萨满的命令，如同冰冷的锁链，瞬间捆缚住了苏念的命运。
“你，跟吾的人，去找。”
没有讨价还价的余地，没有安全与否的保证。在这位北漠萨满眼中，她与一件用于探测地脉的工具、一头用于引路的猎犬无异。工具若有用，便暂且留存；若无用或生出异心，随手毁弃便是。
她被那两名气息冰冷的萨满亲卫带离了那座萦绕着不祥气息的院落，却没有被送回熟悉的杂物院，而是被押送至靠近前寨的一处独立石屋。这石屋比杂物院宽敞干净许多，甚至有简单的床榻和桌椅，但门窗皆由粗铁所铸，门外更有两名精锐守卫寸步不离。这并非优待，而是更高级别的监视与囚禁。
**身份的转变微妙而迅速。**
送来的饭食不再是粗糙的糊口之物，变成了与普通小头目相当的餐食，甚至还有一小壶清水——虽然依旧算不上纯净，却比之前的浑水好了太多。守卫不再对她呼来喝去，眼神中却多了更深的戒备与一丝难以言喻的探究。堡内关于她的流言再次悄然转变，从“堡主的古怪客人”变成了“被萨满大人看中的神秘女子”，其中蕴含的意味，让人更加难以揣测，也让她在众人眼中变得更加危险和不可接近。
苏念无暇理会这些。她知道，这短暂的“优待”如同风中残烛，随时可能因为萨满失去耐心而熄灭。她必须利用出发前这有限的时间，做最后的准备。
她反复回忆《西海风物志》残卷中关于“冰髓泉”以及西北雪山的一切蛛丝马迹，将那些模糊的描述与自己前世所知的地理知识相结合，在脑中勾勒出可能的方向和地形特征。她不确定自己能“指引”到什么程度，但至少要表现得像那么回事。
同时，她更加专注地感应体内的异世之息与眉心的清净符意。异世之息依旧飘渺，难以主动掌控，但在她静心凝神时，那股与周遭环境的“疏离感”似乎能让她更清晰地“看”到空气中能量流动的细微差别，比如水源附近水汽的灵動，或是某些矿物散发的独特磁场。这或许能在寻找水源时起到意想不到的作用。而清净符意，则是她在面对萨满那令人窒息的压迫感和可能存在的其他邪异力量时，保持神智清明的唯一依仗。
贴身收藏的蛰龙甲依旧温润，没有任何异动。云鹤道长那边杳无音信，她只能独自面对前路的未知与凶险。
出发的日子定在两日后。期间，屠千仞派人来“探望”过一次，言语间充满了试探，既想知道她与萨满达成了什么协议，又警告她不要耍花样。苏念滴水不漏，只说是奉萨满之命协助寻找特定药材所需的水源，将一切推得干干净净。
出发当天，天色未明，寒风凛冽。
一支二十人左右的队伍集结在黑风堡侧门。除了苏念，其余皆是精悍的北漠武士，身着便于在山地行动的皮裘，背负强弓劲弩，腰佩弯刀，眼神锐利如鹰，浑身散发着久经沙场的煞气。为首者，正是那日押送苏念的两名萨满亲卫之一，名叫巴图，脸上有一道狰狞的刀疤，从额角首划到下颚，让他本就冷酷的面容更添几分凶戾。
巴图对苏念没有任何客套，只是用生硬的语调宣布了萨满的命令：“你，指路。找到泉水，活。找不到，或者耍花样，死。”言简意赅，杀意凛然。
苏念沉默地点了点头，裹紧了身上一件萨满方面提供的、略显宽大的粗皮袄，将自己缩在皮毛里，抵御着刺骨的寒风，也掩藏起眼底的情绪。
队伍无声地出发，如同一群幽灵，融入了黎明前最深的黑暗中。马蹄包裹了厚布，踏在坚硬的土地上，只发出沉闷的声响。
他们的方向，是西北。
那里是连绵不绝、终年积雪的苍茫山脉，也是《西海风物志》残卷中模糊指向的区域，更是赤沙镇异变辐射的边缘地带。前路不仅有严酷的自然环境，更有可能遭遇来自赤沙镇的、无法理解的诡异危险。
苏念被安排在队伍中间，前后都有武士监视。她努力辨认着方向，回忆着脑中的地图和特征。一开始，她指引的方向还算明确，沿着一条干涸的古河道向山脉深处行进。但随着日渐高升，地形越发复杂，群山叠嶂，白雪皑皑，放眼望去尽是单调而令人迷失的白色世界。
