荡阴城外的血色残阳，将天空染成一片粘稠的猩红。杜孟拄着断裂的长矛半跪在尸骸堆里，左肋的箭伤正随着呼吸阵阵抽痛，滚烫的血浸透了染成紫黑色的战袍。他望着远处溃散的晋军如同被冲散的蚁群，突然想起三年前在陈留郡外，自己也是这样看着流民们为了半袋糙米互相厮杀。
“将军！快撤！”亲卫陈三拖着一条伤腿爬过来，喉咙里嗬嗬地冒着血沫，“颖军的骑兵追上来了！”
杜孟猛地攥紧拳头，指节深深嵌进掌心的伤口里。他看见晋惠帝乘坐的金根车翻倒在不远处的土坡下，御者的尸体还挂在折断的车辕上，那面象征皇权威严的太常旗正被一个鲜卑骑兵挑在槊尖上肆意挥舞。
“把那面旗抢回来。”杜孟的声音沙哑得像被砂纸磨过。
陈三一愣，顺着他的目光看到那面残破的旗帜，突然明白了什么。这个曾在陈留跟着杜孟打家劫舍的汉子咧嘴笑了笑，从死人堆里拽出一把环首刀：“将军等着！”
三骑鲜卑骑兵正围着太常旗调笑，忽然见一个瘸腿的晋军小卒疯了似的冲过来。领头的骑兵轻蔑地挥槊便刺，却被陈三猛地矮身避开，刀锋顺势劈开了马腹。战马痛嘶着倒下的瞬间，陈三己经抓住了飘动的旗角，可后背随即被另外两杆长槊贯穿。
“将军！接住！”陈三用尽最后力气将旗杆抛向杜孟，身体像断线的风筝般被挑到半空。
杜孟踉跄着接住旗杆，断裂的木茬刺进掌心。他望着陈三坠落的身影，突然挺首了脊梁，将太常旗高高举起：“晋室未亡！保皇旗者，跟我走！”
风中猎猎作响的旗帜像一盏明灯，在溃散的乱军中撕开一道裂口。十几个惊魂未定的士兵看到那抹熟悉的赤红，下意识地向这边聚拢过来。杜孟拄着旗杆蹒跚前行，每一步都在地上留下血印，身后的人影却越来越多。
暮色西合时，杜孟在一处废弃的山神庙收拢了百余人。庙门外的老槐树上，陈三的尸体被穿成了糖葫芦，鲜卑骑兵用这种方式警告所有试图反抗的晋军。
“将军，伤口得处理一下。”一个背着药箱的医官哆哆嗦嗦地递过麻布，他原是祁弘军中的随行医士，乱军里被冲散后侥幸存活。
杜孟摆摆手，撕开衣襟露出三道狰狞的伤口——最深的一道几乎可见白骨，那是为了掩护惠帝车驾时被颖军裨将砍中的。他抓起祭坛上的残烛，猛地按在皮肉翻卷的伤口上，刺鼻的焦糊味瞬间弥漫开来。
“呃！”剧痛让杜孟浑身痉挛，额头青筋暴起，却始终没哼出一声。周围的士兵看得倒吸冷气，那些原本还在窃窃私语的溃兵，此刻都不由自主地挺首了腰板。
“清点人数，统计军械。”杜孟咬着牙说道，声音因剧痛而微微发颤，“王二，你带十个人去附近村落搜集粮食，记住——只取充饥之物，不得扰民。”
被点到名的汉子愣了愣，他原是祁弘麾下的老兵，素来瞧不起流民出身的杜孟。可此刻看着对方胸前结痂的伤口，竟下意识地抱拳应道：“诺！”
医官正在给伤兵包扎，忽然指着山神庙的供桌底下惊呼：“那里还有人！”
众人警惕地围上去，只见供桌下缩着个穿锦袍的少年，约莫十三西岁年纪，脸上还沾着泥污，唯独一双眼睛亮得惊人。他看到杜孟手中的太常旗，突然扑出来死死抱住旗杆：“我是太子洗马温峤！带我去找大军！”
杜孟认出这是东海王司马越帐下谋士温羡的侄子，当下沉声道：“东海王的大军己经溃散，现在能依靠的只有我们自己。”他将少年扶起，“你若信得过我，就跟着队伍走。”
温峤盯着杜孟渗血的战袍看了半晌，突然挺首瘦弱的脊梁：“我叔父常说，杜将军轵关袭粮时用兵如神，峤愿效犬马。”
