时间一晃，转眼就到了绍兴十年五月。安徽阜阳的顺昌城，刚刚经历过一场春雨，空气里带着潮湿的泥土气息。城墙上，东京副留守刘锜正亲自检查城防，他用手敲了敲城墙的砖石，又摸了摸城垛上的箭孔，眉头微微皱起，这座城太小了，城墙也不够坚固，想要守住，难。
刘锜刚从东京调任顺昌，带着一万八千“八字军”——这支军队大多是河北的义军，因为每个人脸上都刺着“赤心报国，誓杀金贼”八个字，所以被称为“八字军”。他们刚到顺昌没几天，还没来得及休整，就收到了探马的消息：金军主帅完颜宗弼（金兀术）率领十万大军，正朝着顺昌赶来，预计三日内就会抵达城下。
“将军，金军势大，咱们只有一万八千人，顺昌城又小，根本守不住啊！”副将许青急得首跺脚，“不如咱们弃城撤退，往南走，与岳飞将军的岳家军汇合，再一起对抗金军？”
刘锜摇摇头，转身指向城内的百姓——街道上，百姓们正忙着帮宋军搬运粮草、修补城墙，有的老人还提着自家煮的粥，送到城墙上给士兵们喝。
“许青，你看这些百姓。”刘锜的声音很轻，却带着坚定，“他们知道金军要来，没有一个人逃跑，反而来帮咱们守城，因为他们信任咱们，觉得咱们能保护他们。咱们若撤退，金军进城后，这些百姓必遭屠戮。某意己决，死守顺昌！”
为了表示死守的决心，刘锜当天就下令，将顺昌城外河道里的船只全部凿沉——断了自己和将士们撤退的后路。他还让人把自己的家眷接到城头的敌楼里，当着所有将士的面说：“某的家眷在此，若城破，某先杀家眷，再与金军决一死战！你们若想投降，现在就可以走；若想跟某一起守，某刘锜定与你们同生共死！”
将士们看着敌楼里刘锜的妻儿，又看着刘锜坚定的眼神，纷纷单膝跪地：“愿随将军死守顺昌！与城共存亡！”
金军攻城的第一天，就遭遇了宋军的顽强抵抗。刘锜利用顺昌城小、河道纵横的特点，提前派士兵在城外的河道里下了毒——那是一种从草药里提炼出的毒药，人喝了会腹痛不止，失去战斗力。
金军士兵长途奔袭，又渴又累，看到河道里的水就纷纷去喝，结果没一会儿就倒在地上哀嚎。刘锜趁机下令发动突袭，宋军将士们从城门两侧冲出，像两把尖刀一样插入金军阵中，杀得金军措手不及，短短一个时辰，就杀死金军数千人。
完颜宗弼在后方听闻前锋受挫，气得暴跳如雷。他亲自率领自己的精锐部队——“铁浮图”和“拐子马”，日夜兼程赶来支援。“铁浮图”是重装骑兵，士兵和战马都披着厚厚的铠甲，刀枪难入，像一座座移动的铁塔；“拐子马”是轻骑兵，速度极快，专门负责绕到敌军侧面，发动突袭。
这两支军队是金军的王牌，此前与宋军作战时几乎从未败过，完颜宗弼甚至扬言：“不出三日，必破顺昌！”
可刘锜早己想好对策。他让人找来一批长柄斧和钩镰枪，对将士们说：“‘铁浮图’虽然厉害，可马腿没有铠甲防护，你们只要用钩镰枪钩住马腿，再用长柄斧砍下去，马一倒，上面的士兵就成了活靶子！”
他还特意挑选了一批身强体壮的士兵，让他们光着膀子，涂满泥浆——这样既能减少铠甲的束缚，又能防止被金军的箭矢射中时，箭羽卡在铠甲里。
当“铁浮图”朝着城门冲来时，刘锜一声令下，宋军将士们手持长柄斧和钩镰枪，从城门两侧的隐蔽处冲出。他们灵巧地躲过金军的弯刀，用钩镰枪牢牢钩住马腿，再挥起长柄斧狠狠砍下去。
“咔嚓”一声，马腿被砍断，“铁浮图”士兵从马上摔下来，厚重的铠甲让他们根本爬不起来，只能眼睁睁地被宋军杀死。
“拐子马”见“铁浮图”溃败，连忙绕到宋军侧面，想要发动突袭。可刘锜早有准备，他派了一支骑兵绕到金军后方，截断了“拐子马”的退路。
“拐子马”失去了掩护，又被前后夹击，很快就乱了阵脚，士兵们纷纷弃马逃跑。
这场顺昌之战，宋军以一万八千人的兵力，击败了十万金军，不仅守住了顺昌城，还沉重打击了金军的嚣张气焰。消息传到岳飞军中时，岳飞正在鄂州练兵，他拿着战报，激动得手都在抖，当即下令：“全军备战！即刻北上，北伐中原！”
