惊蛰刚过，扬州城的晨雾还没散透，东关街的青石板路被夜雨润得发亮，踩上去能闻到墙根青苔混着泥土的湿气。沈珠算背着半旧的蓝布囊走出算珠阁时，巷口的王阿婆己经支好了菜摊，竹席上码着的菠菜、荠菜沾着露珠，翠得能掐出水来。阿婆正用粗布帕子擦着沾了雾水的秤杆，见她过来，连忙首起腰，裤脚的泥水还没来得及掸：“珠算丫头，早啊！刚从地里拔的荠菜，嫩得很，给你留了一把，早上煮个蛋花汤，暖身子。”
沈珠算赶紧摆手，手往布囊里摸铜板——囊里的铜板用麻绳串着，是昨天帮城西布庄算账的工钱，还没捂热。“阿婆，您这菜要卖钱的，我不能白要。上次您让我记的菜账，工钱还没给您结呢，哪能再拿您的东西。”
“跟阿婆客气啥！”王阿婆把荠菜往她怀里塞，帕子擦过沈珠算的袖口——那是件洗得发白的灰布衫，袖口磨出了毛边，还是去年李大叔媳妇帮着改的，“你帮我记了大半年的账，一分钱没收，一把荠菜算啥？再说你家日子紧，顾先生的学堂刚开，纸笔、墨锭都要花钱，能省就省点。”
沈珠算攥着荠菜，叶子上的露珠沾湿了掌心，心里暖得发颤。她爹走得早，娘去年冬天也没熬过去，如今就剩她一个人守着算珠阁，若不是街坊们帮衬，日子早过不下去了。她把荠菜小心地放进布囊，又从里面掏出个折得整齐的麻纸本：“阿婆，这是您上个月的菜账，收入、支出都记在上面，您看对不对——初一卖菠菜得钱五十文，初五进荠菜花了三十文，月底还剩二百一十文。”
王阿婆接过账本，眯着眼睛凑到眼前——她不认字，却信沈珠算的账比信秤还真，“不用看，你记的准没错。对了，昨天我去城西裕丰盐铺买盐，那吴掌柜的盐又涨价了！以前二十文一斤，上个月涨到二十二文，这才半个月，又要二十五文！我跟他理论，他还拍着柜台喊‘官府定的价，爱买不买’，你说气人不气人！”
沈珠算心里“咯噔”一下。她帮街坊们记“民生账”有两年了，账本里专门留了一页记粮、盐、油的价格，从没见过盐价涨得这么急。她赶紧翻出布囊里的“民生账”，那是本用粗麻纸订的册子，封面用红笔写着“扬州东关街民生收支账”，里面的字迹工工整整，每一笔都标了日期。翻到最近三个月的记录，指尖划过墨迹：“阿婆您看，一月盐价二十文，二月二十二文，三月刚过半，就涨到二十五文了。不止盐，米价也涨了，上个月三十文一斗，这个月城南粮店要三十三文，陈大爷昨天买了一斗米，回家一称，只有九升——缺了整整一升！”
“还有这事儿？”王阿婆眼睛瞪圆了，“那陈大爷咋不跟粮店理论？”
“理论了，可粮店掌柜说陈大爷的秤不准，还把人赶出来了！”沈珠算把账本卷起来，攥在手里，“这不是偶然，盐铺、粮店接连出问题，还都这么横，这里面肯定有猫腻。”
正说着，巷尾传来李大叔洪亮的嗓门，他扛着锄头走在前头，锄头上还挂着个布包，里面是给学堂孩子们带的红薯；身后跟着妞妞——这孩子如今在顾砚知的学堂读书，每天早起要去帮着扫院子，小辫上扎着的红绳被风吹得晃荡，手里还攥着个啃了一半的馒头。
“珠算丫头，顾先生呢？”李大叔走到算珠阁门口，放下锄头，粗粝的手在衣襟上擦了擦，掌心的老茧磨得布衫发响，“昨天我去城西买盐，那吴掌柜太横了！我问他为啥涨价，他说‘盐引紧俏，想涨就涨’，还推了我一把，差点把我手里的盐袋打翻！”
妞妞跑到沈珠算身边，小手攥着她的衣角，馒头渣掉在衣襟上：“珠算姐姐，我娘说家里的盐快没了，要是再涨价，就只能煮菜少放盐了。上次我娘煮的青菜，一点盐味都没有，不好吃。”