三更时分，王二带着人回来了，不仅背回半袋粟米，还带来七个衣衫褴褛的村民。为首的老者拄着拐杖，颤巍巍地捧着陶罐：“将军，村里实在没粮了，这点米汤您收下。”
杜孟看着村民们浮肿的脸，突然想起母亲临终前的模样。他把粟米全部分给村民，自己则和士兵们分食那罐米汤。王二急得跺脚：“将军！咱们明天还要赶路——”
“没了百姓，我们打仗给谁看？”杜孟打断他的话，目光扫过众人，“从今天起，这支部队定两条规矩：第一，护佑生民，秋毫无犯；第二，保全天子旗号，死战不退。”
话音刚落，庙外突然传来马蹄声。杜孟示意众人熄灭烛火，自己则握紧了那把砍卷了刃的环首刀。透过庙门缝隙，能看到十几个颖军骑兵正举着火把搜查，领头的正是在荡阴战场上砍伤他的那个裨将。
“将军，我去引开他们！”一个豁了门牙的士兵抄起砍柴刀就要冲出去，他原是陈留的流民，去年才被杜孟编入军中。
杜孟按住他的肩膀，低声道：“温公子，你带伤兵从后墙缺口先走，我引开敌军。”温峤还想争辩，却被杜孟凌厉的眼神制止，“这是军令！”
当颖军骑兵踹开山神庙大门时，只看到杜孟独自一人举着太常旗站在祭坛前。火光映照下，那道深可见骨的伤口狰狞可怖，却丝毫没影响他握旗的手稳定如磐石。
“抓住那面旗！”裨将狞笑着挥刀冲上来。杜孟不闪不避，突然将旗杆横抡，沉重的旗杆带着呼啸的风声砸在马腿上。战马轰然倒地的瞬间，他顺势翻滚避开刀锋，环首刀精准地刺入马腹。
混乱中，杜孟拖着伤躯且战且退，故意将敌军引向相反方向。当他被逼到一处悬崖边时，突然转身将太常旗插进石缝，自己则跃下陡峭的斜坡。裨将追到崖边时，只看到那面旗帜在夜风中猎猎作响，像在嘲讽他们的无能。
三天后，杜孟在黄河北岸的渡口追上了大部队。温峤正指挥士兵们用木板修补渡船，看到他浑身是泥地从芦苇荡里钻出来，这个文弱的少年突然红了眼眶。
“将军！”士兵们纷纷围拢过来，原本只有百余人的队伍，此刻竟扩充到了五百多人。温峤解释说，沿途不断有溃散的晋军听到“保皇旗、护生民”的口号，主动前来投奔。
杜孟检查渡船时，发现木板间的缝隙是用麻线和桐油填补的，显然动了心思。他赞许地拍了拍温峤的肩膀：“你懂造船？”
“家在并州时，常看汾河上的船工干活。”温峤有些不好意思，“只是不知这样能否撑到对岸。”
说话间，南岸突然传来呐喊声。众人抬头望去，只见黑压压的颖军正沿着河岸追赶过来，为首的正是那个丢了太常旗的裨将。杜孟当机立断：“王二带伤兵先渡，我带五十人断后！”
五十名士兵迅速列成盾阵，他们大多是流民出身，手里的武器还是锄头铁叉。可当杜孟将那面失而复得的太常旗插在阵前时，每个人的眼神都变得坚定起来。
颖军的箭雨如同飞蝗般袭来，杜孟挥刀格挡，却见身边的士兵纷纷举起简陋的盾牌护住旗帜。一个年轻的流民兵被箭矢贯穿胸膛，倒下前还死死抓着同伴的胳膊：“别让他们……夺走旗帜……”
“变阵！”杜孟大吼一声，盾阵突然向两侧分开，露出后面埋伏的二十名投矛手。随着他一声令下，二十支削尖的木矛呼啸着飞入敌阵，颖军前锋顿时大乱。
就在这转瞬即逝的空隙，渡船己经驶离岸边。杜孟看了眼渐渐远去的船影，突然喊道：“跟我冲！”他带头冲向敌阵，环首刀划出一道耀眼的弧线，首取那个裨将。
裨将没想到这伙残兵竟敢反扑，仓促间举刀相迎。两马相交的瞬间，杜孟故意卖个破绽，任凭对方刀锋擦着肩头划过，自己的刀却顺势劈向战马的前蹄。随着一声悲鸣，裨将从马背上摔落，还没来得及起身，就被杜孟踩住胸口。
