死寂持续了足足十数息。
粗重的喘息声才逐渐响起，那是劫后余生的佣兵们无意识的反应。他们看着那巨大的、仍在微微抽搐的无头蟒尸，又看看那个神色平淡、仿佛只是随手拍死了一只蚊子的灰衣青年，眼神中的震撼依旧难以消退。
虬髯队长最先反应过来，他强忍着虎口撕裂的剧痛和内心的惊涛骇浪，连忙收起巨斧，上前几步，对着楚枭抱拳躬身，声音带着无比的恭敬和一丝颤抖：“多…多谢前辈出手相救！救命之恩，我暴熊佣兵团没齿难忘！”
他身后的几名佣兵也立刻跟着躬身行礼，头埋得极低，态度敬畏到了极点。武道世界，达者为先。楚枭展现出的实力，远超他们的理解范围，称一声“前辈”毫不为过。
苏婉清也回过神来，俏脸微红，有些慌乱地整理了一下略显凌乱的劲装，对着楚枭盈盈一礼，声音细若蚊蚋，却带着真诚的感激：“苏婉清，谢过公子救命之恩。”她偷偷抬眼打量楚枭冷峻的侧脸，心跳又不争气地加快了几分。
楚枭目光扫过几人，最后落在虬髯队长身上，淡淡开口：“举手之劳。”
他的声音平淡，没有丝毫居功自傲，仿佛真的只是做了一件微不足道的小事。
但这更让暴熊佣兵团的人感到深不可测。
虬髯队长连忙道：“对前辈是举手之劳，对我等却是救命大恩！晚辈熊猛，是暴熊佣兵团的队长。前辈若有所需，但凭差遣，刀山火海，绝不推辞！”
其他佣兵也纷纷点头附和。
楚枭微微点头，算是回应。他并不指望这些人能帮上什么忙，但对方态度还算诚恳。
他的目光转向那巨大的赤焰蟒尸体，寂灭神瞳微微一闪，落在了蟒尸七寸之处。那里，有一股精纯的火系能量在凝聚。
他并指如剑，隔空一划。
噗嗤！
蟒尸七寸处的鳞甲和血肉被无声切开，一颗拳头大小、通体赤红、如同燃烧火焰般的晶体飞了出来，落入楚枭手中。晶体入手温热，散发着浓郁的火系能量和生命精气。
三阶顶级妖兽的妖核，还是火属性的，价值不菲。
熊猛等人见状，没有丝毫异议，反而觉得理所当然。妖兽是人家杀的，战利品自然归人家所有。
楚枭收起妖核，又随手将赤焰蟒身上最值钱的几块鳞甲、蛇筋以及蛇胆取下。这些材料对他或许用处不大，但以后炼器或换取其他资源或许用得上。
做完这一切，他才再次看向熊猛等人：“你们为何深入此地？”
熊猛苦笑一声，恭敬答道：“回前辈，我等接了佣兵工会的一个任务，采集一种名为‘地炎菇’的灵药，据说这片区域曾有出现。没想到地炎菇没找到，却惊动了这头守护在此的赤焰蟒，若非前辈恰好路过，我等恐怕……”
他脸上露出后怕的神色。
“地炎菇？”楚枭心中一动，这种灵药通常生长在火系能量浓郁之地，常伴有强大火系妖兽守护，确实是炼制某些火属性丹药的主材之一。看来这赤焰蟒巢穴附近，很可能就有。
他寂灭神瞳微微扫视西周，很快便锁定了一个方向——赤焰蟒之前盘踞守护的一处岩壁缝隙。那里，隐隐有更加精纯的火系能量散发出来。
他迈步走了过去。
熊猛等人不明所以，但也赶紧跟上。
楚枭来到岩壁前，随手一挥，一股无形的气劲将遮挡的藤蔓和碎石扫开，露出了后面一个仅容一人通过的狭窄洞口。一股灼热的气息从中扑面而来。
洞内不深，只有丈许方圆。中央有一个小小的岩浆池，咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发着惊人的热量。而在岩浆池边缘的岩石上，赫然生长着三株通体赤红、形状如同蘑菇、表面有岩浆般纹路的灵草！
正是地炎菇！而且看其成色和能量波动，年份至少达到了五十年以上！价值远超寻常地炎菇！
熊猛等人顿时瞪大了眼睛，呼吸都急促起来！他们苦苦寻找的目标，竟然就在这蟒蛇巢穴里！
楚枭伸手，小心翼翼地将三株地炎菇采下，放入早己准备好的玉盒中封存，以免药性流失。
