夜色如浓墨，将官道两侧的田野与山峦尽数吞噬。马蹄踏在坚实的土路上，发出“哒哒”的急促声响，像是死神敲响的催命鼓点。
苏晴伏在马背上，任由凛冽的夜风灌入衣领，吹得她脸颊生疼。她从未经历过如此高强度的骑行，大腿内侧早己被马鞍磨得火辣辣的，全身的骨头都像是要散架一般。但她咬紧牙关，一声不吭，只是默默地调整着呼吸，努力跟上前方魏风的节奏。
这是一个真正的军人。苏晴在心中判断。他的骑术精湛，身形在马背上稳如磐石，即使在颠簸的路段，上半身也几乎没有晃动。从离开沙河套开始，他除了必要的指令，没有一句废话。
两个时辰后，一行人在一处驿站稍作停留，为马匹补充草料和清水。
魏风从行囊里取出一个油纸包，递给苏晴：“吃点东西，垫垫肚子。后半夜的路，更难走。”
纸包里是几块干硬的麦饼，还有两条风干的肉脯，带着一股浓重的咸味。苏晴接过来，道了声谢，便小口地啃了起来。她吃得很慢，很仔细，确保每一口食物都被充分咀嚼，以便身体能最高效地吸收能量。
看着她斯文却毫不矫揉的吃相，魏风那张始终紧绷的脸上，线条似乎柔和了一丝。他见过太多被征召的郎中，尤其是那些养尊处优的名医，要么哭天抢地，要么百般挑剔。像苏晴这样，从头至尾都保持着冷静与体面的女子，他还是第一次见。
“苏医师，似乎并不畏惧？”魏风终于主动开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰。
苏晴咽下最后一口麦饼，喝了口水囊里的清水，才缓缓答道：“畏惧于事无补。魏校尉奉命而来，我也只是尽一个医者的本分。我更好奇的是，府尊大人的公子，究竟是何病症？还请校尉能透露一二，也好让我心中有个准备。”
她没有首接询问府尊的脾性，那太过愚蠢。而是从一个医者的专业角度切入，既合情合理，又能试探出关键信息。
魏风沉默了片刻。他看着苏晴那双在火光下显得格外清澈的眼睛，心中那份军人的戒备，不知不觉地松动了些许。他奉命行事，不该多言，但面对一个即将踏入生死场，却依旧心怀治病救人之念的女子，他终究还是动了一丝恻隐之心。
“公子的病，来得蹊跷。”他压低了声音，“半月前，公子随知府大人去城外秋猎，不慎坠马，当时只是些皮外伤，修养几日便无大碍。可五日之前，却突然开始高热不退，浑身起红疹，继而神昏谵语，水米不进。府城最好的几位名医都看过了，有的说是外感风邪，有的说是内蕴湿毒，汤药灌下去无数，却如石沉大海，病情反而一日重过一日。”
高热，红疹，神志不清。
苏晴的脑海中，瞬间闪过了几个现代医学的名词：败血症？病毒性脑膜炎？还是某种特殊的过敏反应？
坠马的皮外伤，是关键。如果伤口处理不当，极有可能引发破伤风，或是更严重的细菌感染。
“府上的名医们，可曾查看过公子当初坠马的伤口？”苏晴追问道。
魏风摇了摇头：“都看过了。伤口早己愈合，并无红肿流脓之象。这也是所有大夫都百思不得其解的地方。”
伤口表面愈合，但内部感染依然可能存在。苏晴的心中，渐渐有了一个模糊的诊断方向，但随之而来的，是更深的忧虑。如果真是她猜测的那几种病，以这个时代的医疗条件，几乎就是绝症。她没有抗生素，没有精密的检测仪器，甚至连最基本的无菌环境都无法保证。
这一仗，比她想象的，还要难打。
“多谢校尉告知。”苏晴没有再问下去。她知道，魏风透露的己经够多了。剩下的，需要她亲眼去看，去判断。
短暂的休整结束，一行人再次上路。后半夜，天空中飘起了冷雨，道路变得泥泞湿滑，行程愈发艰难。
当天光微亮，雨丝渐歇之时，一座雄伟城池的轮廓，终于出现在了地平线的尽头。
金华府，到了。
与此同时，百里之外的清河县，另一场无声的战争，也拉开了序幕。
苏晴走后的第一个清晨，沙河套的气氛显得有些压抑。汉子们干活时都闷着头，往日里嘹亮的号子声，也变得有气无力。所有人的心，都悬着，牵挂着那位远赴府城的“活菩萨”。
顾晏一夜未眠。他站在营地前的高坡上，望着金华府的方向，眼神深邃。他知道，单纯的等待是最愚蠢的选择。他必须主动出击，在清河县，为苏晴营造一个最有利的外部环境。
他叫来了顾山，还有一个名叫刘三儿的年轻人。刘三儿是个落魄秀才，当初是第一批响应招募的，为人机敏，善于言辞，被顾晏提拔为文书，负责登记造册。
