皇宫寝殿的药味浓得化不开，明黄的帐幔被轻轻挽起，皇帝躺在龙床上，脸色苍白得像宣纸，连呼吸都带着微弱的颤抖。床边的鎏金香炉里，安神香缓缓燃着，却压不住满殿的凝重。林时衍与宋晚宁并肩站在床前，身上的朝服还未来得及换下，眼神里满是担忧。
“时衍……” 皇帝缓缓睁开眼，声音轻得像羽毛，却带着不容置疑的郑重，他抬起枯瘦的手，紧紧攥住林时衍的手腕，“朕时日无多了…… 太子才八岁，懵懂无知，景曜的江山，百姓的安危，以后就全交给你了。你一定要护好他，护好这天下，别让朕失望。”
林时衍单膝跪地，另一只手覆在皇帝的手背上，掌心的力量透过薄薄的衣料传递过去，声音坚定得没有一丝动摇：“陛下放心！臣以镇北侯府的百年声誉起誓，以臣与晚宁的性命担保，定当辅佐太子，守好景曜江山，绝不让奸佞之徒有机可乘，绝不让百姓再受战乱之苦！”
皇帝的目光转向一旁的宋晚宁，眼神柔和了许多：“晚宁…… 你聪慧果敢，又懂人心，时衍有你在身边，朕更放心。那枚虎符，你要收好，若有危及太子之事，不必奏请，可首接调动禁军。”
宋晚宁躬身行礼，声音带着一丝哽咽却格外清亮：“臣女遵旨！定与林时衍一同，守好太子，守好景曜！”
皇帝缓缓松开手，闭上眼睛休息了片刻，又突然睁开，对守在殿外的太监吩咐：“传朕口谕，召文武百官即刻至寝殿外候命，朕有旨意要宣。”
半个时辰后，寝殿外的庭院里站满了官员，大家看着殿内透出的微弱灯光，神色各异 —— 谁都清楚，皇帝这是要做最后的安排了。太监捧着明黄圣旨走出殿门，展开后，尖细的声音在庭院里回荡：
“朕临御多年，幸得镇北侯林时衍忠勇辅佐，平定叛乱，整顿吏治，安抚百姓，功在社稷；其妻宋氏，聪慧果敢，屡献良策，助朕厘清冤屈，稳定民心。今朕身体违和，太子年幼，特命林时衍为太子太傅，总领朝政，节制全国兵权；宋氏封一品诰命夫人，可随林时衍入宫议事，参与朝政决策。文武百官皆需遵其调度，若有抗命者，以谋逆论处！钦此！”
圣旨宣读完，庭院里一片寂静。片刻后，林时衍与宋晚宁走出殿门，对着百官躬身：“臣（臣妇）遵旨，定不负陛下所托！”
“吾皇万岁万岁万万岁！镇北侯、侯夫人千岁！” 百官齐齐跪地，声音虽整齐，却有几人眼神里闪过一丝疑虑。
次日早朝，太和殿的气氛比往日更显紧张。工部尚书李老臣率先出列，对着龙椅上的太子（由太监搀扶着）躬身道：“陛下新托孤，林侯忠勇毋庸置疑，然‘功高震主’乃是千古戒训。林侯手握全国兵权，又总领朝政，若日后…… 恐对太子不利。臣恳请陛下（太子）下旨，限制镇北侯府兵权，将京中禁军交由兵部统管，以安朝纲。”
他的话音刚落，几个与柳嵩旧部有牵连的官员立刻附和：“李大人所言极是！兵权不可过于集中，还请太子三思！”
殿内瞬间安静下来，所有目光都落在林时衍身上。林时衍站在武将列首，神色平静，没有立刻开口 —— 他知道，此刻辩解无用，需用事实堵住众人的嘴。
“诸位大人此言差矣！” 宋晚宁从文官列旁走出，一身淡紫官服（一品诰命专属服饰）衬得她身姿挺拔，眼神清亮，“林侯若想夺权，当年废太子以‘镇北侯复位’相诱时，他为何当场拒绝？若想夺权，为镇北侯府洗冤后，他为何不趁机掌控朝政，反而主动请缨去云漠州赈灾、去江南整顿吏治？若想夺权，陛下病重这些时日，他为何每日只在朝堂处理公务，从未踏入后宫半步，更未私见任何藩王？”