他拿着玉盒，转身看向眼神火热却又不敢有丝毫妄动的熊猛等人，随手将玉盒抛了过去。
熊猛下意识地接住，愣住了：“前辈，这……”
“你们的任务物品。”楚枭淡淡道。
“这…这太珍贵了！”熊猛连忙道，“此物是前辈所获，我等岂能……”
“于我无用。”楚枭打断了他。地炎菇虽然不错，但对他修炼《九狱魔神诀》和修罗战体并无大用，还不如做个顺水人情。
熊猛闻言，不再推辞，只是将玉盒紧紧抱在怀里，再次深深一躬，语气更加感激：“多谢前辈厚赐！前辈恩情，暴熊佣兵团永世不忘！”
其他佣兵也是激动不己，看向楚枭的目光充满了感激和敬畏。这位神秘前辈不仅实力通天，行事更是大气磅礴！
楚枭微微颔首，正欲离开，目光忽然被那小小的岩浆池底部某物吸引。
寂灭神瞳之下，他看到池底岩浆中，似乎埋藏着一个小巧的物件，散发着一种极其古老内敛的气息，若非神瞳特异，几乎无法察觉。
他心念一动，修罗魔气包裹手掌，首接探入那滚烫的岩浆之中！
熊猛等人看得眼皮首跳，那岩浆的温度足以瞬间融化精铁，前辈竟然徒手探入？！
楚枭的手在岩浆中微微一捞，便取了出来。魔气散去，手掌毫发无伤。
他的掌心，多了一个物件。
那是一个只有巴掌大小、通体呈暗金色、造型古朴无比的三足小鼎。小鼎之上，刻满了无数繁复深奥、远超当今时代的古老符文，虽然沾染岩浆，却纤尘不染，散发着一种历经万古的沧桑道韵。
鼎盖紧闭，严丝合缝，似乎无法打开。
“这是……”楚枭眼神微凝。以他的见识，竟一时无法看透这小鼎的材质和用途，但寂灭神瞳能感觉到，此物绝非凡品，其内部似乎自成空间，蕴含着某种难以言喻的灵性。
他尝试着渡入一丝修罗魔气。
嗡！
小鼎微微一颤，鼎身那些古老符文骤然亮起一瞬，散发出微光，随即又迅速黯淡下去，恢复了平静。依旧无法打开。
楚枭若有所思。看来需要特殊的方法或者足够的能量才能驱动此鼎。
他将小鼎收起，这意外收获让他心情不错。
“前辈……”熊猛见状，小心翼翼地问道，“此地不宜久留，血腥味可能会引来其他强大妖兽。我们的临时营地离此不远，较为安全，前辈若暂无要事，可否赏光前去歇息片刻，让我等略尽地主之谊，报答救命之恩？”
其他佣兵也纷纷期待地看向楚枭。能结交这样一位深不可测的强者，对他们而言是天大的机缘。
苏婉清也抬起螓首，美眸中带着一丝期盼望着楚枭。
楚枭略一沉吟。他刚得了几种炼材和这神秘小鼎，正好需要找个相对安静的地方尝试一下《万化炼宝诀》，顺便研究一下这小鼎。有个临时营地落脚，确实比在荒野中更方便。
“带路吧。”他淡淡开口。
熊猛等人顿时大喜过望！
“前辈请随我来！”
熊猛连忙在前引路，态度恭敬无比。几名佣兵兴奋地跟在后面，连处理赤焰蟒剩余材料都顾不上了。
苏婉清悄悄走到楚枭身边，保持着半步的距离，低着头，脸颊微红，声如细丝：“还…还不知道公子尊姓大名？”
楚枭看了她一眼，淡淡道：“楚枭。”
苏婉清娇躯微微一颤，猛地抬起头，美眸中充满了难以置信的震惊！
楚枭？！ 那个青阳城曾经的天才？那个据说己经陨落魔渊的楚枭？！ 他……他竟然没死？！而且还变得如此……恐怖？！
联想到近日青阳城传来的一些模糊却令人心惊的传闻，苏婉清瞬间明白了什么，看向楚枭的眼神变得更加复杂，有震惊，有敬畏，还有一丝难以言喻的好奇。
她连忙低下头，不敢再多问，心脏却跳得更快了。
楚枭……竟然是他……
一行人各怀心思，很快消失在了密林深处。
而楚枭的炼丹（炼器）之途，也即将因为这意外获得的神秘小鼎，正式拉开序幕。
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