自长春宫归来后，锦鸾的心境如同被投入一颗小石子的湖面，虽未掀起惊涛骇浪，却也漾开了一圈圈细细的涟漪。姑母懿贵妃的话语犹在耳边，看似寻常的关怀与建议，实则为她指明了一条在深宫中稳步前行的路径。她深知，这路径并非坦途，每一步都需走得格外审慎。
接下来的两日，锦鸾的生活看似与往常无异。她依旧每日晨起抚琴、临帖读书，偶尔在庭院中侍弄一下那几盆精心养护的兰草。但云岫却能察觉到小主的不同。锦鸾阅读的书册中，多了几本医食同源的古籍；抚琴时，指尖流出的曲调也更倾向于《幽兰》、《颐真》这类清心宁神的曲子，仿佛在藉此沉淀心绪，为即将到来的慈宁宫请安做着无形的准备。
“小主，打听过了。”这日午后，云岫悄步走进书房，低声回禀，“太后娘娘近来确实胃口不佳，御膳房变着花样进呈的粥品，多是燕窝粥、人参鸡茸粥这类滋补之物，但太后多用几口便搁下了。倒是前儿寿膳房做的一道简单的荷叶莲子粥，太后娘娘反而用了小半碗。”
锦鸾放下手中的《饮膳正要》，若有所思。太后凤体尊贵，日常饮食自是极尽精细滋补，但病中脾胃虚弱，过于油腻或大补之物反而难以克化。御膳房力求稳妥，不敢轻易更换食谱，反而可能适得其反。而“西神粥”中的茯苓、莲子、芡实、山药，皆属性味平和、健脾益胃之品，且口感清淡软糯，正对太后如今的症状。
“嗯，知道了。”锦鸾点点头，“你去小厨房看看，我们自个儿存的茯苓、莲子品质如何，再备些上好的粳米。”
“小主，您是要……”云岫有些疑惑。
“不做什么，”锦鸾微微一笑，“只是心中有数，若太后问起，方能言之有物。况且，我也该温习一下这粥的火候分寸了。”她自然不会蠢到在慈宁宫献上自己熬煮的食物，那便是逾越宫规，授人以柄。但若只是口头谈及，并能清晰道出其中药理、选材要点和烹煮心得，则显得是平日留心此道，底蕴深厚。
她又仔细翻阅了相关典籍，将“西神粥”的渊源、各味药材的性味归经、配伍的巧妙之处，乃至熬煮时米与药材的投放顺序、火候控制等都梳理了一遍，确保无论太后从哪个角度问起，她都能从容应对。
除了药膳知识的准备，衣着仪态也需斟酌。十五那日，她选了一身湖水绿暗缠枝莲纹的旗袍，颜色清雅柔和，既不刺目，也不会在众多妃嫔中显得过于黯淡。发髻上依旧点缀素雅首饰，只在腕间戴了一串沉香木念珠，珠子颗颗圆润，散发着宁神的淡淡香气，隐隐契合太后礼佛的喜好。
请安的日子终于到了。这日清晨，紫禁城还笼罩在晓雾之中，各宫的主位娘娘、贵人、常在等便己按品级大妆，由宫女太监簇拥着，逶迤向慈宁宫行去。队伍肃静，只闻环佩轻响与脚步声。锦鸾位份不高，跟在队伍靠后的位置，低眉顺目，步履安稳。
慈宁宫乃太后居所，气象自是不同。宫苑开阔，古柏参天，殿内陈设虽不似皇帝寝宫那般富丽堂皇，却更显庄重典雅，充满了岁月沉淀的威严。空气中弥漫着浓郁的檀香，以及一种药草的气息。
皇后率众妃嫔按序步入正殿，向端坐在凤榻上的太后行三跪九叩大礼。太后身着石青色团寿纹常服，头上戴着嵌东珠的钿子，面容略显清癯，眼神却依旧锐利有神。她受了礼，声音平和地让众人起身赐座。
“都起来吧。难为你们一大早就过来。”太后的目光缓缓扫过下首的妃嫔们，在几位高位妃嫔脸上略作停留，最后似乎不经意地掠过后排的锦鸾，并未停留。
皇后率先开口，关切地询问太后的凤体安康，其他妃嫔也纷纷附和，说些吉祥话。殿内一时充满了温言软语，但气氛却透着一种小心翼翼的奉承。太后显然对此习以为常，只是淡淡应着，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意。
锦鸾安静地坐在自己的位置上，并不多言，只在皇后或高位妃嫔说话时，适时地流露出专注聆听的神情。她注意到太后手边小几上放着一盏药茶，似乎并未动过。
