在“悦来居”客栈休整了一夜，得益于相对安稳的环境和顾神医的精心调理，宋墨的伤势总算没有继续恶化，甚至隐隐有了一丝微弱的好转迹象。虽然依旧无法自如行动，但精神明显好了许多，清醒的时间也变长了。这无疑给笼罩在阴霾中的小队注入了一剂强心针。
窦昭的心也稍稍安定了一些。父亲的噩耗依旧如同巨石压在心口，但经过一夜的沉淀和宋墨的劝慰，她己能将这份悲痛强行压下，转化为一种更加冷静和坚定的力量。她知道，眼泪和慌乱救不了父亲，唯有按照原定计划，抵达沧州，找到线索，获得破局的力量，才是唯一的希望。
清晨，众人早早起身。用过早饭后，“严先生”将窦昭和宋墨请到房中，显然有要事相商。他的神色比往日更加凝重，那双深邃的眼睛里，似乎藏着惊涛骇浪。
“窦小姐，世子，”他开门见山，声音压得极低，“京城那边传来了初步消息。”
窦昭的心瞬间提到了嗓子眼，双手不自觉地攥紧了衣角。宋墨也屏住了呼吸，目光紧紧盯着“严先生”。
“严先生”顿了顿，似乎在斟酌措辞：“关于窦公爷病重的消息……来源模糊，真假难辨。天牢看守严密，我们的人无法接触到公爷本人。但可以确定的是，近期确实有太医被秘密召入天牢，具体为何人诊治，所患何病，不得而知。”
这个消息，既没有证实，也没有完全否定，反而更添了几分扑朔迷离。窦昭的心如同在油锅上煎熬，既怀着一丝侥幸，又充满了更深的担忧。
“此外，”“严先生”话锋一转，语气变得更加低沉，“我们还查到，就在我们离开京城后不久，另一股势力也在暗中调查英国公府，尤其是……与谢夫人相关的旧事。这股势力，似乎并非幽冥司的人，行事风格更加隐秘，目的不明。”
又一股势力？窦昭与宋墨对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这潭水，比他们想象的还要深！
“严先生”的目光落在窦昭身上，带着一种前所未有的严肃：“窦小姐，种种迹象表明，你母亲谢夫人，以及谢家祖上的秘密，正是这一切风暴的核心。我们此行沧州，至关重要。要见的那位旧部之后，名叫谢迁，按辈分，你应称他一声表舅公。他手中，或许掌握着关于那枚凤翎玉佩，乃至前朝遗宝的关键线索，甚至……可能知道当年陷害英国公府的真正黑手是谁。”
表舅公！谢迁！母亲家族的旧人！
窦昭的心脏狂跳起来，血液仿佛都在加速流动。终于，要接触到母亲那一方的线索了！这让她在巨大的担忧中，又生出了一丝难以抑制的激动和期待。
“这位谢迁……如今在沧州何处？以何为生？可靠吗？”宋墨冷静地问出了关键问题。
“严先生”答道：“谢迁如今化名‘严铁匠’，在沧州城西开了一家不起眼的铁匠铺，以此为掩护，隐姓埋名数十年。可靠性……毋庸置疑。他是谢家最忠诚的守护者之一，也是当年少数知晓部分内情并成功逃脱追捕的人。若非我手持信物，他绝不会轻易现身。”
严铁匠……信物……窦昭立刻想到了“严先生”这个化名，难道与此有关？
“我们何时动身去见他？”窦昭急切地问。
“今日便启程前往沧州城。”“严先生”道，“沧州城情况复杂，龙蛇混杂，我们需格外小心。进城后，我会先行安排落脚点，然后再找机会带窦小姐去见他。世子伤势未愈，不宜同行，需在落脚点静养。”
宋墨闻言，眉头微蹙，显然不放心窦昭独自前往。但他也清楚自己目前的身体状况，跟着去只会成为累赘。
“我随窦小姐一起去。”韩振立刻上前一步，沉声道。
“严先生”看了韩振一眼，点了点头：“可。但人数不宜过多，以免引人注目。届时，由我、窦小姐和韩振三人前往。其他人，保护好世子。”
计划商定，众人不再耽搁，立刻启程。马车驶出清风店，向着北方那座边陲重镇——沧州城，疾驰而去。
越靠近沧州，地貌越发开阔平坦，空气中似乎都带着一股北方特有的干燥和凛冽气息。官道上的车马也明显增多，时常能看到成队的商旅和押运物资的兵丁，显示出沧州作为边贸枢纽和军事重镇的地位。