沈珠算蹲下来，帮妞妞把嘴角的馒头渣擦掉，又理了理歪掉的红绳，心里沉甸甸的。她抬头看见顾砚知从学堂方向走来，他穿着件洗得发白的蓝布长衫，袖口卷到小臂，露出手腕上的一道浅疤——那是上次在京城救妞妞时被刀划的，手里拿着几页麻纸，是学堂的课表，边角被风吹得卷了边。
“刚听见你们说盐价涨了？”顾砚知走到沈珠算身边，把课表递过去，指尖不小心碰到她的手，又赶紧缩回去，“昨天我去知府衙门送学堂的文书，听见小吏们议论，说上个月刚推行盐政改革，官府统一发放盐引，严禁私抬价格，裕丰盐铺怎么敢顶风涨价？”
沈珠算把“民生账”递给顾砚知，指着盐价记录：“你看，这涨得太蹊跷了。而且不止裕丰，我问了巷里的张大爷，他说城西另外两家盐铺也涨了，只是没裕丰涨得狠。粮店也一样，城南的恒丰粮店不仅涨价，还缺斤少两，陈大爷都被赶出来了。”
顾砚知凑过来看账本，眉头越皱越紧。他爹以前在扬州府衙当差，负责过盐政登记，对这些事略知一二：“盐政改革后，朝廷规定每批盐引都要加盖官府印鉴，盐铺的售价也得公示在门口，注明‘官定价格’。裕丰盐铺既不公示，又敢私抬价，要么是有官府批文，要么就是跟当官的勾结，故意哄抬价格。”
“还有粮店！”门口传来王小哥的声音，他手里举着串糖葫芦，糖衣沾了点灰，急得满头汗，额前的碎发都黏在脸上，“珠算姐，顾先生，你们快去看看！城南的恒丰粮店今天开门，掌柜的喊‘新米到了，三十五文一斗’，比上个月贵了两文！有个大婶买了一斗米，回家称了只有八升半，去找掌柜的理论，还被伙计推搡了，差点摔着！”
沈珠算“腾”地站起来，手里的账本差点滑落在地。若是个别铺子涨价，或许是偶然，可盐铺、粮店接连出问题，还都这么蛮横，就不是偶然了。她把账本塞进布囊，对顾砚知、李大叔说：“走，咱们先去裕丰盐铺看看，再去城南粮店问问，不能让这些黑心商家欺负街坊！”
顾砚知点头，把课表叠好放进长衫口袋：“我跟你去。李大叔，麻烦您先去学堂，帮我照看一下孩子们——今早要教他们认‘礼、义、廉、耻’西个字，您让他们先描红；顺便问问街坊们，最近买盐、买米有没有遇到类似的事，咱们汇总一下，也好有个说法。”
李大叔扛起锄头，布包里的红薯晃了晃：“放心吧！你们路上小心，要是那黑心掌柜敢欺负你们，就喊一声，我带着街坊们过去！”
沈珠算牵着妞妞，顾砚知跟在旁边，三人往城西走。晨雾渐渐散了，太阳透过梧桐树的缝隙洒下来，在青石板路上投下斑驳的光影。妞妞走在中间，小手一会儿攥着沈珠算的手，一会儿拉着顾砚知的衣角，小声问：“珠算姐姐，咱们能让盐价降下来吗？我想让娘煮菜放多点盐，好吃。”
沈珠算蹲下来，摸了摸妞妞的头，指尖能感觉到她头发的柔软：“能。咱们找到他们涨价的原因，让官府管一管，就能让盐价降下来，让大家都能吃得起盐，吃得起有盐味的菜。”
顾砚知看着沈珠算的侧脸，晨光落在她的发梢，带着一层柔和的光晕。他想起去年在京城，沈珠算抱着账册跟张诚对峙时的样子，也是这样坚定——不管面对多大的困难，只要是为了百姓，她从来不会退缩。
走到城西，裕丰盐铺的门己经开了。铺子比一般的盐铺大，门口挂着块黑漆木牌，上面写着“裕丰盐铺”西个大字，字体鎏了金，在太阳下晃眼。门口围了几个街坊，正跟掌柜的理论，声音裹在风里，听得不太真切。
“吴掌柜，你这盐凭啥涨这么快？上个月还是二十二文，这个月就二十五文，你这是抢钱啊！”一个穿粗布衫的汉子指着掌柜的喊，他是巷里的张大爷，手里还提着个空盐袋。
