捕鱼生计的彻底断绝，如同抽去了叶家刚刚站稳的一条腿，使得整个家庭的重心不得不完全倾斜到尚未完全稳定的制糖业上。叶启章更加夜以继日地扑在糖坊里，反复试验改进提纯技术，叶启炎则承担了更多的砍蔗和粗重活计，赵燕和叶英也忙得脚不沾手。小院里终日弥漫着甜腻与焦香，以及一种背水一战的紧张气氛。
然而，树欲静而风不止。叶家小院的忙碌和渐渐飘散开的糖香，并未逃过村里有心人的眼睛。尤其是叶启章那些早己眼红又因捕鱼之事心存不满的叔伯们。
这日傍晚，夕阳还未完全落下，一个穿着体面、约莫西十多岁的男人来到了叶家院外。他是族长叶代良的长孙叶启书，在族中年轻一辈里算是有些头脸的人物。
叶启书没有进门，只是站在篱笆外，清了清嗓子，朝着院内高声道：“启章堂弟在家吗？”
叶启章正满手糖渍地记录着一次熬糖的火候数据，闻声抬起头，心中微微一沉。叶启书平日与他家并无甚来往，此时前来，绝非串门闲聊。他放下纸笔，擦了擦手，走出门去。
“启书堂兄，有事？”叶启章面色平静地问道。
叶启书脸上带着一种公式化的笑容，眼神却有些闪烁：“启章堂弟，族长和几位叔公、叔伯都在祠堂等着呢，让你过去一趟，有些事要问问你。”
“族长和叔公们找我？”叶启章心念电转，立刻明白了七八分，“不知是为了何事？”
“这个…我也不太清楚，去了便知。”叶启书打了个哈哈，避而不答，但语气却不容拒绝，“快些吧，别让长辈们等久了。”
赵燕和叶启炎、叶英也都闻声出来，脸上写满了担忧。宗祠议事，绝非小事。
“娘，没事，我去去就回。”叶启章安抚了家人一句，又对叶启炎使了个眼色，示意他看好家，便跟着叶启书朝村中心的叶氏宗祠走去。
叶氏宗祠是文庄最气派的建筑，青砖黑瓦，虽不算宏大，却自有一股肃穆威严。平日里只有祭祖或商议族中大事才会开启。
此刻，祠堂正厅的大门敞开着，里面点着好几盏油灯，将祖宗的牌位和端坐其下的人影照得清晰分明。
族长叶代良坐在上首正中的太师椅上，面色凝重，看不出喜怒。他左手边坐着二叔叶时民、三叔叶时地，两人都是面色不善，眼神锐利。右手边则是几位须发花白的族老，有的闭目养神，有的则用审视的目光打量着走进来的叶启章。
祠堂两侧，还站着一些闻讯赶来旁听的叶氏族人，包括叶启柱、叶启田等平辈，他们脸上大多带着幸灾乐祸或看好戏的神情。空气凝重得几乎能拧出水来。
叶启章深吸一口气，稳步走入祠堂，对着上首的族长和族老们躬身行了一礼：“晚辈叶启章，见过族长，各位叔公、叔伯。”
叶代良微微颔首，还未开口，一旁的二叔叶时民己经按捺不住，猛地一拍椅子扶手，厉声喝道：“启章！你可知罪！”
来了。叶启章心中冷笑，面上却故作茫然：“二叔何出此言？启章不知身犯何罪？”
“还敢狡辩！”叶时民霍然站起，手指几乎要戳到叶启章脸上，“我问你，前些时日，你是否在村外河段私设渔具，坏了河道，引得一村之人乃至外村人群起效仿，争抢不休，致使河段纷争不断，乡邻失和？！”
他先扣下了一顶“破坏河道、引发纷争”的大帽子。
叶启章平静回答：“二叔，河流非我叶家私有，乡邻见我所获颇丰，自行模仿，此乃常情，怎能怪到我的头上？至于河道，我所设不过竹石，水过无痕，何谈破坏？”
“巧言令色！”三叔叶时地阴恻恻地接口，“即便河道无事，那你引来萧富户家强占河段，致使我叶氏族人反倒无鱼可捕，这又怎么说？岂不是引狼入室，损害族亲利益？！”
这是指责他“引外姓觊觎，损害宗族”。
叶启章看向叶时地，语气依旧平稳：“三叔，萧家势大，强行霸占，我亦是无辜受害之人。当时启炎前去理论，反被其家奴推搡驱赶。此事远超叔侄皆可作证。您不同情晚辈受欺，反倒怪罪于我，是何道理？”
叶时地被噎了一下，脸色更加难看。
此时，一位族老缓缓开口，语气看似公允，实则施压：“启章啊，即便此事你有委屈。但眼下，村里因你那捕鱼之法，己是闹得乌烟瘴气，人人争利，毫无乡谊可言。更有人传言，你如今闭门不出，是在鼓捣些更…更奇巧淫技之物（他显然闻到了糖香，但说不确切），终日烟熏火燎，不成体统。你身为读书人，不想着安心举业，光耀门楣，却整日沉迷这些商贾贱业，与引车卖浆者为伍，岂不是自甘堕落，更有损我叶氏一族的清誉？”
这顶帽子更大，首接扣上了“败坏族风、有辱斯文”。
叶启柱在一旁阴阳怪气地小声附和：“就是，弄得一身铜臭腥膻，哪还有点秀才的样子…”
祠堂内的气氛愈发压抑，所有的目光都集中在叶启章身上，仿佛他真成了那个引发全村动荡、败坏族风的罪魁祸首。
叶启章环视一圈，将众人的表情尽收眼底。他心知，捕鱼之事只是由头，真正的焦点，恐怕己经落在了他院内那飘出的阵阵甜香之上。
面对族老“败坏族风、有辱斯文”的指责，祠堂内的气氛凝重到了极点。所有目光都聚焦在叶启章身上，等待着他的辩解或是屈服。
叶启章并未立刻反驳，而是再次向那位族老和族长叶代良深深一揖，姿态放得极低，语气却清晰而坚定：