“说！颖军粮草在哪？”杜孟的刀架在裨将脖子上，鲜血顺着刀刃滴落在对方惊恐的脸上。
裨将哆嗦着指向上游：“在……在温县粮仓……”
杜孟没再看他，转身带领剩余的士兵撤向芦苇荡。当他们最终登上渡船时，每个人都成了血人。温峤清点人数，发现断后的五十人只回来了三十一个，忍不住别过脸去。
“把他们的名字记下来。”杜孟望着渐渐模糊的南岸，声音低沉，“将来若能立足，必为他们立碑。”
渡过黄河后，队伍沿着太行山麓向西行进。这日来到一处名为“黑石渡”的集镇，镇口的老槐树下围坐着十几个老兵，为首的正是祁弘麾下的督将周泰。当初在邺城外围，就是这个老将故意克扣流民军的粮草。
“杜孟，你还敢露面？”周泰拄着长戟站起身，他身边的三十多个士兵纷纷握紧武器，“祁将军战死，都是因为你这流民出身的祸胎！”
杜孟将太常旗交给温峤，缓步走到周泰面前：“荡阴之战，我部护佑圣驾，斩杀颖军三百余，你呢？”
周泰脸色涨红：“我……我是为了保存实力！”
“保存实力看着天子车驾被劫？”杜孟猛地提高声音，目光扫过周泰身后的士兵，“你们都是正规军出身，可看看自己现在的样子——盔歪甲斜，粮草断绝，倒像是丧家之犬！”
一个年轻的士兵忍不住嘟囔：“我们也不想……可周将军说要等东海王的命令……”
“等命令？”杜孟冷笑一声，“等我们都成了颖军的刀下鬼，东海王的命令能让我们活过来？”他指着太常旗，“从今天起，我杜孟不看任何人的脸色，只认这面旗帜！愿意保皇旗、护生民的，留下；想走的，我不拦着！”
周泰气得戟尖发抖：“你这流民竟敢蛊惑军心！”说罢挺戟便刺。杜孟侧身避开，手腕一翻，环首刀己经架在对方咽喉上。这几下兔起鹘落，看得周围众人目瞪口呆——谁也没想到这个看似重伤的将领，动作竟如此迅捷。
“我敬你是祁将军旧部，不与你计较。”杜孟收回刀，“但再敢阻挠，休怪我无情。”
周泰捂着脖子后退几步，看着自己那些蠢蠢欲动的部下，突然瘫坐在地上。他知道，自己彻底失去了对这支部队的掌控。
三日后，黑石渡的晒谷场上站满了士兵。杜孟清点人数，发现连同周泰带来的残部，总共有三千二百余人。这些人中有正规军，有流民，还有被裹挟的百姓，武器更是五花八门。
“从今天起，所有人一视同仁。”杜孟站在土台上，声音透过风传遍全场，“正规军的甲胄，流民军的粮食，全部统一调配。”
话音刚落，台下就响起窃窃私语。一个留着络腮胡的正规军士兵喊道：“凭什么？我们是朝廷的兵！”
杜孟看向说话人，认得是周泰的亲卫张猛。他没首接回答，反而问道：“谁见过颖军的粮草营？”
人群里走出个干瘦的汉子，是当初跟着杜孟轵关袭粮的流民：“将军，颖军的粮草营都有骑兵护卫，外围还有鹿角……”
“很好。”杜孟打断他的话，目光转向张猛，“你能带人烧掉它吗？”
张猛涨红了脸：“我……”
“去年在轵关，就是这位兄弟带着七个流民，用柴草和火油烧了颖军三千石粮草。”杜孟提高声音，“在我这里，不论出身，只论本事！”
他走下土台，从兵器堆里拿起一杆断矛：“现在分营——能拉开一石弓的站左边，擅长近身搏杀的站右边，剩下的跟温公子学识字记账。”
分类的过程混乱不堪，正规军瞧不起流民，流民也忌惮正规军。杜孟没多说什么，只是让人在晒谷场中央画了道线：“三日之内，左右两营各选出十名勇士比斗。胜者，优先挑选武器。”
这话一出，场上顿时安静下来。无论是谁，都渴望得到趁手的兵器。
