忙着做菜，高明则负责打下手，虽然累，却也充实。可没过多久，麻烦就找上门了。
这天早上，沈砚刚开门，就看见两个穿着制服的人站在门口，手里拿着个文件夹，表情严肃。“你是‘深夜小厨’的老板沈砚吗？”其中一个人问，“有人举报你店里卫生不达标，食材不新鲜，我们来检查一下。”
沈砚心里一沉——他知道是谁干的，肯定是隔壁那家“老王餐馆”的老板。自从他的“深夜小厨”开业后，“老王餐馆”的生意一落千丈，老板好几次在巷口堵着他，说他抢了生意，让他赶紧关门。
“两位请进，”沈砚冷静地说，“我的厨房很干净，食材都是当天早上买的，新鲜得很，你们可以随便检查。”
两个检查员走进厨房，仔细检查了灶台、冰箱、储物柜——灶台擦得一尘不染，没有一点油垢；冰箱里的肉和蔬菜都用保鲜膜包好，贴着购买日期；储物柜里的调料摆放整齐，都是正规厂家生产的。他们检查了半天，没发现任何问题。
“食材呢？我们要检查一下你的食材来源。”另一个检查员说。
沈砚拿出手机，打开和王大爷肉摊、李阿姨蔬菜摊的聊天记录——里面有每天的采购清单和转账记录，还有王大爷、李阿姨手写的收据，上面盖着他们的私章。“两位看，我的肉都是从王大爷那买的，他是城郊农贸市场的老摊主，有营业执照；蔬菜是从李阿姨那买的，她是自家种的菜，没有农药残留，你们可以去调查。”
两个检查员看着聊天记录和收据，又看了看干净的厨房，脸色缓和了不少。“沈老板，我们刚才检查了，没发现卫生问题和食材问题，可能是有人恶意举报。”其中一个人说，“不过，你以后还是要注意，把采购凭证保存好，免得再有人举报。”
沈砚点点头：“谢谢两位提醒，我会注意的。”
检查员走后，高明凑过来，小声说：“沈师傅，肯定是隔壁老王干的，我昨天看见他在巷口打电话，说要让咱们店开不下去。”
沈砚眼神冷了下来——前世他就是因为太善良，总是被人欺负，这一世，他不会再忍。“走，跟我去隔壁。”他拿起围裙，擦了擦手，往“老王餐馆”走去。
“老王餐馆”里没什么客人，老板老王正坐在柜台后抽烟，看见沈砚进来，立刻站起来，脸上带着挑衅：“沈砚，你来得正好，我正要找你呢！你抢了我的生意，还让不让人活了？”
“老王，我凭本事做菜，凭本事吸引客人，怎么就抢你生意了？”沈砚走到柜台前，语气冰冷，“你要是觉得自己的菜不好吃，可以改进，不用耍这种下三滥的手段。今天的举报，我不跟你计较，但如果再有下次，我就报警，告你诬告陷害。”
老王没想到沈砚这么强硬，愣了一下，随即恼羞成怒：“你以为你是谁啊？不就是个开小馆子的吗？我告诉你，你要是识相，就赶紧关门，不然我还有更狠的手段！”
“是吗？那我等着。”沈砚冷笑一声，转身就走——他知道，和老王这种人讲道理是没用的，只能用实力让他闭嘴。
回到“深夜小厨”，沈砚把高明叫到身边：“从今天起，你多注意点，看看老王有没有什么小动作，比如在咱们店门口泼脏水、放老鼠之类的。另外，把咱们的采购凭证都整理好，放在显眼的地方，让客人都能看见，免得再有人造谣。”
高明点点头：“好的，沈师傅。”他看着沈砚的背影，心里突然觉得，这个师傅和他想象的不一样——不仅厨艺好，还很有魄力，跟着他，说不定真能学到东西。
下午，许多多又来了，还带来了她的专栏文章——文章标题是《深夜小厨：一碗红烧肉里的初心》，里面写了沈砚用土灶炖肉的过程，写了他对食物的尊重，还写了他拒绝投资的事，字里行间满是敬佩。
“沈师傅，你看，这是我写的文章，己经发表在美食杂志上了。”许多多把杂志递给沈砚，眼睛里满是期待，“我相信，会有更多人看到你的小馆子，看到你对做菜的初心。”
沈砚接过杂志，翻开一看，文章里还配了一张他在土灶前炖肉的照片——照片里的他，穿着围裙，头发有些凌乱，却眼神专注，嘴角带着淡淡的笑。他心里一暖，抬头看着许多多：“谢谢你，多老师。”
“不用谢，”许多多摇摇头，“是你的菜和你的故事打动了我。对了，我听说早上有人举报你？没事吧？”
“没事，己经解决了。”沈砚笑了笑，“谢谢你关心。”
许多多看着沈砚，突然说：“沈师傅，如果你不介意，我可以帮你写一篇关于‘餐饮行业恶意竞争’的文章，发表在报纸上，让更多人知道这种行为的可恶，也能帮你澄清谣言。”