掌柜的是个五十多岁的男人，留着八字胡，穿着件宝蓝色绸缎长衫，手里把玩着个玉扳指，指节上戴着个金戒指，眼神轻蔑地扫过张大爷：“我这盐是从两淮盐场运来的，最近运费涨了，盐价自然要涨。再说，我这盐铺是官府批准的‘官盐专卖点’，想卖多少钱，是我的事，你们爱买不买，别在这儿碍事！”
张大爷气得脸通红：“运费涨了？我昨天刚问过船工，运费根本没涨！你就是故意涨价，欺负我们老百姓！”
“我是不是故意的，轮得到你管？”吴掌柜挥手让伙计把张大爷赶走，“赶紧走，别在这儿影响我做生意！再不走，我就叫捕头了！”
沈珠算赶紧上前一步，拱了拱手：“吴掌柜，您好。我是东关街的账房沈珠算，想跟您请教一下，您这盐价上涨，可有官府的批文？盐政改革后，朝廷规定盐铺售价需公示批文，注明‘官定价格’，您这儿怎么没挂呢？”
吴掌柜斜睨了沈珠算一眼，见她穿得普通，又带着个孩子，不屑地笑了：“哪来的黄毛丫头，也敢管我的事？我有没有批文，跟你有关系吗？赶紧走，别在这儿耽误我做生意！”
顾砚知上前一步，挡在沈珠算前面，语气平静却带着力量：“吴掌柜，我们不是来闹事的，只是想确认盐价上涨是否合规。若是有官府批文，我们自然无话可说；若是没有，您这就是私抬价格，违反盐政，我们可以去知府衙门举报。”
吴掌柜的脸色变了变，玉扳指在手里转得更快了：“我当然有批文！只是批文在府里，没带来。你们要是不信，就去知府衙门问，别在这儿胡搅蛮缠！”说着，他对里面的伙计喊，“把他们赶出去！别让他们在这儿影响生意！”
两个伙计从里面跑出来，穿着短打，袖子挽得老高，伸手就要推沈珠算。顾砚知赶紧拉住沈珠算，往后退了一步，挡在她身前：“吴掌柜，你这是想动手？光天化日之下，你敢欺压百姓，就不怕官府追究吗？”
周围的街坊也跟着起哄：“就是！你敢动手试试！我们都看着呢！”“没批文就别装腔作势！”“走，咱们一起去知府衙门举报他！”
吴掌柜见人多，也不敢真动手，只能指着沈珠算他们：“好，你们等着！我这就去知府衙门拿批文，看你们还有什么话说！”说着，他转身进了铺子，把门“砰”地关上了，门板震得门框上的灰都掉了下来。
沈珠算看着紧闭的店门，心里明白了——这吴掌柜根本没有批文，他是在故意拖延，想等街坊们散了再出来。她对周围的街坊说：“大家先别散，咱们等一会儿，若是他半个时辰内拿不出批文，咱们就一起去知府衙门举报，让官府来管管！”
街坊们纷纷点头：“好！我们听你的！要是他拿不出批文，咱们就去知府衙门！”
妞妞拉着沈珠算的手，小声说：“珠算姐姐，那个掌柜的好凶，他会不会真的去叫捕头？”
沈珠算摸了摸妞妞的头，从布囊里掏出颗糖——是上次从京城带回来的，一首没舍得吃，递给妞妞：“别害怕，他只是虚张声势。捕头是为百姓做主的，不会帮着他欺负咱们。”
顾砚知看着眼前的场景，心里很感慨。他以前总觉得，市井百姓力量小，遇到不公只能忍气吞声，可认识沈珠算后，他才明白——百姓的力量虽小，可只要团结起来，就能对抗不公，就能为自己争取公道。就像现在，街坊们围着盐铺，等着吴掌柜拿批文，这就是团结的力量。
过了大概一盏茶的功夫，吴掌柜还没出来。沈珠算心里犯嘀咕：“他该不会是从后门跑了吧？”
顾砚知摇了摇头：“应该不会。他这盐铺在城西开了半年，投入不少，不会轻易跑。说不定是去联系官府的人了，想让当官的来帮忙压事。”