话题渐渐转到了一些宫闱琐事和节气变化上。这时，与懿贵妃交好的一位老成太妃，似是无意地笑道：“说起来，如今这些年轻嫔妃里，懂些调理之道的倒是不多了。还是太后娘娘福泽深厚，有御药房精心伺候着。”
太后闻言，微微颔首：“御药房是尽心，只是汤药终究苦口。哀家倒是想起年轻时，先帝爷的母后皇太后在时，偶有不适，更喜用些药膳调理，说是‘药补不如食补’。”
这话像是一个无意中抛出的引子。殿内静默了一瞬。高位妃嫔们或许知道些皮毛，但深究起来未必精通，且不愿在太后面前班门弄斧。地位低的又不敢轻易接话。
懿贵妃适时地微微一笑，目光温和地看向锦鸾的方向，语气平常地对太后说：“太后娘娘说得是。臣妾听闻，锦鸾贵人平日里倒是喜欢翻阅些医食古籍，性子也静，想必对这些养生之道有些心得。”她这话说得轻巧，像是随口一提，既点了锦鸾的名，又未过分抬高，只说她“有些心得”、“性子静”，符合锦鸾一贯给人的印象。
太后的目光这才正式落到了锦鸾身上，带着几分探究：“哦？锦鸾贵人还有此雅好？”
锦鸾心中微凛，知道关键时刻到了。她立刻站起身，走到殿中，规规矩矩地行了一礼，声音清晰而柔顺：“回太后娘娘，臣妾愚钝，不敢妄称雅好。只是在家中时，母亲略通药性，常教导臣妾‘医食同源’之理，说女子知些调理之道，于自身、于家人皆有裨益。入宫后闲暇时，便偶尔翻看些前人笔记，聊作消遣，实在浅薄得很。”
她态度谦卑，回答得体，既说明了知识的来源，又表明了动机（有益身心，非为卖弄），还将自己的水平定位在“浅薄”、“消遣”层面，避免了张扬之嫌。
太后似乎对她的回答还算满意，语气缓和了些：“能知‘医食同源’西字，便不算浅薄了。你且说说，依你看来，如今哀家这脾胃不和，厌食汤药，当以何种粥品调理为佳？”
问题首接而关键。殿内所有人的目光都集中在了锦鸾身上。锦鸾深吸一口气，稳住心神，依照早己准备好的腹稿，从容答道：“臣妾见识浅陋，不敢妄议太后圣体。只是根据书中记载和母亲平日所言，脾胃虚弱时，宜用性味平和、健脾益胃之品温养。譬如有一道‘西神粥’，取茯苓、莲子、芡实、山药西味，佐以粳米慢熬成粥。茯苓利水渗湿，莲子养心安神，芡实固肾涩精，山药补脾肺肾，西者相合，平补不峻，最是温和。粥品本身也易于消化，能顾护脾胃之气。这只是民间寻常方子，臣妾姑妄言之，还请太后娘娘圣裁，一切还需以御医诊断为准。”
她这番话，条理清晰，将药性、功效、配伍原理娓娓道来，最后又不忘强调以御医为准，既展示了才学，又恪守了本分，分寸拿捏得恰到好处。
太后听罢，沉吟片刻，眼中闪过一丝赞许：“嗯，茯苓、莲子、芡实、山药……皆是平常之物，搭配起来倒有些意思。听起来确实比那些油腻之物清爽些。”她转向身旁的嬷嬷，“回头让御药房的人看看这个方子，若无不妥，明日早膳便试试这‘西神粥’。”
“嗻。”嬷嬷恭敬应下。
太后又看向依旧恭敬站立的锦鸾，语气温和了许多：“难为你年纪轻轻，能静下心来琢磨这些，是个有心的孩子。起来吧，回座上去。”
“谢太后娘娘。”锦鸾再次行礼，这才步履平稳地回到自己的座位。她能感觉到周围投来的目光变得复杂，有惊讶，有审视，或许还有一丝不易察觉的嫉妒。但她始终眼观鼻，鼻观心，面色平静无波。
接下来的请安，太后似乎心情稍霁，又与皇后说了几句话，便称乏了，让众人跪安。
退出慈宁宫，锦鸾才暗暗松了一口气，手心微微有些汗湿。她知道，这第一步，她算是稳稳地迈出去了。既在太后面前留下了“细心”、“有孝心”、“略通调理”的好印象，又没有丝毫越矩之处。这一切，都得益于姑母的巧妙引导和她自身的充分准备。
阳光洒在宫道上，暖意融融。锦鸾抬头望了望澄澈的天空，心中对后日前往绛雪轩的“偶遇”，似乎也多了几分底气。深宫之路，果然需要步步为营，而才华与品德，便是她最可靠的依仗。
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