她顿了顿，目光扫过附和的官员，语气更显坚定：“林侯手握兵权，是为守护景曜边境；总领朝政，是为辅佐太子稳定朝纲。这些年，他平定叛乱、救济百姓、整顿贪腐，哪一件不是为了景曜？哪一件不是为了太子？诸位大人若仅凭‘功高震主’西个字就质疑他，岂不是寒了忠臣的心？”
这番话有理有据，句句戳中要害。李老臣张了张嘴，却找不到反驳的理由 —— 宋晚宁说的桩桩件件，都是满朝文武有目共睹的事实。那些附和的官员更是低下头，不敢再言语。
皇帝派来监督朝政的太监总管适时开口：“侯夫人所言极是！陛下托孤前，曾与老奴说，林侯夫妇是景曜的忠臣，是太子的依靠。诸位大人若再无实据，休要再提限制兵权之事，以免扰了太子心神，误了朝政。”
殿内的气氛终于缓和下来，百官纷纷躬身：“臣等遵旨！”
退朝后，两人并肩走在宫道上，午后的阳光透过宫墙洒下来，在地面投下斑驳的光影。林时衍突然停下脚步，转身将宋晚宁揽进怀里，下巴抵在她的发顶，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“谢谢你，晚宁。方才在朝堂上，若不是你……”
“我们是夫妻，本该同进退，同荣辱。” 宋晚宁轻轻拍了拍他的后背，抬头时眼底满是笑意，“你护着我，护着宋家，护着景曜，我自然也要护着你，不让你被人随意诋毁。”
林时衍低头，在她额头印下一个轻吻，阳光落在两人身上，温柔得像一幅画。
傍晚时分，镇北侯府的后门悄悄来了一个宫女，她是宋晚宁安插在后宫的眼线，此刻脸色慌张地递来一张纸条：“夫人，不好了！后宫里还有废太子的余党，是当年废太子安插在淑妃宫里的人，他们听说陛下病重，想在三日后太子去太庙祭祀时，埋伏在半路暗杀太子！”
宋晚宁接过纸条，指尖瞬间绷紧。她快速看完，将纸条凑到烛火上烧掉，眼神变得锐利：“我知道了。你先回去，继续盯着他们的动静，有任何消息立刻传来，切记不要打草惊蛇。”
宫女点头，匆匆离开。林时衍从书房走出来，看到她凝重的神色，立刻问道：“出什么事了？”
“废太子的余党藏在后宫，想在太子祭祀时暗杀他。” 宋晚宁将事情原委告知，“三日后的祭祀路线是固定的，他们大概率会埋伏在太庙附近的竹林里 —— 那里偏僻，易埋伏，又能快速撤退。”
林时衍走到地图前，指尖点在 “太庙竹林” 的位置，眼神冷厉：“既然他们想送死，我们就成全他们。传令下去，让秦峰带五百禁军，提前埋伏在竹林周围，再让苏烈守在祭祀队伍的必经之路，一旦有异动，立刻动手，一个都别放过！”
“我还要让人去淑妃宫里查探，找出余党的具体名单，免得还有漏网之鱼。” 宋晚宁补充道，“另外，太子身边要加派侍卫，贴身保护，不能有任何闪失。”
两人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定。皇帝的托孤重任还在肩上，太子的安危便是景曜的安危，这一次，他们绝不会让废太子的余党得逞，绝不会让来之不易的安稳，再次被战乱打破。
夜色渐深，镇北侯府的书房依旧亮着灯，烛光下，两人对着地图细细谋划，每一个细节都反复确认 —— 辅佐太子的路才刚刚开始，他们必须步步为营，守护好这天下，也守护好彼此。
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