马家集一战的胜利，如同在辽西沉寂的抗日战场上投下了一颗石子，激起的涟漪远远超出了战斗本身。第七旅的威名迅速传开，“凌旅长”三个字在百姓口中几乎成了抗日的代名词。前来投奔的青壮年更多了，甚至一些附近小股武装的首领也亲自上门，表示愿意接受改编，共同抗日。第七旅的兵力一度膨胀至一千五百余人，虽然装备仍然参差不齐，但士气之高昂，凝聚力之强，远非昔日可比。
抗日堡俨然成了辽西抗日力量的一个小小中心。堡内日夜喧闹，训练的口号声、打铁的叮当声、新兵操练的脚步声不绝于耳。凌云洲趁热打铁，对部队进行了更细致的整编和强化训练。他将队伍编为三个主力团（一团长李振宇，二团长王喜奎，三团长由原黑瞎子沟时期表现突出的张大奎担任），一个首属特务营（营长赵铁鹰），一个炮兵连（利用缴获的几门迫击炮和土炮组建，虽然炮弹奇缺），以及一个新兵训练大队。副旅长钱百万负责的后勤体系也初步建立，设立了被服厂、修械所、医疗队等，尽管简陋，却也能勉强维持运转。
训练是残酷的。凌云洲将现代军事理念与游击战特点相结合，制定了极其严苛的训练大纲。体能、射击、刺杀、土工作业是基础，山地越野、夜间行军、偷袭渗透、爆破拆弹是重点。他亲自示范，赵铁鹰等骨干严格督导，训练场上近乎不近人情。摔打、受伤是家常便饭，但没有人抱怨，因为所有人都明白，平时多流汗，战时才能少流血。
“快！再快一点！鬼子不会给你喘气的机会！”
“瞄准了打！子弹金贵，一颗消灭一个敌人！”
“刺刀要狠！白刃战就是你死我活！”
这些口号深入人心。士兵们的皮肤晒得黝黑，肌肉变得结实，眼神更加锐利，战术动作也日益娴熟。一支脱胎换骨的队伍，正在深山中悄然砺剑。
然而，盛名之下，危机始终如影随形。山口隆一老谋深算，在经历了初期的挫败后，他改变了策略，不再急于军事围剿，而是采取了更为阴险的“软刀子”。
经济封锁更加严密，伪军控制了所有大小集市，对购买数量较多的粮食、食盐、布匹等物资的人进行严密盘查甚至抓捕，企图困死第七旅。同时，鬼子派出大量汉奸特务，化装成货郎、乞丐、风水先生，甚至冒充投奔的抗日的百姓，混入抗日堡周边区域，甚至试图潜入堡内，进行侦察、破坏和策反。
这一日，新兵训练大队正在堡外一片空地进行队列训练，突然，一个刚入伍不到十天的新兵“王二嘎”在休息时，凑到班长身边，神秘兮兮地低语：“班长，俺听说……咱们旅长跟关内那边……走得特别近？是不是以后咱们都要听那边的了？”
班长是个原第七旅的老兵，警惕性很高，闻言脸色一板：“王二嘎，你胡咧咧啥？旅长咋带兵打鬼子，咱们就咋跟着！不该打听的少打听！”
王二嘎讪讪地笑了笑，没再说话，但眼神却有些闪烁。这一幕，恰好被巡视训练场的赵铁鹰看在眼里。他不动声色，暗中加强了对这个王二嘎的观察。
几天后的夜里，赵铁鹰带着两个特务营的战士，悄无声息地埋伏在堡后一处偏僻的墙角。果然，半夜时分，一个黑影鬼鬼祟祟地溜到这里，学了三声猫叫。不一会儿，墙外也回应了三声，接着，一个小包裹被扔了进来。黑影捡起包裹，正要离开，几道强光手电筒的光柱瞬间将他笼罩！
“不许动！”
黑影吓得魂飞魄散，正是王二嘎！从他身上搜出的包裹里，除了几块大洋，还有一张画着堡内兵力部署和岗哨位置的草图，以及一封用密码写成的信。
经过连夜突击审讯（赵铁鹰的手段让王二嘎很快就崩溃了），王二嘎交代，他是被一个自称“黄皮子”手下的人用重金收买，任务是长期潜伏，搜集情报，并伺机在队伍中散布谣言，挑拨离间。那个“黄皮子”，据说就是山口隆一手下最得力的汉奸特务头子，极其神秘狡猾。
“旅座，看来山口隆一亡我之心不死，这‘黄皮子’就像条毒蛇，藏在暗处，防不胜防啊！”王承章忧心忡忡。
凌云洲面色冷峻。内部的隐患比外部的明枪更可怕。他下令将王二嘎公审后处决，以儆效尤。同时，在队伍内部进行一次更深入的排查和忠诚教育，强调纪律，严防奸细。
“光防守不行。”凌云洲对赵铁鹰说，“这个‘黄皮子’不除掉，我们寝食难安。铁鹰，把你手下最精干的人撒出去，就算挖地三尺，也要把这个‘黄皮子’给我揪出来！活要见人，死要见尸！”
“是！旅座放心！我一定把这颗钉子拔了！”赵铁鹰领命，眼中闪过猎杀的光芒。
就在第七旅一边砺剑，一边肃奸的同时，外部形势也在悄然变化。通过杨靖华建立的秘密渠道，凌云洲收到了关内传来的更多情报和国际形势分析，使他能够站在更高的视角审视东北的战局。他了解到，鬼子正在加紧对东北的资源掠夺和殖民统治，但其暴行也激起了更广泛的反抗。关内的抗日形势同样严峻，但全国上下同仇敌?（kai）的气氛正在形成。
一天，哨兵带来一位特殊的客人。来人西十多岁年纪，穿着长衫，戴着礼帽，像个教书先生，但眉宇间有一股难以掩饰的英气。他自称姓华，是受“北满”一位朋友所托，前来拜会凌旅长。
在密室中，这位“华先生”表明了自己的真实身份：他是活跃在吉东地区的一支抗日联军队伍的联络员。他们对第七旅在辽西的坚持抗战深感敬佩，希望双方能建立联系，互通情报，必要时甚至可以配合作战。
“凌旅长，鬼子是我们共同的敌人。东北抗日局面艰难，更需要各路英雄摒弃前嫌，携手对敌啊！”华先生言辞恳切。
凌云洲心中振奋。与抗联建立联系，意味着第七旅不再是孤军奋战，而是融入了东北抗日武装的主流！他当即表示同意，双方就建立联络站、共享情报、协同作战原则等达成了初步协议。
送走华先生，凌云洲站在堡墙上，眺望着连绵的群山，心潮澎湃。内部在整顿，外部友军在靠近，虽然敌人依旧强大，危机西伏，但他感觉脚下的根基正在变得越来越坚实。第七旅这把剑，在血与火的洗礼和各方力量的淬炼下，正变得越来越锋利。
他知道，与抗联的联系，很可能也会引来鬼子更疯狂的报复。山口隆一和那个神秘的“黄皮子”绝不会坐视抗日力量联合。下一场风暴，或许会更加猛烈。但他无所畏惧，因为他身后，是一支经过千锤百炼、众志成城的队伍，是一面永不倒下的旗帜！
深山的寒风依旧凛冽，但抗日堡内的炉火却烧得正旺。砺剑的过程充满艰辛，但剑锋所指，必然是侵略者颤抖的心脏！暗影依旧在浮动，但阳光，终将穿透迷雾，照亮这片不屈的土地！
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