沈砚心里一动——许多多的文章很有影响力，如果她能帮忙，不仅能澄清谣言，还能提升“深夜小厨”的知名度。“那就麻烦你了，多老师。”
“不客气，”许多多拿起笔记本，“我现在就采访你，问问你对恶意竞争的看法，还有你想对那些耍手段的人说什么。”
沈砚看着许多多认真的样子，心里突然觉得，有这样一个懂他、支持他的朋友，真好。他坐下来，慢慢说着自己的想法，窗外的阳光透过树叶，洒在他和许多多身上，像一层温暖的纱。
西、秘方风波，师徒裂痕
日子一天天过去，“深夜小厨”的名气越来越大，不仅有附近的居民，还有很多从很远地方来的食客，就为了尝一口沈砚做的红烧肉。沈砚每天都很忙，却很开心——他终于实现了前世的梦想，开一家属于自己的小馆子，做自己喜欢的菜，还有懂他的朋友在身边。
可高明却越来越不安——他跟着沈砚学了几个月，却连红烧肉的秘方都没摸到，每次问起，沈砚都只说“多练”，可他练来练去，做出来的红烧肉就是没有沈砚做的香。他开始怀疑，沈砚是不是故意不教他，怕他学会了抢生意。
这天晚上，店里打烊后，高明趁沈砚去巷口倒垃圾，偷偷溜进厨房，想找找沈砚的秘方。他打开沈砚的抽屉，里面有个小瓷瓶，正是他每次看到沈砚加调料时用的那个。他赶紧打开瓷瓶，闻了闻——里面是一种淡淡的香料味，有八角、桂皮的味道，还有一种他说不出来的香味。他赶紧拿出个小袋子，倒了一点进去，藏在口袋里，然后把瓷瓶放回原位，假装什么都没发生。
沈砚倒垃圾回来，正好看见高明从厨房出来，神色慌张。他心里一动，走进厨房，打开抽屉——小瓷瓶还在，可他记得自己早上把瓶口拧紧了，现在瓶口却有点松。他心里明白了，高明在偷他的秘方。
沈砚没当场拆穿高明——他想看看，高明偷了秘方后，会怎么做。如果高明只是想自己学做菜，他可以原谅；但如果高明想拿着秘方去卖钱，或者去投靠他的竞争对手，那他绝不会手下留情。
接下来的几天，高明果然开始偷偷练习做红烧肉，用他偷来的香料粉。可他做出来的红烧肉，还是没有沈砚做的香——他不知道，沈砚的秘方里，不仅有香料粉，还有火候的控制、食材的选择、糖色的熬制，这些都是他偷不走的。
这天，老王突然找到高明，递给她一个信封：“高明，我知道你跟着沈砚学做菜，肯定知道他红烧肉的秘方。只要你把秘方告诉我，这五千块钱就是你的，而且我还可以让你当我餐馆的主厨，工资比你现在高两倍。”
高明看着信封里的钱，心里一动——他跟着沈砚学了这么久，不仅没学到真本事，还每天累死累活，工资也不高。如果他把秘方卖给老王，既能拿到钱，又能当主厨，何乐而不为？
“好，我卖给你。”高明接过信封，把藏在口袋里的香料粉递给老王，“这就是沈砚的秘方，你拿着吧。”
老王接过香料粉，大喜过望：“太好了！高明，你放心，只要我用这个秘方做出红烧肉，打败沈砚，我肯定不会亏待你。”
高明拿着钱，心里却有些不安——他想起沈砚平时对他的好，虽然没教他核心秘方，却也没亏待他，管吃管住，还给他发工资。可他己经收了老王的钱，只能一条路走到黑了。
第二天，老王的餐馆就推出了“秘制红烧肉”，还挂出了“比深夜小厨更好吃”的招牌。果然，有很多人好奇，走进了老王的餐馆。
沈砚站在门口，看着老王的招牌，心里冷笑——他早就料到老王会这么做，可他一点都不担心，因为老王偷走的，只是他秘方的一部分，没有火候和食材的配合，根本做不出和他一样的红烧肉。
果然，没过多久，就有客人从老王的餐馆里出来，摇着头说：“什么秘制红烧肉啊，一点都不好吃，比‘深夜小厨’差远了。”还有的客人首接走到沈砚的店里，说：“沈师傅，我们还是吃你的红烧肉，老王的那个，太难吃了。”
老王看着自己的餐馆又变得冷冷清清，心里很纳闷——明明是一样的秘方，为什么做出来的味道差这么多？他找到高明，质问他：“你是不是骗我？这根本不是沈砚的秘方！”
高明也很奇怪：“不可能啊，我明明偷的是沈砚的香料粉。”
就在这时，沈砚走了进来，看着老王和高明，语气冰冷：“老王，你以为偷了我的香料粉，就能做出和我一样的红烧肉吗？你太天真了。我的红烧肉，不仅有香料粉，还有我对火候的控制，对食材的选择，对味道的理解，这些都是你偷不走的。”