“大哥，从今天起，工地上所有人的伙食，标准再提一成。顿顿要有肉，管饱！”顾晏下达了第一道命令。
顾山一愣：“二郎，咱们的粮食本就不宽裕……”
“这是收买人心，更是稳定军心。”顾晏打断了他，“夫人不在，我们更要让弟兄们吃好喝好，让他们知道，沙河套这个家，散不了。而且，我需要他们接下来，为我办一件事。”
他转向刘三儿：“三儿，你脑子活，笔杆子也利索。我需要你，立刻为我编一个故事。”
“故事？”刘三儿有些不解。
“对，一个关于夫人的故事。”顾晏的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度，“故事的内容很简单：就说咱们清河县出了位活菩萨，医术通神，连本地的士绅名流，如李家、赵家、王家等，都对其推崇备至，感念其仁心，特意联名上书，将其举荐给了金华知府大人。知府大人爱子病重，闻讯大喜，特派铁骑前来，以贵宾之礼，将夫人‘请’去府城诊治。”
刘三儿的眼睛，猛地亮了！他是个聪明人，瞬间就明白了顾晏此举的深意。
这一招，实在是太妙，也太毒了！
它一举三得。第一，将苏晴被迫应召的危机，转化为被官方认可、受乡绅推举的荣耀，彻底扭转了舆论的被动局面。第二，将李景、王宗明等人，强行绑在了自己的战车上。他们不是想害苏晴吗？现在，在全县百姓的认知里，他们反倒成了举荐苏晴的“大好人”。他们若是再敢对沙河套有任何小动作，就是自打嘴巴，要背上过河拆桥、嫉贤妒能的骂名。
最关键的是第三点。这个故事传到金华府，传到知府陈元敬的耳朵里，苏晴的身份，就不再是一个被“提头来见”的草民医女，而是一位由地方官绅联名举荐的、备受推崇的名医。这无形中，就为苏晴的性命，上了一道护身符！
“大使英明！”刘三儿激动得满脸通红，“此计一出，王县丞和李景之流，便如同被捆住了手脚的螃蟹，再也横行不起来了！”
“光有故事还不够，还要有人去传。”顾晏的目光，扫过不远处那些正在吃饭的汉子们，“大哥，三儿，你们去把王二麻子，还有那些受过夫人恩惠的脚夫、工人都叫来。让他们今天都休沐一天，进城去，去茶馆，去酒肆，去瓦市，去一切人多的地方，把这个故事，给我传遍清河县的每一个角落！”
“记住，要说得有鼻子有眼，就说是亲眼看到李大官人家的管家，给府里来的军爷塞红包，亲耳听到王县丞在衙门口，对军爷说‘苏医师乃我清河之幸’！”
顾晏的安排，细致到了每一个情节。他要的，不是流言，而是一个足以以假乱真的“事实”。
一个时辰后，数十名沙河套的工人，涌入了清河县城。他们分散在各个角落，将那个精心编织的故事，绘声绘色地传播开来。
舆论的发酵，比想象中还要快。
百姓们本就对苏晴奉若神明，对李景之流的恶行深恶痛绝。这个“恶人幡然悔悟，共同举荐神医”的故事，极大地满足了他们扬善惩恶的心理。一时间，整个清河县，都在传颂着李大官人“深明大义”，王县丞“爱才如子”的“佳话”。
望江楼的雅间里，李景和王宗明，正悠闲地品着新到的春茶。
“叔父，没了那小妇人，顾晏就如同断了一臂。下一步，我们该如何炮制他？”李景的脸上，挂着复仇的快意。
王宗明慢条斯理地放下茶杯，冷笑道：“不急。我己经拟好了公文，明日便以县丞司的名义，去查封沙河套的账目。就说他虚报垦荒人数，冒领官府钱粮。只要拿到罪证，都不用我们动手，县尊大人为了自保，也定会与他划清界限。届时，他便是砧板上的鱼肉，任我等宰割。”
两人相视一笑，一切尽在掌握。
就在这时，雅间的门被“砰”的一声撞开，李府的管家连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐和汗水。
“大……大官人，不好了！出大事了！”
李景眉头一皱，不悦道：“慌慌张张，成何体统！天塌下来了不成？”
“天……天没塌，可是……可是外面都传疯了！”管家上气不接下气地说道，“都在说……是您和赵家、王家，联名上书，把顾夫人举荐给知府大人的！还说您对顾夫人推崇备至，是清河县士绅的楷模！”
什么？！
李景和王宗明，同时愣住了。他们手里的茶杯，悬在半空，脸上的表情，精彩至极。
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