秋阳高悬，金风送爽。
翊坤宫的御花园里，上百种名品秋菊争奇斗艳，织就了一席流光溢彩的地毯。黄的“金背大红”，白的“银丝挂帘”，紫的“醉舞霓裳”，在阳光下舒展着千姿百态的瓣蕊，空气中弥漫着清冽的药香。
淑贵妃设下的赏菊宴，便在园中最开阔的暖亭之内。
亭内，京中品阶最高的几位诰命夫人齐聚一堂。她们身着华服，言笑晏晏，品着新进的贡茶，尝着精致的糕点，仿佛对近日朝堂上的风波一无所知。然而，那看似随意的眼神交汇，那话语间片刻的停顿，都泄露了彼此心照不宣的试探与观望。
淑贵妃坐在主位，一袭暗紫色宫装，绣着繁复的凤尾蝶纹样，衬得她本就美艳的容颜更添了几分深不可测的华贵。她神色从容，语调温和，亲自为众人介绍着菊花的品类与典故，尽显后宫第一人的气度与学识。
镇国公夫人，廖昕的母亲，正襟危坐于客座下首。她今日穿得格外素净，一件秋香色的褙子，只在领口袖边绣了些许兰草暗纹，与这满园的繁花锦绣相比，显得有些格格不入。她只是安静地听着，偶尔附和一笑，不主动攀谈，也不刻意疏离，将一个忠厚本分的国公夫人的角色扮演得恰到好处。
出门前，在廖昕的房里，她曾握着女儿递来的那枚“凤穿牡丹”玉佩，久久不语。
“昕儿，此举……无异于与虎谋皮，稍有不慎，便是万劫不复。”她忧心忡忡。
廖昕为母亲理了理衣襟，目光平静而坚定：“娘，我们早己身在虎口。今日退一步，明日她便会进一步。与其被动挨打，不如主动出击，让她知道，我们国公府，不是任人揉捏的软柿子。”
她将那枚玉佩系在了母亲腰间的一个锦囊之下，巧妙地用外罩的衣衫遮住，只在行走坐卧间，才偶尔会露出一角。
“您什么都不用说，也什么都不用做。”廖昕轻声嘱咐，“您只需在最恰当的时候，‘不小心’让它露出来，便足够了。”
镇国公夫人看着女儿那双不复往日天真、盛满了冷冽寒星的眸子，终是叹了口气，将所有的担忧压在了心底。她的女儿长大了，用一种她最不愿意见到的、惨烈的方式。
此刻，酒过三巡，菜过五味，宴会的气氛在淑贵妃的刻意引导下，渐渐热络起来。
淑贵妃端起酒杯，含笑道：“说起来，今年这批‘金丝皇菊’，还是苏尚书在时，特地从徽州寻来的。只可惜……人算不如天算，如今物是人非，本宫瞧着这花，都觉得添了几分萧瑟。”
她竟主动提起了苏哲！
亭内瞬间一静，所有夫人都放下了手中的杯箸，屏息凝神。
这话看似惋惜，实则是在撇清关系——她只知苏哲是个能干的臣子，对其罪行毫不知情，甚至还因此感到惋惜。高明的话术，瞬间将她自己摘成了纯粹的受害者。
镇国公夫人心中冷笑，知道时机到了。
她像是被淑贵妃的话勾起了什么心事，微微蹙眉，端起茶盏想要喝一口，却“不慎”手一抖，茶水泼洒在了裙摆上。
“哎呀！”她低呼一声，连忙起身告罪，“是臣妇失仪了，还请贵妃娘娘恕罪。”
身旁的侍女赶紧递上帕子，镇国公夫人一边擦拭，一边微微侧身，这个动作，让她腰间那个原本被遮掩的玉佩，恰到好处地从衣衫下摆滑了出来，在午后的阳光下，划过一道温润而清晰的光泽。
那凤凰穿牡丹的精美纹样，那独属于内造贡品的上好玉质，瞬间吸引了离她最近的吏部尚书夫人的目光。
“咦，国公夫人，您这枚玉佩倒是别致得很。”吏部尚书夫人本是无心之言，想借机缓和一下气氛。
这一声，却像一道引线，点燃了全场的寂静。
所有人的目光，都聚焦到了那枚玉佩之上。
淑贵妃脸上的笑容，在看清那玉佩的一瞬间，彻底凝固了。那双美眸中，震惊、愤怒、不敢置信以及一丝深藏的恐惧，如同打翻的调色盘，交错闪现。尽管她立刻恢复了镇定，但那刹那的失态，己经足够被在场的所有人精捕捉。
是她的玉佩！
是三年前，她赏给苏夫人的那枚私物！它怎么会出现在镇国公夫人的身上？！
镇国公夫人像是这才发现玉佩露了出来，脸上闪过一丝恰到好处的慌乱与尴尬。她连忙将玉佩塞回衣内，勉强笑道：“不过是枚不值钱的旧物罢了，让尚书夫人见笑了。”
她顿了顿，又像是想起了什么，叹了口气，意有所指地补充道：“说来也是可惜，这玉佩，本是一位小辈感念我往日对她的照拂，特意赠予的。谁知世事无常，她家中突遭变故……唉，如今人也不知去了何方，只留下这么个念想了。”
一番话，说得滴水不漏，却字字诛心！
“一位小辈”、“家中突遭变故”，这不就是在明明白白地告诉所有人，这枚玉佩，正是来自刚刚倒台的苏家吗？！
亭内的空气，仿佛在这一刻被抽空了。
所有夫人心中都掀起了惊涛骇浪。她们瞬间明白了——苏哲通敌叛国的背后，站着的果然是淑贵妃！而镇国公府，不知用什么手段，拿到了这件能证明两者私下关系的铁证！
今天这场赏菊宴，哪里是什么示威，分明是一场鸿门宴！镇国公府借着主母的身体，不动声色地给了淑贵妃一记最响亮的耳光！
吏部尚书夫人脸色发白，恨不得割了自己的舌头，再也不敢多说一个字。
气氛尴尬到了极点。
淑贵妃端坐主位，指甲几乎要嵌进掌心的肉里。她死死地盯着镇国-公夫人那张恭顺的脸，恨不得当场将她撕碎。但她不能。她知道，从这枚玉佩出现的那一刻起，她就输了。
输得彻底，输得狼狈。
“本宫……有些乏了。”她终于开口，声音里带着压抑不住的颤抖和冰冷，“今日就到这吧，诸位请回。”
一场精心布置的赏菊宴，就这么草草收场。
淑贵妃失魂落魄地回到内殿，再也无法维持表面的平静，猛地将桌上的一套粉彩茶具全部扫落在地。
“廖昕——！！”
她从牙缝里挤出这个名字，那怨毒的声音，如同地狱里的恶鬼在嘶吼。
她终于明白，自己面对的，根本不是一只侥幸逃脱的兔子，而是一头披着羊皮、懂得如何一击致命的恶狼！
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