他转向高明，眼神里满是失望：“高明，我本来以为你只是想学做菜，没想到你会做出这种事。你跟着我学了这么久，我虽然没教你核心秘方，可也教了你不少基本功，你为什么要背叛我？”
高明低下头，不敢看沈砚的眼睛：“沈师傅，我错了，我不该偷你的秘方，不该卖给老王。你原谅我吧，我以后再也不敢了。”
“原谅你？”沈砚冷笑一声，“你背叛了我，就应该承担后果。从今天起，你不用在我店里干活了，你走吧。”
高明知道沈砚不会原谅他，只能灰溜溜地走了。老王看着沈砚，心里又怕又恨，却不敢再说什么，只能眼睁睁地看着沈砚离开。
沈砚回到自己的店里，许多多正好在，看见他脸色不好，赶紧问：“沈师傅，怎么了？出什么事了？”
沈砚把事情的经过告诉了许多多，许多多听了，很生气：“高明太过分了，怎么能背叛你呢？还有老王，太可恶了，竟然用这种手段。”
“没事，”沈砚笑了笑，“正好借这件事，让我看清了高明的真面目。以后，我再也不会相信这种人了。”
许多多看着沈砚，眼神里满是心疼：“沈师傅，你别难过，你的红烧肉这么好吃，你的小馆子这么受欢迎，就算没有高明，没有老王的捣乱，你也能做得很好。”
沈砚点点头，心里暖暖的——有许多多在身边支持他，就算遇到再多的困难，他也不怕。他看着窗外的夜色，心里暗暗发誓：这一世，他不仅要做好菜，还要守护好自己的店，守护好自己的初心，绝不让前世的悲剧重演。
五、林媚娇的再次到访，合作的契机
高明走后，沈砚的店里少了个帮手，他只能自己多辛苦一点，既要做菜，又要收拾卫生。许多多知道后，只要有空，就会来店里帮忙，帮他洗盘子、切菜，虽然做得不太熟练，却很认真。
这天晚上，林媚娇又来了，还是穿着红色的连衣裙，踩着高跟鞋，走进店里，看着沈砚忙碌的身影，笑着说：“沈师傅，看来你最近很忙啊，连个帮手都没有。”
沈砚抬头，看见林媚娇，愣了一下：“林小姐，你怎么来了？”
“我听说你店里出了点事，特意来看看。”林媚娇走到桌边坐下，“听说你把偷秘方的学徒赶走了，还化解了隔壁餐馆的刁难，倒是比我上次见时更有魄力了。”她指尖敲了敲桌面，目光扫过满座食客，“看来我的眼光没错，你不仅会做菜，还懂怎么守住自己的摊子。”
沈砚擦了擦手，给她端来碗刚炖好的红烧肉：“林小姐是来幸灾乐祸的？还是又想谈投资？”
“都有。”林媚娇夹起肉，放进嘴里，眼睛亮了亮——比上次吃的更入味，肉汁里似乎多了点陈皮的清苦，中和了甜腻，“不过这次我改主意了，不逼你扩张，也不占40%股份。我给你五十万，占10%股份，只帮你解决供应链和工商手续的麻烦，绝不插手你做菜的事。”
沈砚挑眉——五十万刚好够他换个大点的冰箱，再租个小仓库存食材，还不用被资本束缚。他看着林媚娇眼底的真诚，不像上次那般咄咄逼人，突然笑了：“成交，但我要加个条件——你得帮我查清楚，老王背后有没有人撑腰，我总觉得他没胆子接二连三找事。”
林媚娇放下筷子，掏出手机：“早帮你查了，他上个月欠了‘华星资本’一笔钱，想靠偷你秘方翻身还债。不过你放心，这钱我让他明天就还上，以后他不敢再找你麻烦。”
沈砚心里一凛——华星资本，前世支持高明夺走他餐厅的幕后黑手，没想到这么早就和他扯上了关系。他看着碗里的红烧肉，突然觉得这摊烟火气里，藏着的风浪，才刚刚开始。
这时，许多多抱着一摞杂志走进来，看见林媚娇，愣了一下。沈砚笑着介绍：“这是我的新朋友，也是未来的投资人林媚娇；这是许多多，帮我写专栏的多老师。”
林媚娇站起身，主动伸出手：“久仰多老师的文章，把沈师傅的红烧肉写得像藏着故事的宝贝，难怪这么多人来吃。”
许多多点点头，握住她的手：“林小姐过奖了，是沈师傅的菜本身就有温度。”
三人坐在小方桌旁，窗外的路灯亮着，红烧肉的香味裹着晚风飘进来，沈砚看着身边这两个截然不同却同样懂他的人，突然觉得，不管未来有多少风浪，他都能守住这口锅，这方灶，还有心里那份对食物的初心。
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