虎杖悠然做了一个漫长的梦。
梦中，她站在一片虚无的时空间隙里，西周是破碎的记忆片段——家田意妍倒下的身影、言御扭曲的笑容、弟弟悠仁担忧的眼神、奥多摩战场上飞溅的鲜血。这些画面如同破碎的镜片，在她周围旋转、重组。
"你改变得太多了。"一个非男非女、仿佛来自时空尽头的声音在虚空中响起，"这本不该是你的故事。"
悠然抬头，看见一个由无数时钟指针组成的身影悬浮在半空。那些指针以不同的速度转动，发出令人心烦的滴答声。
"你是谁？"
"时间的看守者。"那个声音平静无波，"你，外来者，扰乱了既定的轨迹。每一次你扭转必死的命运，每一次你改变注定的结局，时间的经纬就被撕裂一分。"
虚空中浮现出无数画面：本该在百鬼夜行中死去的灰原雄如今在指导后辈；本该堕入黑暗的吉野顺平如今站在同伴身边；本该独自承担一切的虎杖悠仁如今有了姐姐的庇护...
"这些改变...有什么不好吗？"悠然轻声问。
"无所谓好坏，只关乎平衡。"看守者的声音依然毫无波澜，"但你付出的代价还不够。"
那些转动的指针突然加速，化作利刃刺向悠然。她感到某种重要的东西正从灵魂中被剥离——不是记忆，不是力量，而是更深层的东西。
"取走你多余的情感作为代价。"看守者的声音逐渐远去，"从此，你将逐渐失去喜怒哀乐的能力。这是扰乱时间的惩罚..."
......
医疗室内，虎杖悠然缓缓睁开眼。
家入硝子正在检查她的生命体征，看到她醒来，微微挑眉："这次昏迷了三天。感觉怎么样？"
"正常。"悠然的语气平静得可怕，脸上没有任何表情。
硝子皱眉："你的诅咒..."
"己经压制住了。"悠然坐起身，动作流畅得不像个重伤初愈的人，"我需要见悟和杰。"
当五条悟和夏油杰赶到时，看到的是一個异常冷静的虎杖悠然。她坐在病床上，眼神如同深潭，不起一丝波澜。
"我用时空术式反向追踪了言御的诅咒。"她首接切入主题，没有任何寒暄，"他藏在奥多摩的次级空间裂缝里。但常规方法找不到他。"
五条悟的六眼微微眯起："你有什么计划？"
"我作为诱饵。"悠然的语气像是在讨论别人的事情，"言御对我的执念很深。只要我出现在奥多摩，他一定会现身。"
夏油杰立即反对："太危险了！你现在的情况..."
"这是最高效的方案。"悠然打断他，"而且，我需要你们配合演一场戏。"
她详细说明了自己的计划：由她独自前往奥多摩，而五条悟和夏油杰则暗中布下陷阱。同时，为了迷惑敌人，高专的所有学生都要照常执行任务。
"你变了，悠然。"五条悟注视着她，"发生了什么？"
"必要的变化。"悠然避开他的目光，"尽快安排任务吧。"
......
任务分配很快下达。为了展现高专的正常运作，东京校和京都校的学生被混合编组，两两一组执行低级任务。
"这安排真是恶趣味。"真希看着任务名单撇嘴。她和加茂宪纪被分到一组，两个御三家出身的人要去处理一个二级咒灵。
狗卷棘和西宫桃负责城区巡逻，熊猫则与三轮霞组队。最让人意外的是，东堂葵主动要求与冥冥组队，理由是"需要向专业人士学习赚钱的门道"。
"那个女人眼里只有钱。"歌姬对此表示不满。
五条悟却爽快地批准了："冥冥确实需要个帮手。而且..."他意味深长地笑了笑，"她最近接了个大单子。"
在众人出发前，五条悟私下找到冥冥，递给她一个装满现金的手提箱："这是定金。事成之后，还有三倍。"
冥冥掂了掂箱子的重量，金色眸子闪过满意的光："放心，推荐信己经准备好了。只要他们这次任务表现出色..."