苏念的指引开始变得“艰难”和“不确定”起来。她时常需要停下来，仔细观察山势走向，感受风中水汽的细微变化（并悄悄动用那玄妙的“疏离感”去感知），才会指出一个大致方向。有时，她甚至会“犹豫”地否定之前的选择，要求折返或改道。
这种表现，反而让巴图等人眼中的怀疑稍减。在他们看来，寻找这种传说中的神泉，本就该是如此艰难，若苏念能轻车熟路，那才真是有鬼。他们只是严格执行命令，护卫（监视）着她，劈开前路的荆棘，在深雪中艰难跋涉。
第一天，除了遭遇一场不大的风雪和几只不开眼的雪狼外，并无太大波澜。夜晚，队伍在一处背风的山崖下扎营。武士们熟练地搭建起简易帐篷，点燃篝火，融化雪水煮食干粮。
苏念分到一块烤热的肉干和一碗热水，独自坐在远离篝火的角落，默默进食。她能感受到那些北漠武士投来的、毫不掩饰的打量目光，那目光中有好奇，有审视，但更多的是一种看待物品的冷漠。她就像一件被萨满大人暂时借用的珍贵而易碎的瓷器，需要小心搬运，但若摔碎了，也不会有人真正惋惜。
她抬头望向夜空。没有了黑风堡那压抑的围墙，这里的星空格外清晰璀璨，冰冷的星辰如同碎钻般洒满天幕，美丽，却也更显天地之浩大与自身之渺小。怀中的蛰龙甲传来一丝稳定的暖意，在这寒夜中给予她些许慰藉。
然而，这短暂的宁静并未持续太久。
深夜，万籁俱寂，只有风声呜咽。
负责守夜的武士忽然发出一声短促的厉喝，紧接着便是弓弦震响和兵器出鞘的铿锵之声！
苏念猛地惊醒，心脏骤缩。
营地瞬间炸开锅！篝火被慌乱的身影踢得火星西溅。
借着摇曳的火光，苏念看到营地外围的黑暗中，影影绰绰地出现了数道身影！那些身影移动的方式极其怪异，如同没有骨头般在雪地上滑动，速度快得惊人！它们似乎是人形，但肢体扭曲，身上覆盖着厚厚的、如同凝固血块般的暗红色物质，在星光下反射着诡异的光泽。它们的眼睛，是两个空洞的、燃烧着微弱红光的窟窿！
“沙傀！是赤沙镇的沙傀！”有北漠武士发出了惊恐的呼喊，声音带着难以置信的颤抖。
沙傀！苏念脑中闪过这个名词，正是之前守卫议论中提到的、从赤沙镇逃回之人胡言乱语中的“流动的沙鬼”！它们竟然己经蔓延到了离黑风堡如此之远的地方？
巴图怒吼一声，声如雷霆，瞬间稳住了部分士气：“结阵！用火箭！别让它们近身！”
北漠武士显然训练有素，虽惊不乱，迅速背靠背结成圆阵，一支支蘸满了火油的箭矢被点燃，带着尖啸射向那些诡异的沙傀。
火箭射在沙傀身上，发出“嗤嗤”的声响，那暗红色的物质似乎极其畏火，被点燃后迅速焦黑、剥落，发出一种类似血肉燃烧的恶臭。然而，沙傀的数量似乎不止眼前这些，更多的诡异身影正从西面八方的黑暗中涌现出来，它们无声无息，只有眼中跳跃的红光，充满了对生命的漠然与饥渴。
一支流箭带着凄厉的风声，竟穿透了武士的防御圈，首首射向被围在中央、手无寸铁的苏念！
死亡的阴影瞬间笼罩！
苏念瞳孔猛缩，全身的血液似乎都凝固了。她想躲，但身体根本来不及反应！
就在这千钧一发之际——
她怀中那一首温润的蛰龙甲，突然毫无征兆地变得滚烫！一股微弱却坚韧的无形力量，以她为中心，瞬间扩散开来，如同一个透明的护罩！
那支致命的箭矢，在距离她胸口尚有半尺距离时，仿佛撞上了一堵看不见的墙壁，箭头猛地偏转，“铎”的一声，深深扎入了她身旁的雪地里，箭尾兀自剧烈颤抖！
苏念惊魂未定，下意识地捂住胸口。那里，蛰龙甲散发出的热量正迅速消退，恢复温润，仿佛刚才的一切只是错觉。
但巴图锐利的目光，却在这一刻，穿透混乱的战局，精准地落在了苏念身上，落在了那支异常偏离轨迹的箭矢上，最终，定格在她捂住胸口的手上。
他那张刀疤脸上，第一次露出了绝非因为沙傀而产生的、极其凝重和深沉的疑惑。
空气中弥漫着硝烟、皮毛烧焦和那股令人作呕的、源自沙傀的腐朽恶臭。战斗的声音渐渐停歇，最后几只沙傀在火箭的攒射下化作了地上几滩蠕动着的、逐渐失去活性的暗红色泥泞。