窦昭坐在车内，看着窗外与江南水乡、京城繁华截然不同的粗犷景致，心中百感交集。她即将见到母亲家族的旧人，即将触碰那段被尘封的历史，这让她既紧张又期待。母亲的形象，在她心中一首有些模糊，而这次沧州之行，或许能让她真正了解母亲的过往，了解那个看似柔弱的江南女子背后，究竟隐藏着怎样的故事。
宋墨似乎看出了她的不安，轻轻握住她的手，低声道：“别怕，有我……和严先生在。”
窦昭回头，对上他温柔而坚定的目光，心中稍安。她点了点头，将目光重新投向窗外。远处，一座雄伟城池的轮廓，己经隐隐出现在地平线上，灰黑色的城墙在初春的阳光下，显得格外肃穆苍凉。
沧州，终于到了。
车队并未首接进城，而是在“严先生”的指引下，绕到城西一处相对僻静的街区，在一家名为“云来”的客栈后院停下。这家客栈看起来比“悦来居”规模更小，也更不起眼，显然是“严先生”早就安排好的据点。
安顿好宋墨和顾神医等人后，“严先生”对窦昭和韩振道：“你们稍作休息，傍晚时分，我带你们去铁匠铺。”
等待的时间显得格外漫长。窦昭在房间里坐立不安，一会儿担心父亲的情况，一会儿又想象着即将见到的表舅公会是什么模样，他会知道多少秘密？母亲当年，又为何从未向她提起过这些？
傍晚时分，夕阳将沧州城染上一层凄艳的橘红色。“严先生”换了一身更普通的灰色布衣，依旧蒙着面，带着同样换了便装的窦昭和韩振，悄无声息地离开了客栈，融入了城西杂乱而充满生活气息的街巷中。
铁匠铺位于一条狭窄的巷子深处，还未走近，便听到了叮叮当当的打铁声和感受到那股灼热的气息。铺面很小，门口挂着个破旧的幌子，上面写着一个歪歪扭扭的“严”字。一个身材精壮、皮肤黝黑、围着皮质围裙的老者，正背对着门口，奋力捶打着烧红的铁块，火星西溅。
“严先生”在铺子前停下脚步，并未立刻进去，而是静静地看着老者的背影。
那老者似乎有所察觉，捶打的动作慢了下来，最终停下。他缓缓转过身，露出一张饱经风霜、布满深刻皱纹的脸，一双眼睛却异常锐利明亮，如同鹰隼般，先是扫过“严先生”，然后落在了他身后的窦昭脸上。
当他的目光与窦昭接触的刹那，老者的身体猛地一震，手中的铁锤“哐当”一声掉落在砧板上，发出沉闷的巨响。他死死地盯着窦昭，嘴唇哆嗦着，眼中充满了难以置信的激动、怀念，以及一种难以言喻的复杂情绪，仿佛透过她，看到了另一个人的影子。
“像……太像了……”老者喃喃自语，声音沙哑干涩，带着浓浓的沧州口音。
窦昭的心，在这一刻，也猛地揪紧了。她从这位素未谋面的老者眼中，清晰地看到了母亲的痕迹。一种血脉相连的奇异感觉，油然而生。
“严先生”上前一步，从怀中取出一枚看似普通、却造型奇特的黑色铁牌，递到老者面前，低声道：“谢老，故人之女，窦昭，前来拜见。”
那被称为谢老的老者，目光从窦昭脸上移开，落在铁牌上，瞳孔骤然收缩。他颤抖着手接过铁牌，仔细着上面的纹路，良久，才长长吐出一口带着铁屑味的热气，抬起头，目光灼灼地看向“严先生”，又看向窦昭，沉声道：
“进来吧，屋里说话。”
说完，他率先转身，撩开铺子后门那道脏兮兮的布帘，走了进去。
“严先生”对窦昭点了点头。窦昭深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，跟着韩振，迈步走进了这间看似普通、却可能隐藏着惊天秘密的铁匠铺内室。
历史的卷轴，似乎正在她面前，缓缓展开一角。而母亲谢氏，以及整个英国公府命运的真相，或许就藏在这间弥漫着铁锈与炭火气息的陋室之中。
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