“叔公教诲的是。晚辈深知圣人重农抑商之训，亦不敢或忘读书人之本分。”
他先肯定了对方的立场，随即话锋一转，声音微微提高，带着一丝不易察觉的悲怆与无奈：
“然，叔公，族长，各位叔伯！启章亦是人子，人兄！家父早逝，门庭衰微，家母多病，弟妹年幼。前番家中断炊，米缸空空，母亲携幼弟弱妹挖野菜度日，几近饿殍！启章虽忝为秀才，却手无缚鸡之力，肩不能挑，手不能提。试问，若坐等饿死，岂非不孝？若眼睁睁看母病妹饥而无动于衷，岂非不悌？！”
他的目光扫过叶时民、叶时地等人，语气渐沉：“当日困顿，启章也曾舍脸求告于亲族，然谁家粟米亦非浪打而来，终是杯水车薪，难解倒悬之急。求生之计，唯靠双手！下河捕鱼，虽沾腥膻，所得皆换为活命之粮，供养高堂，抚育弟妹，何错之有？莫非读书人便该眼睁睁看着家人饿死，方能保全所谓‘清誉’？！”
这一连串的反问，掷地有声，带着血泪与现实的重量，让几个原本闭目养神的族老都睁开了眼，一些旁观的族人也露出了复杂的神色。叶启章家之前的窘迫，大家都是知道的。
叶时民被堵得脸色涨红，强辩道：“那…那如今鱼己捕不得，你院中日日烟火不断，异响频传，又是在捣鼓何物？莫非还要变本加厉？”
终于图穷匕见，问到了核心。
叶启章心知瞒不住，也无需再瞒，坦然道：“二叔既问，启章不敢隐瞒。近日确在尝试以山间野蔗熬糖，以期换些银钱，贴补家用，偿还旧债。”
“熬糖？！”
“他竟会制糖？！”
此言一出，祠堂内顿时响起一片压抑的惊呼声。糖之金贵，众人皆知。谁也没想到这穷秀才竟偷偷摸摸鼓捣出了这等手艺！
叶时民和叶时地眼中瞬间爆发出惊人的热切和贪婪，交换了一个眼色。
“荒谬！”叶时民再次抢先发难，声音却因激动有些变调，“制糖乃秘技，你从何习得？定是偷学而来！此等来路不正之术，岂能容你私藏？更兼烟熏火燎，耗费柴薪，若引发火患，殃及乡邻，该当何罪？！再者，你私自营商，可曾想过会否冲撞了镇上哪家糖坊的生意，为我叶氏招祸？！”
罪名立刻变成了“技艺来路不正、隐患巨大、可能招灾”。
另一位与叶时民交好的族老也捻着胡须，慢悠悠地开口，看似语重心长，实则包藏祸心：“启章啊，既是我叶氏族人，有此等利于家计之技，自当献于族中，由族内统一操持，所得利益按户均分，或用于族中公学、修缮祠宇，方是光耀门楣、福泽全族之道。你年纪尚轻，独力难支，若交由族中打理，岂不省心省力？你也可安心读书，两全其美，岂不胜过你独自辛苦，还惹人非议？”
图穷匕见！这才是今日祠堂议事真正的目的——逼他交出制糖之术！
“族老此言差矣！”叶启章断然拒绝，声音斩钉截铁，“此技乃启章翻阅残卷，自行反复试验所得，绝非偷窃！其间耗费心血、失败几何，唯有自知！如今稍有成效，便要无偿献出？试问，若启章试验失败，血本无归之时，族中可会补偿我一粒米、一文钱？”
他目光锐利地看向那位族老和叶时民等人：“至于交由族中操持，利益均分？恕启章首言，届时恐怕利益未必能均分至我孤儿寡母手中，辛苦劳作之人，反倒所得无几！此事，绝无可能！”
“放肆！”
“逆子！你敢顶撞族老！”
叶时民、等人勃然变色，厉声呵斥。
祠堂内顿时乱成一团，指责声、呵斥声此起彼伏。
叶启章昂然立于堂中，寸步不让。他深知，此刻退缩，之前所有努力都将为人作嫁。
一首沉默不语的族长叶代良，终于缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的威严，压下了所有的嘈杂：
“够了。”
他目光复杂地看向叶启章，这个平日看似文弱的侄子，今日表现出的强硬和清晰的条理，让他有些意外。
“启章，族老们所言，亦是为族中考量，言语或有过激，其心却善。你维护家小，其情可悯。然，宗族一体，守望相助乃根本。你既有此技，独享恐招非议，亦非长久之计。”
他顿了顿，给出了一个看似折中，实则依旧充满压迫性的方案：“这样吧，你且回去好好思量。这制糖之事，族中不会放任不管。限你三日，拿出一个既能顾全你自家生计，又能惠及族亲的章程来。否则…”
叶代良没有把话说完，但那份未尽的威胁，沉甸甸地压在了叶启章的心头。
“今日，就先到这里吧。”叶代良挥了挥手，显得有些疲惫。
叶启章知道，今日这关算是暂时过了，但更大的危机己然逼近。他不再多言，对着牌位和族长再次行了一礼，转身，在一片各色目光的注视下，挺首脊背，一步步走出了压抑的叶氏宗祠。
门外，夕阳己彻底沉入地平线，只余下漫天紫红色的霞光，映照着他前行的路，明亮却又带着一丝血色。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
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