东宫书房的窗棂上，凝结着初冬的薄霜。周时砚刚批阅完全国惠民医馆的建设奏折，侍从便捧着一封染尘的密信匆匆闯入：“殿下！雁门关守将八百里加急，边疆出事了！”
密信是雁门关守将李嵩所写，字迹潦草得近乎颤抖：“北狄质子阿古拉昨日在京郊御苑赏雪时，意外失足落入冰湖，虽全力救治，仍不幸病逝。北狄新首领巴图己以此为借口，集结西万骑兵在边境扎营，日日操练，似有犯边之意，还派人传话‘要为质子讨回公道’，恐战事在即！”
周时砚刚放下密信，脑海里便响起靖安的【军事推演】提示：【北狄质子病逝实为意外，但巴图刚继位，需借 “复仇” 之名稳固内部势力，其真实目标是夺回此前割让给大靖的 “漠南三城”。结合北狄骑兵习性，他们擅长冬季作战，可能在一月后大雪封山前进攻，利用雪地机动性突破雁门关防线。】
“传旨，召文武百官即刻入宫议事！” 周时砚当机立断，北狄西万骑兵绝非小数，若处置不当，刚稳定的边疆又将陷入战火，民生建设也会受波及。
半个时辰后，金銮殿内争论不休。武将代表、兵部尚书率先出列：“殿下，北狄欺人太甚！质子意外病逝竟成犯边借口，臣请命带三万禁军北上，主动进攻北狄大营，打他们个措手不及，让他们知道大靖不好惹！”
几名武将纷纷附和，声言 “乘胜追击，永绝后患”。可文臣代表、户部侍郎却忧心忡忡：“殿下，江南战事刚平，国库虽有结余，却不足以支撑大规模北伐；且冬季将至，北方严寒，禁军多为南方人，恐难以适应，不如派使者去北狄议和，许以少量赔偿，暂缓战事。”
朝堂上分为两派，吵得不可开交。周时砚抬手示意众人安静，语气沉稳：“主动进攻虽能扬威，却需耗费大量粮草，且冬季作战对我军不利；一味议和则会助长北狄气焰，他们定会得寸进尺。朕认为，当以‘防御为主，反击为辅’—— 先加固雁门关防务，做好应战准备，再派使者议和试探，若北狄执意开战，咱们便以逸待劳，借防御工事挫其锐气。”
百官闻言，皆点头称是 —— 这个策略既避免了盲目北伐的风险，又不失大国威严，兼顾了军事与民生。
当日午后，周时砚便开始部署防务。他第一道旨意便是任命赵虎为 “雁门关守将”：“赵将军，你熟悉流民骑兵战术，又懂漠南冬季气候，带五千禁军、一千流民骑兵即刻北上，接管雁门关防务，务必在一月内完成防线建设！”
赵虎躬身领命：“末将定不辱使命！” 他深知雁门关的重要性，当日便带着军队出发，丝毫不敢耽搁。
随后，周时砚又下令：“在雁门关外三十里处，挖宽五尺、深三尺的深沟，沟底埋上削尖的圆木，再铺上一层火油浸过的干草 —— 冬季结冰后，冰层下的干草可阻碍骑兵马蹄，圆木能刺穿马掌，若北狄骑兵冲锋，必陷入困境；同时，在雁门关、江南、京城之间设立烽火传信系统，每百里建一座烽火台，白天放烟、夜间点火，确保边境消息三日内传至京城，京城指令也能及时送达边疆。”
禁军与当地百姓齐心协力，不到十日，深沟便挖好大半，烽火台也动工建设。而流民骑兵的扩充，更是让防务如虎添翼 —— 周时砚从京郊开荒流民中选拔两千名精壮，编入流民骑兵营，由赵虎远程指导训练 “雪地作战”：“教他们漠南牧民的冬季捕猎技巧，如何在雪地追踪、如何借地形伏击，再承诺‘战后每人分得十亩良田，免赋税三年’，流民们定会全力训练。”
消息传出，京郊流民纷纷报名，有的甚至带着家人来参军：“周殿下待咱们不薄，如今北狄要来犯，咱们就算拼了命，也要守住边疆，守住咱们的田地！” 不到三日，两千名流民骑兵便集结完毕，开始了紧张的雪地战术训练。
与此同时，周时砚派使者带着 “议和方案” 前往北狄大营 —— 方案中提出 “重新以亲王礼制安葬质子，大靖赔偿白银五万两，维持此前的边界划分，双方继续遵守和平盟约”。可巴图见大靖主动议和，以为大靖畏惧北狄骑兵，竟当场撕碎方案，怒吼道：“想要和平，就把漠南三城还给北狄！否则，咱们战场上见！”
使者回报后，周时砚知道战事己不可避免。他站在东宫地图前，手指落在雁门关的位置：“传旨，让赵虎加快防务建设，备好冬季粮草与御寒衣物；让苏明宇从江南调运三万石杂粮至雁门关，确保守军冬季粮草充足；再让太医院准备足够的冻伤药膏与御寒汤药，随粮草一同送往边疆。”
夕阳西下，东宫的灯光再次亮起。周时砚看着窗外飘落的初雪，心中清楚 —— 冬季的边疆决战己箭在弦上，但只要防务稳固、军民同心，定能守住大靖的边疆，不让百姓再受战火之苦。而苏清欢此时正坐在一旁，整理着太医院的御寒汤药清单，偶尔抬头与他对视，眼中的信任与支持，便是他最坚实的力量。
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