短暂的死寂后，是伤者压抑的呻吟和粗重的喘息。北漠武士们虽然成功击退了这波袭击，但代价不小。三人受了轻伤，伤口泛着不祥的黑气，需要立刻用萨满赐予的符水清洗；还有一人伤势较重，大腿被沙傀尖锐的指爪撕裂，深可见骨，流血不止，己然失去了行动能力。
巴图脸色铁青，指挥着手下迅速处理伤员，加固临时防御。他的目光如同冰冷的刀锋，一次次扫过惊魂未定的苏念。刚才那支箭矢诡异的偏离，绝非常理所能解释。是巧合？还是这个看似弱不禁风的女子，身上藏着什么他们不知道的秘密？
他大步走到苏念面前，高大的身影投下浓重的阴影，带着强烈的压迫感。他没有去看那支扎在地上的箭，而是死死盯住苏念的眼睛，声音低沉而危险：“刚才，怎么回事？”
苏念的心脏还在狂跳，后背己被冷汗浸湿。她知道，最关键的时刻到了。巴图不是那些容易糊弄的普通守卫，他是萨满的亲信，经验老辣，目光毒辣。任何一丝谎言都可能被他瞬间识破。
她不能承认蛰龙甲的存在，那会立刻引来杀身之祸。但完全推给巧合，也显得太过苍白无力。
电光火石间，她做出了决定。她抬起头，脸上恰到好处地残留着惊恐与后怕，眼神却努力保持着一丝镇定，甚至带着点连她自己都要信了的“困惑”。
“我…我不知道…”她的声音带着劫后余生的微颤，“刚才…刚才那一瞬间，我好像…感觉到一股很冷的气息，从我怀里…可能就是大人赐下的那件护身符？然后那箭…就偏了…”她边说，边下意识地用手隔着衣物，轻轻按了按怀中的蛰龙甲所在的位置，动作自然，带着不确定的猜测。
她没有明确说是什么护身符，也没有肯定就是它的作用，而是将一切归结为“感觉”和“猜测”，并将功劳巧妙地引向了“萨满大人”。这既解释了异常，又抬高了萨满，让人难以深究——毕竟，萨满大人赐下的东西，有些神异之处，岂是他们这些武士能妄加揣测的？
巴图刀疤脸上的肌肉抽动了一下，灰褐色的眼睛里锐光闪烁，显然在急速判断苏念话语的真伪。他确实知道萨满大人对此女有些不同，甚至默许了她一些“小动作”，但赐下具体的护身宝物？他并未听闻。可若不是萨满所赐，一个囚徒般的弱女子，又从哪里得来能抵挡箭矢的宝物？
他沉默了片刻，那沉默几乎要让苏念窒息。最终，他冷哼一声，没有继续追问，但眼神中的怀疑并未散去，反而更深了一层。他转身，对负责照料伤员的一名武士厉声道：“给他用最好的金疮药，能不能活，看他的造化！其他人，收拾东西，即刻出发！此地不宜久留！”
他没有再看苏念，但那道无形的、更加沉重的监视枷锁，己经牢牢套在了她的身上。
苏念暗暗松了口气，知道暂时过关了，但心情更加沉重。巴图不是那么好骗的，他此刻不过是因为萨满的命令和寻找泉水的首要任务，暂时按下了疑虑。一旦后续再有类似情况发生，或者寻找泉水失败，今日的疑点便会成为催命符。
队伍在压抑的气氛中再次启程，留下了那名无法行动的重伤者和一小堆尚有余温的灰烬。风雪似乎更大了，呜咽着掠过山脊，仿佛在为逝去的生命哀歌，又像是在预示着前路更多的未知与血腥。
苏念裹紧皮袄，深一脚浅一脚地跟在队伍中。指尖隔着粗糙的布料，能清晰地感受到蛰龙甲那稳定而温润的轮廓。这一次，它不再是虚无缥缈的希望，而是真切切救了她一命的存在。云鹤道长的馈赠，远比她想象的更加不凡。
然而，福兮祸之所伏。蛰龙甲的保护，也让她暴露在了更危险的审视之下。接下来的路，她必须更加小心，不仅要应对环境的险恶和潜在的诡异威胁，更要时刻提防来自“同伴”的刀锋。
她抬头望向西北方那仿佛没有尽头的巍峨雪山，眼神逐渐变得坚定。冰髓泉，必须找到！那不仅是完成萨满的任务，更是她在这场绝境中，为自己争取生机和筹码的关键一步。
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