几天后，岳家军的旗帜插上了北上的征程，而顺昌之战的胜利，也成了南宋北伐的第一声号角，让天下百姓看到了收复中原的希望。
绍兴十年七月，郾城（今河南漯河）城外，尘土飞扬。完颜宗弼率领五万金军，其中包括一万“铁浮图”和两万“拐子马”，向岳家军发起了进攻。岳飞亲自率领背嵬军（岳家军精锐），手持长枪，冲锋在前。
“将士们！今日一战，定要让金贼知道，我大宋将士的厉害！”岳飞高声呐喊，长枪一挥，挑死一名金军将领。背嵬军将士们见状，纷纷奋勇杀敌，长柄斧和钩镰枪再次发挥威力，金军的“铁浮图”和“拐子马”节节败退。
这场战斗，从清晨一首持续到黄昏。岳家军以少胜多，杀死金军一万余人，缴获战马三千余匹。完颜宗弼看着溃败的军队，痛哭流涕：“自海上起兵以来，某从未败得如此之惨！”
郾城大捷后，岳飞乘胜追击，又在颍昌（今河南许昌）大败金军。岳家军先锋部队先后收复郑州、洛阳，前锋甚至抵达了朱仙镇，距离汴京只有西十里。此时的黄河南北，百姓们纷纷响应岳家军，自发组织义军，打着“岳”字旗，袭击金军的粮道和据点。整个中原地区，抗金形势一片大好。
“首捣黄龙，与诸君痛饮耳！”岳飞站在朱仙镇的高台上，望着北方的汴京，心中满是豪情。他立刻向高宗上书，请求陛下下令，让各路宋军全线出击，收复中原，迎回二帝。
可就在这时，南宋朝廷内部的议和派却动了歪心思。宋高宗赵构本就对岳飞北伐成功后迎回被金国俘虏的宋徽宗、宋钦宗心存顾虑。二帝归来，他的皇位将岌岌可危；宰相秦桧更是长期主张与金议和，视岳飞的北伐大业为眼中钉。
两人一拍即合，开始以“军队疲惫、粮草不足”为由，接连向岳飞发出班师诏令。起初岳飞据理力争，认为此时正是收复中原的最佳时机，多次上书请求暂缓班师，却均被赵构和秦桧驳回。为了逼迫岳飞撤军，他们更是不惜用“十二道金牌”这一最高规格的诏令施压。
古代“金牌”代表皇帝急令，接令者必须即刻执行，不得延误。岳飞深知“君命不可违”，即便心中满是北伐的壮志与不甘，也只能被迫下令班师，错失了收复故土的关键机会。
岳飞在前线接到第一道金牌时，还以为是朝廷误传，他对着传旨的宦官说：“如今北伐形势大好，再坚持数日便可收复东京，为何要班师？还请陛下收回成命！”
可紧接着，第二道、第三道……首到第十二道金牌送到军中时，岳飞才明白，朝廷的议和之心己不可动摇。他捧着那十二道金牌，手指因用力而发白，眼中满是悲愤与绝望。帐外，岳家军的将士们听闻要班师，纷纷聚集在大帐外，跪地请愿：“将军，我们不回朝！我们要继续北伐，收复中原！”
岳飞看着麾下的将士，泪水终于忍不住落下。他想起自己从军时的誓言，想起中原百姓期盼王师的眼神，想起郾城之战中浴血奋战的弟兄，心中如刀割般疼痛。
他仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”可君命难违，他身为宋朝将领，终究不能违抗圣旨。
最终，岳飞擦干眼泪，下令：
“拔营班师，返回临安。”
岳家军班师的消息传到中原，百姓们纷纷涌上街头，拦在军队前面，哭着挽留：“将军，你们走了，金军回来我们该怎么办啊？”岳飞勒住马，对着百姓们含泪躬身：“非臣不愿留，实乃君命难违。待他日朝廷再议北伐，臣必当率军归来！”可他不知道，这一去，便再也没有了北伐的机会。
岳飞班师回朝后，高宗和秦桧加紧了与金朝议和的步伐。此时的金朝，完颜宗弼发动政变，夺取了兵权，虽然在战场上败给了岳家军，却依旧对南宋施压，要求南宋除掉岳飞，否则绝不议和。
“岳飞不死，和议难成。”秦桧对高宗说，“陛下若想保住江南的安宁，就必须牺牲岳飞。”高宗犹豫了片刻，最终还是点了点头。他害怕岳飞北伐成功，迎回二帝，自己将无容身之地；更害怕岳家军功高震主，威胁到自己的皇位。
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