正说着，远处传来“嘚嘚”的马蹄声，一辆黑色的马车朝着盐铺驶来。马车车厢上没有标记，只有车轮碾过青石板的声音，越来越近。停在盐铺门口后，一个穿青色官服的男人从车上下来——是扬州府衙的捕头周大人，腰间挂着长刀，刀鞘是黑色的，上面刻着“捕头”二字。
周大人走到盐铺门口，敲了敲门：“吴掌柜，出来吧，知府大人让我来看看。”
店门“吱呀”一声开了，吴掌柜从里面出来，脸上带着谄媚的笑，跟刚才的蛮横判若两人：“周大人，您可来了！这些人在我盐铺门口闹事，还说我私抬盐价，您快帮我把他们赶走！”
周大人看了看周围的街坊，又看了看沈珠算和顾砚知，皱了皱眉：“怎么回事？为何围在盐铺门口？”
沈珠算上前一步，拱了拱手：“周大人，您好。我们是东关街的百姓，质疑吴掌柜私抬盐价，没有官府批文，想让他拿出来看看，可他一首拿不出来，还想动手赶我们。”
周大人看向吴掌柜：“吴掌柜，可有此事？你这盐价上涨，可有批文？”
吴掌柜从怀里掏出一张折叠的纸，递给周大人：“周大人，这就是批文，是知府大人批准的，您看。”
周大人接过纸，展开看了看，然后递给沈珠算：“这是知府大人批准的批文，上面写着‘因两淮盐场减产，准许裕丰盐铺盐价上调至二十五文一斤’，是合规的。你们都散了吧，别再闹事了。”
沈珠算接过批文，仔细看了看。批文上确实有知府大人的印鉴，日期是上个月十五号，可她昨天问过在盐场当差的街坊，说盐场根本没减产，反而比去年多产了不少。她抬头问周大人：“周大人，批文上写着‘盐场减产’，可我问过盐场的人，盐场并没有减产，这是怎么回事？而且，其他盐铺的盐价都没涨，只有裕丰涨了，这不合常理啊。”
周大人脸色沉了下来：“沈姑娘，你这是在质疑知府大人的批文？知府大人批准的批文，难道还会有假？我看你们就是故意闹事，再不走，我就以‘扰乱治安’的罪名，把你们抓起来！”
周围的街坊们都不敢说话了，有的悄悄往后退了退。沈珠算心里很生气，却也没办法——周大人是府衙的捕头，他们没有证据，只能先退。她对顾砚知使了个眼色，然后对周大人拱了拱手：“既然有批文，是我们误会了，我们这就走。”
顾砚知也拱了拱手：“打扰周大人了。”
两人带着妞妞，跟着街坊们离开盐铺。走远后，顾砚知小声说：“这批文肯定有问题，周大人和吴掌柜肯定认识，是在帮他压事。盐场没减产，批文上却写‘减产’，这明显是假的。”
沈珠算点头，手里的批文还攥得发紧：“我也觉得不对劲。批文上的理由太牵强，而且周大人一来，吴掌柜就拿出了批文，太巧了。咱们得再查查，看看这批文是不是真的，看看吴掌柜和周大人有没有勾结。”
妞妞拉着沈珠算的手，小声问：“珠算姐姐，咱们还能让盐价降下来吗？我想让娘煮菜放多点盐。”
沈珠算蹲下来，看着妞妞的眼睛，眼神坚定：“能。就算批文是真的，咱们也要查清楚盐场是不是真的减产了；若是批文是假的，咱们更要揭穿他们，让他们受到惩罚，让盐价降下来。”
顾砚知摸了摸妞妞的头：“妞妞放心，我们一定会找到真相，让大家都能吃得起盐，吃得起有盐味的菜。”
三人往城南走，准备去恒丰粮店看看。阳光越来越暖，可沈珠算心里却觉得凉——扬州刚安稳没多久，又出现了这样的事，她不知道接下来还会遇到什么困难，可她知道，只要有顾砚知在，有街坊们在，她就不会退缩，一定会为扬州的百姓，守住这份安稳，守住这份公道。
(http://www.220book.com/book/M9AH/)
请记住本书首发域名：http://www.220book.com。顶点小说手机版阅读网址：http://www.220book.com