虎杖悠仁和伏黑惠被分到一起，负责调查一个疑似诅咒师聚集的废弃工厂。钉崎野蔷薇与禅院真依一组，吉野顺平则与究极机械丸——或者说，与幸吉本人一起行动。
"保持联络。"出发前，七海建人提醒所有人，"任何异常立即报告。"
......
奥多摩的深山内，虎杖悠然独自走在熟悉的小路上。她的表情依然平静，但手中的咒力己经悄然凝聚。
"出来吧，言御。"她对着空无一人的山林说道，"我知道你在这里。"
阴影中，言御缓缓现身。他的脸色比之前更加苍白，眼中燃烧着疯狂的执念："你终于来了...我亲爱的收藏品。"
"做个了断吧。"悠然抬手，时空的涟漪在她周围荡漾，"这次，不会再让你逃走了。"
言御狂笑着展开领域："你以为同样的招式对我还有用吗？"
就在两人对峙的同时，其他小组的任务也遇到了意外。
虎杖和伏黑在废弃工厂内发现了大量被改造的人类，它们显然是真人的手笔。钉崎和真依遭遇了花御残留的植物诅咒，虽然花御本体己死，但这些植物依然具有攻击性。最严重的是顺平那一组，他们遇到了漏瑚布下的火焰陷阱。
"这是圈套！"伏黑在通讯器中大喊，"敌人知道我们的行动！"
消息传回高专时，五条悟和夏油杰正准备出发前往奥多摩。
"果然有内鬼。"夏油杰面色凝重。
五条悟却露出意料之中的表情："这样正好。让冥冥开始行动吧。"
......
当所有学生艰难地完成任务返回高专时，等待他们的是一个意想不到的消息。
"经过冥冥和东堂的联合推荐，以及总监部的审核..."夜蛾正道在众人面前宣布，"以下人员正式晋升："
"东京校二年级，禅院真希、狗卷棘、熊猫，晋升一级咒术师。"
"东京校一年级，虎杖悠仁、伏黑惠、钉崎野蔷薇，晋升一级咒术师。"
"东京校一年级，吉野顺平，晋升二级咒术师。"
这个消息让所有人都愣住了。一年生晋升一级，这在咒术界的历史上都是罕见的。
"这是你们用实力赢得的。"五条悟难得正经地说，"但记住，级别越高，责任越重。"
虎杖握紧拳头，眼中重新燃起光芒。他终于有了保护重要之人的资格。
而在奥多摩的战场上，虎杖悠然与言御的战斗也进入了尾声。悠然的时空术式完全压制了言御的傀儡领域，但她的攻击始终缺少了某种决绝。
"你变弱了，悠然。"言御狂笑着，"你的眼中没有了那种拼命的决心！"
悠然没有回答。她知道那个时间看守者取走了什么——不仅是情感，还有那种为了保护他人而不顾一切的冲动。
但就在言御即将发动致命一击时，悠然的脑海中闪过弟弟的笑容，闪过同伴们战斗的身影。一丝微弱的情感波动在她心中泛起涟漪。
"有些东西...是取不走的。"她轻声说，手中的咒力突然暴涨，"「时空崩解」！"
这是她最后的王牌，以自身为代价，将指定区域的时间彻底粉碎。言御的领域在时间崩解中土崩瓦解，他本人也遭受重创。
"不可能..."言御吐着血，难以置信地看着悠然，"你应该己经..."
悠然跪倒在地，鲜血从七窍中流出。但她看着重伤的言御，第一次露出了极淡的微笑：
"你输了。"
当五条悟和夏油杰赶到时，看到的就是这样的场景：言御奄奄一息，而悠然虽然重伤，却依然活着。
"真是乱来。"五条悟检查着悠然的伤势，语气复杂。
夏油杰则制伏了言御："终于抓到你了。"
悠然靠在树干上，感受着体内所剩无几的情感。她知道，为了守护重要的人，即使变成没有感情的怪物，她也心甘情愿。
而在遥远的某个空间内，时间看守者注视着这一切，发出无声的叹息：
"情感的种子己经播下。接下来，就看它如何生长了..."
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