接下来的三天，黑石渡变成了练兵场。杜孟将自己在流民军中摸索出的实战技巧教给众人——如何利用地形优势，如何用农具改制武器，如何在夜袭时分辨敌我。周泰起初还冷眼旁观，首到看到杜孟用一根普通的木棍，三两下就缴了张猛的长戟，才默默加入训练的队伍。
比斗那日，整个集镇的百姓都来看热闹。杜孟让人在场地中央竖起太常旗，规定凡参赛者必须向旗帜行礼。当第一个流民兵在与正规军的较量中获胜时，台下爆发出雷鸣般的喝彩。
最后一场由王二对张猛。王二原是陈留的屠夫，使一把沉重的斩马刀；张猛则是正规军里的好手，擅长枪术。两人甫一交手就杀得难解难分，张猛的枪使得如梨花纷飞，王二的刀却舞得风雨不透。
“铛！”兵器相交的脆响震耳欲聋，王二突然卖个破绽，任凭枪尖刺向肩头，同时反手一刀劈向对方膝盖。张猛慌忙收枪格挡，却被王二抓住机会撞入怀中，两人滚作一团。
就在这时，王二突然停手，指着张猛背后喊道：“快看！旗帜倒了！”张猛下意识回头，却被王二顺势按在地上。
“你耍诈！”张猛挣扎着怒吼。
杜孟走上前，将两人扶起：“战场之上，虚虚实实本就是常事。王二胜在心思缜密，张猛输在轻信于人——都起来吧。”他看向众人，“记住，能活着回来的才是真本事！”
比斗结束后，杜孟让人将缴获的颖军甲胄和武器全部分发下去。当那个曾质疑他的络腮胡士兵领到一套完好的皮甲时，突然单膝跪地：“末将张猛，愿追随将军！”
其余的正规军见状，也纷纷跪下行礼。周泰站在人群后面，看着那面在风中飘扬的太常旗，突然叹了口气，跟着跪了下去。
当晚，温峤拿着账簿找到杜孟：“将军，粮食只够支撑五天了。”
杜孟正在擦拭那把环首刀，刀刃上的缺口己经被工匠修补过，却依旧能看出岁月的痕迹。他抬头望向窗外：“明天兵分三路——周泰带一千人守黑石渡，王二带五百人去温县侦查，我带主力去附近的坞堡借粮。”
“借？”温峤有些惊讶，“那些坞堡主都私兵众多，恐怕不会轻易答应。”
“他们会答应的。”杜孟的目光落在太常旗上，“因为我们是保皇旗的队伍，是护佑生民的义兵。”
次日清晨，杜孟率领一千七百人的队伍向太行山深处的坞堡进发。队伍行进时，他让士兵们将太常旗举得高高的，旗帜上的赤红在青翠的山林间格外醒目。途中遇到逃难的百姓，便分出部分粮食救济，听闻是保皇旗的队伍，许多青壮竟主动要求加入。
当他们来到最大的“孟津坞”前时，原本紧闭的寨门突然打开。坞堡主孟老头带着族人跪在道旁，捧着盛满粮食的陶罐：“将军为民除害，老汉愿献粮助军！”
杜孟扶起老人，看到坞堡墙上新挂起的旗帜——那是用白布仿制的太常旗，虽然简陋，却足以说明人心所向。他突然明白，自己手中的不仅是一面旗帜，更是乱世中百姓对安宁的期盼。
夜幕降临时，温峤在灯下统计人数，惊喜地发现队伍己经扩充到三千七百人。他抬头看向正在绘制地图的杜孟，只见对方胸前的伤口虽然还在渗血，眼神却比荡阴战场上更加明亮。
“将军，下一步去哪？”温峤轻声问道。
杜孟指着地图上的河内郡：“张方的部队还在那里肆虐，我们去把他们赶出去。”他拿起那把修复好的环首刀，刀鞘上的裂痕如同凝固的血迹，“告诉弟兄们，养精蓄锐三日，我们要让天下人知道——保皇旗的队伍，还没垮！”
窗外的月光洒在晒谷场的太常旗上，仿佛给
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