初冬的忠勇侯府，被一片喜庆的红绸装点得格外热闹。大厅外的庭院里，红灯笼挂满了廊柱，彩绸在风中轻轻摇曳，宾客们身着华服，三三两两地聚在一起谈笑，空气中飘着桂花糕与美酒的香气，一派和睦融融的景象。
今日是宋晚宁的长兄宋明轩与忠勇侯之女苏婉清的订婚宴。苏婉清是宋晚宁姨母的女儿，两家本就是世交，此次联姻更是亲上加亲。宋父与忠勇侯并肩坐在主位上，手里端着酒杯，相谈甚欢，时不时看向厅中并肩而立的宋明轩与苏婉清，眼底满是欣慰。
宋明轩穿着一身宝蓝色锦袍，身姿挺拔，看向苏婉清时，眼神温柔；苏婉清则身着粉色襦裙，头戴珠花，脸颊微红，手轻轻挽着宋明轩的衣袖，模样娇羞动人。两人站在厅中，接受宾客们的祝福，俨然一对璧人。
宋晚宁站在一旁，看着兄长与表姐幸福的模样，嘴角也露出笑容。她穿着一身月白色襦裙，发间插着那支白玉兰簪（第 20 章伏笔），身姿清雅，引得不少宾客暗自赞叹 —— 如今的宋晚宁，早己不是当初那个被人轻视的 “无才嫡女”，而是能在尚书府掌家、在朝堂风波中从容应对的宋家支柱。
“宋尚书，恭喜恭喜啊！” 一个穿着绯色官服的官员走上前，对着宋父拱手道贺，眼神却带着几分试探，“令郎与苏小姐真是天造地设的一对，只是不知，如今林大人在云漠州查案，您与忠勇侯此时联姻，是不是想和林大人结盟，巩固朝中地位啊？”
这话一出，厅中的气氛瞬间安静下来。不少宾客都看向宋父，眼神里带着好奇与观望 —— 林时衍如今手握云漠州兵权，又深得皇帝信任，宋家与忠勇侯府联姻，难免让人联想到 “结党” 的嫌疑。
宋父握着酒杯的手顿了顿，正要开口解释，宋晚宁却先一步走上前，脸上带着得体的笑容，声音清亮：“王大人说笑了。宋家与忠勇侯府是三代世交，姨母与母亲更是亲姐妹，此次兄长与表姐订婚，不过是亲上加亲，让两家的关系更亲近些，何来‘结盟’之说？”
她顿了顿，目光扫过在场的宾客，继续道：“况且忠勇侯大人一首忠心于陛下，当年镇北侯府出事时，忠勇侯还曾暗中为林家求情；如今林大人在云漠州平定叛乱，忠勇侯府也多次表示愿意出力相助，这都是为了景曜的安稳，而非所谓的‘结盟’。王大人若是不信，大可去问陛下，陛下定知忠勇侯的忠心。”
这番话既点明了两家联姻的 “亲上加亲” 本质，又强调了忠勇侯的忠心，巧妙地避开了 “结党” 的敏感点，同时还暗指质疑者别有用心。王大人脸色微变，张了张嘴，却再也说不出反驳的话，只能讪讪地笑道：“是本官失言了，宋姑娘说得对，是亲上加亲，亲上加亲。”
宾客们纷纷附和，厅中的气氛又恢复了热闹。宋父看着女儿从容应对的模样，眼底满是骄傲 —— 他从未想过，自己的女儿竟能有如此胆识与智慧，足以撑起宋家的门面。
订婚仪式继续进行，宋明轩与苏婉清交换了订婚信物 —— 一枚刻着 “轩” 字的玉佩，与一支绣着 “清” 字的发簪。宾客们纷纷举杯祝福，掌声与笑声传遍了整个侯府。
仪式结束后，苏婉清拉着宋晚宁的手，走到庭院的僻静处。她看着宋晚宁，眼神真诚：“晚宁妹妹，以后我们就是一家人了。林大人在云漠州平定叛乱，若是需要忠勇侯府帮忙，无论是人手还是物资，你尽管开口，父亲说了，我们定会全力支持。”
宋晚宁心中一暖，握着苏婉清的手：“多谢表姐，也多谢忠勇侯大人。有你们的支持，林大人在云漠州也能更安心些。” 她抬头看向庭院的角落，那里有两个穿着便服的身影，正是林时衍派来的侍卫 —— 林时衍虽在云漠州，却依旧记挂着她的安全，特意派侍卫暗中保护订婚宴，防止柳嵩余党捣乱。
她知道，这场联姻不仅是兄长与表姐的幸福约定，更是宋家与忠勇侯府在朝堂上的 “结盟”—— 有了忠勇侯府的支持，宋家在京中的地位更加稳固，林时衍在云漠州也多了一个可靠的盟友，不用担心京中有人趁机作乱。
傍晚时分，宾客渐渐散去。忠勇侯叫住宋晚宁，将她带到书房。书房里陈设简单，墙上挂着一幅《山河图》，忠勇侯从书架上取下一个木盒，递给宋晚宁，语气郑重：“晚宁，这个你拿着。”
宋晚宁接过木盒，打开一看，里面是一张泛黄的纸，上面写着 “柳嵩贪腐金矿名单”，详细记录了柳嵩在各地私开金矿、克扣矿税的地点与数额。她惊讶地抬头：“侯伯父，这是……”
“这是当年镇北侯查到的。” 忠勇侯叹了口气，眼神带着回忆，“当年镇北侯发现柳嵩私开金矿，想将此事禀报先帝，却还没来得及，就被柳嵩与废太子诬陷。镇北侯出事前，将这份名单交给了我，让我妥善保管，说若是有朝一日能为林家平反，这份名单定能帮上忙。如今林大人要彻底扳倒柳嵩，这份名单正好能作为他贪腐的铁证。”
宋晚宁握着木盒，指尖微微发颤。这份名单，不仅是柳嵩贪腐的证据，更是镇北侯当年未完成的心愿。她郑重地将木盒收好，对着忠勇侯躬身行礼：“多谢侯伯父。我定会将这份名单妥善保管，等林大人从云漠州回来，亲手交给她，帮他为镇北侯府平反，扳倒柳嵩。”
忠勇侯点头，拍了拍她的肩膀：“好孩子，你与林大人都是有胆识、有担当的人。镇北侯府的冤屈，定会在你们手中洗清。以后若是遇到困难，记得来找我，忠勇侯府永远是你们的后盾。”
离开忠勇侯府时，天色己经暗了下来。宋晚宁坐在马车上，怀里抱着装有金矿名单的木盒，心里满是坚定。有了这份名单，再加上之前的证据，柳嵩的罪行将无可辩驳；有了忠勇侯府的支持，京中的局势也会更加安稳。
她抬头看向窗外，月光洒在街道上，映得一片银白。远处的尚书府灯火通明，像是在等着她回家。宋晚宁轻轻抚摸着木盒，心里默念：林时衍，等你回来，我们就有足够的证据扳倒柳嵩了。你一定要平安，我还在等你一起吃桂花糕，一起见证镇北侯府平反的那一天。
马车缓缓驶向前方，带着宋晚宁的期待，驶向充满希望的未来。而此时的云漠州，林时衍正站在盐场附近的山坡上，看着盐场的灯火，手里握着宋晚宁写来的信，嘴角露出温柔的笑容 —— 他知道，京中有她在，有忠勇侯府的支持，他可以安心地准备突袭，平定废太子的叛乱，早日回到她身边。
一场围绕着家国安危与家族冤屈的决战，即将在云漠州拉开序幕。而京中这场看似普通的联姻，却为这场决战，奠定了稳固的后方基础。
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